Un virus es una partícula infecciosa, que tiene características de vida y no vida. Los virus son diferentes de las plantas, los animales y las bacterias en su estructura y función. Los virus no son células y no pueden replicarse por sí mismos. Los virus deben depender de un anfitrión para la producción, reproducción y supervivencia de energía. Aunque por lo general solo tienen entre 20 y 400 nanómetros de diámetro, los virus son la causa de muchas enfermedades humanas, como la influenza, la varicela y el resfriado común.
1. Algunos virus causan cáncer.
Ciertos tipos de cánceres se han relacionado con los virus del cáncer. El linfoma de Burkitt, el cáncer de cuello uterino, el cáncer de hígado, la leucemia de células T y el sarcoma de Kaposi son ejemplos de cánceres que se han asociado con diferentes tipos de infecciones virales. Sin embargo, la mayoría de las infecciones virales no provocan cáncer.
2. Algunos virus no están envueltos
Todos los virus tienen una cubierta o cápside de proteína, pero algunos virus, como el virus de la gripe, tienen una membrana adicional llamada envoltura. Los virus sin esta membrana adicional se denominan virus desnudos. La presencia o ausencia de una envoltura es un factor determinante importante en cómo un virus interactúa con la membrana del huésped, cómo entra en un huésped y cómo sale del huésped después de la maduración. Los virus envueltos pueden ingresar al hospedador mediante la fusión con la membrana del hospedador para liberar su material genético en el citoplasma, mientras que los virus desnudos deben ingresar a una célula a través de la endocitosis de la célula hospedadora. Los virus envueltos salen por gemación o exocitosis por parte del huésped, pero los virus desnudos deben lisar (romper) la célula huésped para escapar.
3. Hay 2 clases de virus
Los virus pueden contener ADN monocatenario o bicatenario como base de su material genético, y algunos virus incluso contienen ARN monocatenario o bicatenario. Además, algunos otros virus tienen su información genética organizada como hebras rectas, mientras que otros virus tienen moléculas circulares. El tipo de material genético contenido en un virus no solo determina qué tipos de células son huéspedes adecuados, sino que también determina cómo se replica el virus.
4. Un virus puede permanecer inactivo en una célula huésped durante años.
Los virus pasan por un ciclo de vida con varias fases. El virus se adhiere primero al huésped a través de proteínas específicas en la superficie celular. Una vez adherido, el virus ingresa a la célula por endocitosis o fusión. Los mecanismos del anfitrión se utilizan para replicar el ADN o ARN del virus y las proteínas esenciales. Una vez que estos nuevos virus maduran, el anfitrión se lisa para permitir que los nuevos virus repitan el ciclo.
Una fase adicional antes de la replicación, conocida como fase lisogénica o latente, ocurre solo en algunos virus. Durante esta fase, el virus puede permanecer dentro del huésped durante períodos prolongados sin causar ningún cambio aparente en la célula huésped. Sin embargo, una vez activados, estos virus pueden entrar inmediatamente en la fase lítica. En esta fase puede ocurrir la replicación, la maduración y la liberación. El VIH, por ejemplo, puede permanecer latente durante 10 años.
5. Los virus infectan células vegetales, animales y bacterianas.
Los virus pueden infectar células bacterianas y eucariotas. Los virus eucariotas más conocidos son los virus animales, pero los virus también pueden infectar plantas. Estos virus de plantas generalmente necesitan la ayuda de insectos o bacterias para penetrar en la pared celular de una planta. Una vez que la planta está infectada, el virus puede causar varias enfermedades. Estas enfermedades generalmente no matan a la planta, pero causan deformaciones en el crecimiento y desarrollo de la planta.
Un virus que infecta a las bacterias se conoce como fago. Los fagos siguen el mismo ciclo de vida que los virus eucariotas y pueden causar enfermedades en las bacterias y destruirlas mediante lisis. De hecho, estos virus se replican de manera tan eficiente que pueden destruirse rápidamente colonias enteras de bacterias. Los fagos se han utilizado en el diagnóstico y el tratamiento de infecciones por bacterias, como E. coli y Salmonella.
6. Algunos virus usan proteínas humanas para infectar células.
El VIH y el Ébola son ejemplos de virus que utilizan proteínas humanas para infectar células. La cápside viral contiene proteínas virales y proteínas de las membranas celulares de las células humanas. Las proteínas humanas ayudan a “disfrazar” el virus del sistema inmunológico.
7. Los retrovirus se utilizan en clonación y terapia génica.
Un retrovirus es un tipo de virus que contiene ARN y que replica su genoma usando una enzima conocida como transcriptasa inversa. Esta enzima convierte el ARN viral en ADN, que puede integrarse en el ADN del huésped. Luego, el anfitrión usa sus propias enzimas para traducir el ADN viral en ARN viral utilizado para la replicación viral. Los retrovirus tienen la capacidad única de insertar genes en los cromosomas humanos. Estos virus especiales se han utilizado como herramientas importantes en el descubrimiento científico. Los científicos han diseñado muchas técnicas con retrovirus, incluida la clonación, la secuenciación y algunos enfoques de terapia génica.
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