Dificultad respiratoria aguda y crónica

La dificultad para respirar es un síntoma común que hace que las personas visiten a su proveedor de atención médica. Este síntoma puede aparecer rápidamente o tan lentamente que no se reconoce al principio. Si tiene dificultad para respirar, eso no significa que deba preocuparse necesariamente por el cáncer de pulmón o afecciones graves como una enfermedad cardíaca.

Hay muchas causas de dificultad para respirar. Sin embargo, dado que a menudo se pasan por alto las causas menos comunes de dificultad para respirar, es importante programar una cita con su proveedor de atención médica para determinar la causa.

Síntomas

No tenemos una definición clara de dificultad para respirar, pero la mayoría de las personas describen este síntoma como una sensación subjetiva de dificultad para respirar. Es posible que tenga la sensación de que no puede introducir suficiente aire o que se necesita más esfuerzo de lo habitual para respirar. Algunas personas también describen una sensación de opresión en el pecho.

La dificultad para respirar puede aparecer de forma aguda en cuestión de minutos u horas; o crónicamente durante días, semanas, meses o incluso años.

Cuándo consultar a un proveedor de atención médica

A veces puede ser difícil saber qué tan grave es tu falta de aire, y ahí es cuando es importante seguir tu intuición. De hecho, a veces la disnea más grave puede ser algo benigno, como hiperventilación o un ataque de pánico, pero los síntomas más leves pueden estar relacionados con causas muy graves.

Algunas de las causas de la falta de aire pueden poner en peligro la vida y requieren atención médica inmediata. Si no está seguro de que necesita atención de emergencia, sea más precavido.

Términos médicos

Verá diferentes términos utilizados relacionados con la dificultad para respirar. Un resumen rápido de algunos de estos términos incluye:

• La disnea se refiere a la sensación de falta de aire.

• La taquipnea se refiere a la respiración rápida con o sin sensación de falta de aire.

• Bradypnea significa una frecuencia respiratoria lenta

La frecuencia respiratoria

Se considera que una frecuencia respiratoria normal en adultos está entre 12 y 20 respiraciones por minuto en reposo para adultos y varía con los niños según la edad.

Es importante tener en cuenta que puede sentir dificultad para respirar con una frecuencia respiratoria normal. Lo contrario también es cierto, podría tener una frecuencia respiratoria anormal pero no notar ninguna dificultad para respirar.

Algunos consideran que la frecuencia respiratoria es el signo vital “olvidado” y, en ocasiones, puede brindarle a su proveedor de atención médica más información que su presión arterial o su pulso con respecto a la gravedad de la enfermedad.

Causas

En el 85% de las personas, las afecciones relacionadas con el corazón y los pulmones son responsables de la dificultad para respirar. Aunque la mayoría de nosotros pensamos primero en nuestros pulmones si nos falta el aire, las afecciones cardíacas deben considerarse cuidadosamente.

Común

Algunas de las causas más comunes incluyen:

• Asma
• Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)
• Infarto de miocardio

• Embolia pulmonar, un coágulo de sangre que se desprende de otro coágulo de sangre (trombosis venosa profunda) en las piernas o la pelvis y viaja a los pulmones.

• Infecciones como bronquitis y neumonía.
• Insuficiencia cardíaca congestiva

• Neumotórax, colapso de un pulmón

Otras causas comunes incluyen:

• De fumar

• Anemia: con anemia, también puede notar fatiga, piel pálida y aturdimiento.

• Condiciones de la tiroides: tanto el hipertiroidismo como el hipotiroidismo pueden causar dificultad para respirar

Menos común

Las causas menos comunes pero importantes de dificultad para respirar pueden incluir:

• Tumores benignos y malignos, incluido el cáncer de pulmón
• Ataques de ansiedad y pánico
• Objetos inhalados accidentalmente en los pulmones.
• Problemas de las válvulas cardíacas
• Reflujo ácido
• Reacciones alérgicas (anafilaxia)
• Enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple.
• Otras enfermedades pulmonares como sarcoidosis y bronquiectasias.
• Falta de ejercicio regular: antes de descartar la dificultad para respirar como debida a la inactividad, hable con su proveedor de atención médica.

Diagnóstico

Es importante programar una cita para ver a su proveedor de atención médica si presenta dificultad para respirar, incluso si cree que hay una razón clara para explicar sus síntomas. Cuando visite a su proveedor de atención médica, le harán un historial cuidadoso y le harán un examen físico. Algunas de las preguntas que puede hacer incluyen:

• ¿Cuándo experimentó por primera vez dificultad para respirar y cómo comenzó?
• ¿Sus síntomas se presentan en reposo o solo con la actividad? Si solo siente dificultad para respirar con la actividad, ¿qué actividades parecen causar sus síntomas?
• ¿Se siente más sin aliento cuando está sentado o acostado?
• ¿Tiene otros síntomas, como dolor de pecho, tos, sibilancias, fiebre, dolor en las piernas, pérdida de peso inexplicable o fatiga?
• ¿Tiene antecedentes personales o familiares de problemas cardíacos o pulmonares?
• ¿Alguna vez has fumado? Si es asi, por cuanto tiempo?
• ¿Ha viajado recientemente en coche o en avión?

Pruebas e imágenes

Las pruebas que recomendará su proveedor de atención médica dependerán de sus síntomas particulares y hallazgos físicos, pero comúnmente pueden incluir:

• Pulsioximetría, una prueba que se realiza colocando una pinza en el dedo o en el lóbulo de la oreja para estimar la cantidad de oxígeno en la sangre.
• Un electrocardiograma (EKG) para buscar signos de un ataque cardíaco o ritmos cardíacos irregulares.
• Una radiografía de tórax para buscar infecciones o crecimientos en los pulmones (tenga en cuenta que las radiografías simples de tórax pueden pasar por alto el cáncer de pulmón en las primeras etapas)
• Análisis de sangre para buscar anemia y otras causas.

• Pruebas de función pulmonar para buscar asma o enfisema y otras afecciones pulmonares

Otras pruebas pueden incluir:

• Una tomografía computarizada (TC) de su pecho
• Una prueba de esfuerzo
• Un ecocardiograma. Esta es una ecografía de su corazón para buscar problemas con las válvulas cardíacas, qué tan fuerte es su corazón y si tiene áreas dañadas en su corazón.
• Una broncoscopia. Una broncoscopia es un tubo flexible que se coloca a través de la boca hasta los bronquios para buscar tumores o cuerpos extraños.

Disnea y EPOC

Para aquellos que tienen EPOC, la disnea es muy común y el grado de disnea que tiene puede dar mucha información sobre la gravedad de su enfermedad o una exacerbación. Para hacer esto, los proveedores de atención médica a menudo usan lo que se llama la escala de disnea modificada del Medical Research Council.

Tratamiento

El tratamiento de su disnea dependerá de la causa, pero el primer paso más importante es asegurarse de que está recibiendo suficiente aire para suministrar a sus tejidos el oxígeno que necesitan. En medicina de emergencia, esto se conoce como el ABC, con A para vía aérea, B para respiración y C para circulación.