Botulismo: síntomas, causas y tratamiento

Visión general

El botulismo es una enfermedad rara pero grave causada por toxinas de una bacteria llamada Clostridium botulinum.

Tres formas comunes de botulismo son:

• Botulismo transmitido por alimentos. Las bacterias dañinas prosperan y producen la toxina en ambientes con poco oxígeno, como en los alimentos enlatados en casa.
• Botulismo de heridas. Si estas bacterias entran en un corte, pueden causar una infección peligrosa que produce la toxina.
• Botulismo infantil. Esta forma más común de botulismo comienza después de que las esporas bacterianas de Clostridium botulinum crecen en el tracto intestinal del bebé. Esta enfermedad generalmente ocurre en bebés entre las edades de 2 y 8 meses.

Todos los tipos de botulismo pueden ser fatales y se consideran emergencias médicas.

Los síntomas del botulismo

Botulismo transmitido por alimentos

Los síntomas del botulismo transmitido por los alimentos generalmente comienzan entre 12 y 36 horas después de que la toxina ingresa a su cuerpo. Pero, dependiendo de la cantidad de toxina que se haya consumido, el inicio de los síntomas puede variar desde unas pocas horas hasta unos días. Los síntomas del botulismo transmitido por alimentos incluyen:

• Dificultad para tragar o hablar
• Boca seca
• Debilidad facial en ambos lados de la cara.
• Visión borrosa o doble
• Párpados caídos
• Dificultad para respirar
• Náuseas, vómitos y calambres abdominales.
• Parálisis

Botulismo de heridas

Los síntomas del botulismo por heridas aparecen unos 10 días después de que la toxina ha entrado en el cuerpo. Los síntomas del botulismo por heridas incluyen:

• Dificultad para tragar o hablar
• Debilidad facial en ambos lados de la cara.
• Visión borrosa o doble
• Párpados caídos
• Dificultad para respirar
• Parálisis

La herida puede aparecer roja e hinchada o no.

Botulismo infantil

Si el botulismo infantil está relacionado con alimentos, como la miel, los problemas generalmente comienzan entre 18 y 36 horas después de que la toxina ingresa al cuerpo del bebé. Los síntomas incluyen:

• Estreñimiento, que suele ser el primer signo
• Movimientos flojos debido a debilidad muscular y problemas para controlar la cabeza.
• Llanto débil
• Irritabilidad
• Babear
• Párpados caídos
• Cansancio
• Parálisis

Ciertos síntomas generalmente no ocurren con el botulismo. Por ejemplo, el botulismo generalmente no aumenta la presión arterial o la frecuencia cardíaca, ni causa fiebre o confusión. A veces, sin embargo, el botulismo por heridas puede causar fiebre.

¿Cuándo necesitas ver a un médico?

Busque atención médica urgente si sospecha que tiene botulismo. El tratamiento temprano aumenta sus posibilidades de supervivencia y disminuye el riesgo de complicaciones.

Buscar atención médica de inmediato también puede alertar a las autoridades de salud pública. Las autoridades podrían entonces evitar que otras personas ingieran alimentos contaminados. El botulismo no es contagioso de persona a persona.

Causas

Botulismo transmitido por alimentos

La fuente del botulismo transmitido por los alimentos a menudo son los alimentos enlatados en casa que son bajos en ácido, como frutas, verduras y pescado. Sin embargo, la enfermedad también se ha producido por los pimientos picantes (chiles), las papas horneadas envueltas en papel de aluminio y el aceite con ajo.

Cuando come alimentos que contienen la toxina, interrumpe la función nerviosa y causa parálisis.

Botulismo de heridas

Cuando la bacteria C. botulinum ingresa a una herida, posiblemente causada por una lesión que quizás no note, pueden multiplicarse y producir toxinas. El botulismo por heridas ha aumentado en las últimas décadas en personas que se inyectan heroína, que puede contener esporas de la bacteria. De hecho, este tipo de botulismo es más común en personas que se inyectan heroína de alquitrán negro.

Botulismo infantil

Los bebés contraen botulismo infantil después de consumir esporas de la bacteria, que luego crecen y se multiplican en sus tractos intestinales y producen toxinas. La fuente del botulismo infantil puede ser la miel, pero es más probable que sea la exposición al suelo contaminado con la bacteria.

¿Hay beneficios de la toxina botulínica?

Quizás se pregunte cómo algo tan tóxico podría ser beneficioso, pero los científicos han descubierto que el efecto paralizante de la toxina botulínica lo hace útil en determinadas circunstancias.

La toxina botulínica se ha utilizado para reducir las arrugas faciales al prevenir la contracción de los músculos debajo de la piel y para afecciones médicas, como espasmos en los párpados y dolores de cabeza intensos. Sin embargo, ha habido casos raros de efectos secundarios graves, como parálisis muscular que se extiende más allá del área tratada, con el uso de toxina botulínica por razones médicas. Asegúrese de utilizar un médico con licencia para cualquier procedimiento médico o cosmético que utilice onabotulinumtoxinA (Botox).

