Descripción general de la leucemia linfoblástica aguda

La leucemia linfoblástica aguda (LLA) es un tipo de leucemia que afecta principalmente a los niños, aunque también puede afectar a los adultos. También se le conoce como leucemia linfocítica aguda o leucemia linfoide aguda. La ALL afecta a los linfocitos inmaduros, un tipo de glóbulo blanco, conocidos como blastos.

Descripción general

La ALL es en realidad el cáncer más común en los niños, responsable de alrededor del 25 por ciento de los cánceres infantiles. Cerca de 7,000 personas desarrollan ALL cada año con alrededor de 1,500 muertes, aunque aproximadamente dos tercios de los que mueren son adultos.

Esta enfermedad progresa con bastante rapidez y se caracteriza por una gran cantidad de glóbulos blancos inmaduros en la sangre y la médula ósea. Si bien en el pasado se trataba de una enfermedad rápidamente mortal, ahora se puede sobrevivir en gran medida con quimioterapia.

Tal descripción de ser agresivo y sobreviviente al mismo tiempo puede ser confuso para algunas personas, especialmente si lees un libro de texto médico antiguo que describe TODO como un cáncer extremadamente agresivo. Por lo tanto, puede ser útil pensar en cómo funciona la quimioterapia, al atacar las células que se dividen más rápidamente.

En una era en la que tenemos excelentes medicamentos de quimioterapia, tener un cáncer agresivo puede de alguna manera considerarse “mejor”, al menos si nos damos cuenta de que tenemos una manera de tratar agresivamente la enfermedad. Por el contrario, los tumores de crecimiento lento tienen menos probabilidades de curarse con quimioterapia. Y aunque este cáncer, desafortunadamente, se presenta en niños, los niños a menudo tienen mejores resultados que los adultos con la enfermedad.

¿Qué son los linfoblastos?

Los linfoblastos son una forma inmadura del tipo de glóbulo blanco conocido como linfocitos. En la médula ósea tiene lugar un proceso llamado hematopoyesis, que básicamente significa la formación de nuestras células inmunes y sanguíneas.

Este proceso comienza con una célula madre hematopoyética que puede evolucionar a lo largo de la línea mieloide (que luego se convierte en un tipo de glóbulo blanco conocido como granulocito, glóbulo rojo o plaqueta) o la línea linfoide. El linfoblasto es el “bebé” en este proceso. Los linfoblastos pueden convertirse en linfocitos T (células T), linfocitos B (células B) o células asesinas naturales (células NK).

Causas

No se sabe exactamente qué causa la ALL, pero los factores de riesgo pueden incluir:

• Algunas afecciones genéticas, como el síndrome de Down
• Algunos cambios cromosómicos o mutaciones genéticas.
• Exposición a sustancias, como benceno.
• Exposición en el útero (prenatal) a rayos X
• Exposición a tratamientos para el cáncer, que incluyen radioterapia y quimioterapia.

Síntomas

Dado que los linfoblastos “viven” en la médula ósea, pueden verse afectados todos los tipos de glóbulos, incluidos los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas. Los glóbulos blancos que se producen, incluso si son mayores de lo normal en número, no funcionan tan bien como de costumbre y, a menudo, hay una disminución en el número de otras formas de glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas.

Los síntomas pueden incluir:

• Fatiga y debilidad
• Palidez
• Fiebre (fiebre de origen desconocido en niños) o sudores nocturnos
• Infecciones frecuentes (esto puede ser difícil de determinar en niños que normalmente contraen varias infecciones cada año)
• Moretones
• Dificultad para respirar
• Disminución del apetito y pérdida de peso.
• Petequias (manchas de la piel que aparecen enrojecidas y no desaparecen cuando ejerce presión sobre la piel; no blanquean)
• Dolor de huesos y articulaciones, especialmente en los huesos largos.
• Ganglios linfáticos agrandados indoloros en el cuello, las axilas y la ingle
• Sensibilidad en la parte superior derecha o izquierda del abdomen, justo debajo de las costillas.

Diagnóstico

La LLA generalmente se sospecha primero en base a un aumento en el recuento de glóbulos blancos con un mayor número de linfocitos inmaduros. Otras pruebas realizadas en el proceso de diagnóstico pueden incluir:

• Más análisis de sangre
• Biopsia de médula ósea
• Pruebas de imágenes para buscar tumores, especialmente en el abdomen, el pecho o la médula espinal.

• Punción lumbar (se realiza una punción lumbar para buscar la presencia de células cancerosas en el líquido cefalorraquídeo)

Tratamiento

Puede resultar útil comprender de inmediato que, a diferencia de algunos cánceres, la quimioterapia para la ALL a menudo se realiza durante unos pocos años, en lugar de unas pocas semanas.

El tratamiento de la ALL se puede dividir básicamente en las siguientes etapas, pero generalmente incluye quimioterapia intensiva (los trasplantes de células madre y la radioterapia a veces también forman parte del tratamiento):

• Terapia de inducción (inducción de remisión): cuando se diagnostica ALL, el primer paso es reducir el recuento de blastos y restaurar la producción de células normales en la médula ósea. Esto implica quimioterapia agresiva y, a veces, se realiza como paciente hospitalizado. Cuando se realiza este paso, alguien con ALL generalmente está en remisión.

• Consolidación: El siguiente paso (considerado uno de los pasos en la terapia de post-inducción) es “limpiar” cualquier célula cancerosa que haya “sobrado” después de la terapia de inducción.

• Terapia de mantenimiento: incluso después de que este cáncer está en remisión y el tratamiento posterior ha eliminado las células cancerosas persistentes, tiene una tendencia a reaparecer sin más tratamiento. La terapia de mantenimiento está diseñada para prevenir la recurrencia de la leucemia y dar como resultado una supervivencia a largo plazo.

• Prevención / tratamiento del SNC: si la LLA está presente en el líquido cefalorraquídeo, generalmente se realiza quimioterapia intratecal, ya que la mayoría de los medicamentos de quimioterapia no atraviesan la barrera hematoencefálica. En el caso de muchos niños y adultos que no tienen afectación del SNC, se realiza un tratamiento (incluido este y posiblemente radioterapia) para evitar que el cáncer aparezca o reaparezca en el cerebro.

El pronóstico para los niños es algo mejor que el de los adultos para la ALL. Actualmente, cerca del 95 por ciento de los niños logran la remisión y más del 80 por ciento de los niños sobrevivirán a largo plazo con la enfermedad.

Apoyo y afrontamiento

Muchas veces es un niño que padece ALL, por lo que el apoyo debe dirigirse tanto a los niños que viven con ALL como a sus padres. Aprenda todo lo que pueda sobre la enfermedad. Busque ayuda. El tratamiento para la leucemia es un maratón en lugar de un sprint y puede ayudar a que algunas de las personas que ofrecen ayuda sepan que usted no la necesita de inmediato, pero que deben ayudar a medida que pasa el tiempo.

El apoyo a los niños con cáncer ha mejorado drásticamente durante la última década e incluso existen campamentos para niños que enfrentan la enfermedad en todo el país. Estos campamentos ayudan a los niños a sentir que no se están perdiendo lo que disfrutan sus compañeros sin cáncer.