Cuando la mayoría de las personas escuchan el término quimioterapia, piensan en un tratamiento para curar el cáncer. Si bien es cierto que la quimioterapia se usa a menudo como un intento de curar el cáncer por completo, también se puede usar de forma paliativa como una forma de prolongar la vida y aliviar los síntomas.
El objetivo principal de la quimioterapia es encoger los tumores y detener el crecimiento del cáncer. Si se ha determinado que el cáncer no se puede curar, la quimioterapia aún puede ser beneficiosa para reducir el tamaño del tumor lo suficiente como para aliviar los síntomas físicos del cáncer y retrasar el progreso del cáncer lo suficiente como para prolongar la vida.
Esta idea de la quimioterapia paliativa es relativamente nueva. Solo en los últimos años ese alivio de los síntomas se ha convertido en un componente importante de los ensayos clínicos para la investigación del cáncer. El uso de quimioterapia en el cáncer avanzado en estadio avanzado sigue siendo un tema controvertido en la comunidad médica y los pacientes y sus seres queridos a menudo se quedan atrapados en el medio, preguntándose si seguir un tratamiento agresivo o concentrarse solo en medidas de comodidad. Como paciente con cáncer, es importante comprender los conceptos básicos de la quimioterapia y los beneficios y riesgos de la quimioterapia paliativa.
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Conceptos básicos de quimioterapia
La quimioterapia es un término general para el uso de un agente químico para detener el crecimiento de las células cancerosas. Se puede administrar de varias formas, siendo las más comunes:
- Por vía oral: pastillas que se toman por vía oral.
- Por vía intravenosa (IV): infundido a través de una vena
- Tópicamente: aplicado sobre la piel.
La quimioterapia generalmente se refiere a agentes químicos como agentes alquilantes (es decir, Cytoxan), antimetabolitos (es decir, 5-FU) y antibióticos antitumorales (es decir, adriamicina). Estos productos químicos están diseñados para matar las células cancerosas y evitar que crezcan, pero no están sesgados. También atacan las células sanas, provocando efectos secundarios como náuseas, caída del cabello e infecciones.
Aunque técnicamente no se considera quimioterapia, se pueden usar otros medicamentos de forma paliativa para reducir el tamaño del tumor y retrasar el crecimiento del cáncer. Incluyen terapia hormonal e inmunoterapia. La terapia hormonal es el uso de hormonas para retardar el crecimiento del cáncer, como el estrógeno para retardar el cáncer de cuello uterino, el tamoxifeno para retardar el cáncer de mama y los antiandrógenos para el cáncer de próstata. La inmunoterapia está diseñada para estimular el sistema inmunológico para que reconozca y ataque mejor las células cancerosas.
Con fines paliativos, la mayoría de los oncólogos prefieren probar el tratamiento con el menor riesgo de efectos secundarios que afectarían negativamente la calidad de vida. Esto significa que se puede probar la terapia hormonal antes que las quimioterapias tóxicas.
Beneficios y riesgos
La quimioterapia, sin importar cuál sea su propósito, no está libre de riesgos. También es conocido por causar efectos secundarios angustiantes.Se deben considerar los riesgos frente a los posibles beneficios y el efecto sobre la calidad de vida.
El mejor indicador de riesgo versus beneficio es su estado de desempeño (consulte la tabla a continuación).Si su estado funcional está restringido, será más probable que desarrolle efectos secundarios graves, como la toxicidad de la quimioterapia.
También se deben considerar el tamaño del tumor y los sitios de metástasis, es decir, los sitios a los que se ha diseminado el cáncer primario. Los tumores más grandes y los cánceres que tienen múltiples sitios de metástasis tendrán menos probabilidades de responder a la quimioterapia paliativa.
Escala de desempeño de Karnofsky
| Puntaje | Estado |
| 100 | Normal: sin quejas, sin evidencia de enfermedad |
| 90 | Capaz de realizar una actividad normal; síntomas menores |
| 80 | Actividad normal con esfuerzo; algunos sintomas |
| 70 | Se preocupa por sí mismo; incapaz de realizar actividades normales |
| 60 | Requiere ayuda ocasional; se preocupa por la mayoría de las necesidades |
| 50 | Requiere una asistencia considerable y cuidados frecuentes. |
| 40 | Discapacitado: requiere cuidados y asistencia especiales |
| 30 | Gravemente discapacitado: hospitalizado pero la muerte no es inminente |
| 20 | Muy enfermo: se necesitan cuidados de apoyo activos |
| 10 | Moribundo: los procesos fatales progresan rápidamente |
| 0 | Muerte |
La quimioterapia paliativa y su calidad de vida
También es importante considerar cómo la quimioterapia paliativa afectará su calidad de vida. Los componentes de la calidad de vida pueden verse ligeramente diferentes de una persona a otra, pero por lo general incluyen el bienestar físico, así como el bienestar emocional, social y espiritual.
Si las posibilidades de que la quimioterapia paliativa le proporcione una mayor comodidad física son buenas, tiene un nivel de funcionamiento razonablemente alto y un sólido sistema de apoyo para su salud emocional y espiritual, puede decidir continuar con el tratamiento.
Sin embargo, si las posibilidades de desarrollar efectos secundarios graves son altas, la carga de los tratamientos y pruebas en curso es pesada y usted está emocional y espiritualmente agotado, la probabilidad de que la quimioterapia paliativa mejore su calidad de vida probablemente sea baja.
Tomando la decisión de comenzar la quimioterapia paliativa
Al considerar la quimioterapia paliativa, hable con su proveedor de atención médica sobre los riesgos frente a los posibles beneficios. Reúna toda la información que pueda sobre su cáncer y el posible efecto que tendrá la quimioterapia paliativa sobre el tamaño del tumor y la calidad de vida.
No existe una respuesta correcta para todos los pacientes con cáncer. La calidad de vida es profundamente personal y las cosas que son importantes para un paciente pueden no ser tan importantes para usted. Tómese el tiempo para examinar sus necesidades, deseos y las cosas que son más importantes para usted.
Con la información correcta de su proveedor de atención médica y la confianza en sus objetivos personales, estará bien equipado para ejecutar la decisión adecuada para usted.