Complicaciones

Debido a que afecta el control de los músculos en todo el cuerpo, la toxina botulínica puede causar muchas complicaciones. El peligro más inmediato es que no podrá respirar, que es la causa más común de muerte en el botulismo. Otras complicaciones, que pueden requerir rehabilitación, pueden incluir:

• Dificultad para hablar
• Dificultad al tragar
• Debilidad duradera
• Dificultad para respirar

Prevención del botulismo

Utilice técnicas de enlatado adecuadas

Asegúrese de utilizar las técnicas adecuadas al envasar alimentos en casa para asegurarse de que se destruyan los gérmenes del botulismo en los alimentos:

• Cocine a presión estos alimentos a 250 grados F (121 grados C) durante 20 a 100 minutos, dependiendo de la comida.
• Considere hervir estos alimentos durante 10 minutos antes de servirlos.

Prepare y almacene los alimentos de forma segura

• No coma alimentos en conserva si su recipiente está abultado o si la comida huele mal. Sin embargo, el gusto y el olfato no siempre revelarán la presencia de C. botulinum. Algunas cepas no hacen que la comida huela mal o tenga un sabor inusual.
• Si envuelve las papas en papel de aluminio antes de hornearlas, cómelas calientes o afloje el papel de aluminio y guárdelas en el refrigerador, no a temperatura ambiente.
• Guarde los aceites infundidos con ajo o hierbas en el refrigerador.

Botulismo infantil

Para reducir el riesgo de botulismo infantil, evite dar miel, aunque sea un poco, a los niños menores de 1 año.

Botulismo de heridas

Para prevenir el botulismo de las heridas y otras enfermedades graves transmitidas por la sangre, nunca se inyecte ni inhale drogas ilegales.

Diagnóstico

Para diagnosticar el botulismo, su médico lo examinará en busca de signos de debilidad muscular o parálisis, como párpados caídos y voz débil. Su médico también le preguntará acerca de los alimentos que ha ingerido en los últimos días y le preguntará si pudo haber estado expuesto a la bacteria a través de una herida.

En casos de posible botulismo infantil, el médico puede preguntar si el niño ha comido miel recientemente y ha tenido estreñimiento o lentitud.

El análisis de sangre, heces o vómitos en busca de evidencia de la toxina puede ayudar a confirmar un diagnóstico de botulismo infantil o transmitido por alimentos. Pero debido a que estas pruebas pueden tardar días, el examen de su médico es la principal forma de diagnosticar el botulismo.

Tratamiento del botulismo

Para los casos de botulismo transmitido por alimentos, los médicos a veces limpian el sistema digestivo induciendo el vómito y administrando medicamentos para inducir las deposiciones. Si tiene botulismo en una herida, es posible que un médico deba extirpar quirúrgicamente el tejido infectado.

Antitoxina

Si se le diagnostica temprano con botulismo transmitido por alimentos o por heridas, la antitoxina inyectada reduce el riesgo de complicaciones. La antitoxina se adhiere a la toxina que todavía circula en el torrente sanguíneo y evita que dañe los nervios.

Sin embargo, la antitoxina no puede revertir el daño que se ha hecho. Afortunadamente, los nervios se regeneran. Muchas personas se recuperan por completo, pero puede llevar meses y una terapia de rehabilitación prolongada.

Un tipo diferente de antitoxina, conocida como inmunoglobulina contra el botulismo, se usa para tratar a los bebés.

Antibióticos

Se recomiendan antibióticos para el tratamiento del botulismo por heridas. Sin embargo, estos medicamentos no se recomiendan para otros tipos de botulismo porque pueden acelerar la liberación de toxinas.

Asistencia respiratoria

Si tiene problemas para respirar, probablemente necesite un ventilador mecánico durante varias semanas a medida que los efectos de la toxina disminuyan gradualmente. El ventilador fuerza el aire hacia los pulmones a través de un tubo que se inserta en las vías respiratorias a través de la nariz o la boca.

Rehabilitación

A medida que se recupera, es posible que también necesite terapia para mejorar el habla, la deglución y otras funciones afectadas por la enfermedad.

Ir a ver a un doctor

Es probable que lo envíen al hospital para recibir tratamiento inmediato. En el hospital, probablemente verá a varios médicos, incluidos los que se especializan en neurología (neurólogo) y enfermedades infecciosas.

Lo que puedes hacer

• Traiga todos los medicamentos que lleva consigo. e informe a su médico sobre cualquier vitamina o suplemento que esté tomando.
• Apunte las dudas para consultarlas con su médico. Aunque es posible que no tenga tiempo para escribir preguntas antes de su primera cita, anote cualquier pregunta que quiera hacer en sus citas de seguimiento.

Para el botulismo, algunas preguntas básicas para hacerle a su médico incluyen:

• ¿Cómo contraje el botulismo?
• ¿Tendré problemas duraderos?
• ¿Qué efectos secundarios puedo esperar del tratamiento?
• ¿Hay restricciones dietéticas que deba seguir?
• ¿Cómo puedo evitar que esto vuelva a suceder?

No dude en hacerle a su médico cualquier otra pregunta apropiada.

Qué puede preguntarle su médico

• ¿Cuándo empezó a tener síntomas?
• ¿Sus sintomas son continuos u ocacionales?
• ¿Ha comido usted o su hijo algún alimento enlatado en casa recientemente?
• Si su bebé está enfermo, ¿ha consumido miel?
• ¿Alguien más comió la comida que se sospecha que lo enfermó?