La sabiduría popular sugiere que los padres más jóvenes pueden tener más energía para mantenerse al día con los niños pequeños, mientras que los padres mayores tienen más recursos y experiencia para cuidar a los niños. ¿Podría su edad como padre tener un impacto en el desarrollo de sus hijos? ¿Existe realmente una edad ideal para tener hijos a fin de tener las mejores condiciones para el desarrollo infantil?
Las investigaciones sugieren que tener hijos en diferentes períodos de la vida tiene posibles beneficios y desventajas.
Las edades de los padres están aumentando
En todo el mundo industrializado, ha habido una disminución en el tamaño de la familia y un retraso en la edad fértil. Mientras que la edad materna promedio del primer nacimiento era de 21,4 años en 1970, ha aumentado a 26,9 en 2018.
Si bien puede parecer solo un pequeño retraso, un aumento en la edad de los padres podría tener consecuencias para la salud y el bienestar tanto de los padres como de su descendencia. Por esta razón, las posibles implicaciones del retraso en la maternidad han sido objeto de escrutinio tanto por parte de médicos como de investigadores sociales. Si bien parece un número relativamente pequeño, algunas investigaciones han sugerido que este retraso en tener hijos podría tener un impacto en los resultados del desarrollo y la salud.
Impacto de la edad paterna avanzada
Si bien la atención se centra a menudo en el vínculo entre la edad materna avanzada y los defectos de nacimiento, algunas investigaciones preocupantes han sugerido una disminución en los resultados neurocognitivos entre los niños estadounidenses asociados con la edad paterna más avanzada. Un estudio de 2009 sugirió que tener un padre mayor se asoció con deficiencias sutiles en los resultados neurocognitivos durante la infancia y la niñez.
Los investigadores volvieron a analizar los datos de casi 56.000 niños que recibieron una variedad de pruebas de habilidades cognitivas a los 8 meses, 4 años y 7 años. Estas pruebas analizaron las habilidades de pensamiento, incluido el razonamiento, la memoria, el aprendizaje, la concentración, la comprensión, el habla y la lectura. También se realizaron algunas pruebas de habilidades motoras.
Los niños con padres mayores obtuvieron puntajes más bajos en todas las pruebas excepto en las de habilidades motoras. Cuanto mayor era el padre, más fuerte era el vínculo entre la edad paterna y los bajos puntajes en las pruebas cognitivas. Por el contrario, los niños con madres mayores tenían más probabilidades de obtener puntuaciones más altas en las pruebas de capacidad cognitiva.
Si bien se ha creído durante mucho tiempo que los hombres podrían continuar engendrando hijos hasta bien entrada la vejez sin consecuencias reales en la salud de sus hijos, investigaciones más recientes sugieren que esto simplemente puede no ser cierto. Otro estudio publicado en la revista Molecular Psychiatry sugirió que un cierto porcentaje del aumento del autismo está relacionado con los padres mayores.
Sin embargo, si bien la edad paterna más alta está relacionada con los efectos en la salud de los niños y la edad paterna ha aumentado en las últimas décadas, los investigadores no creen que represente un problema de salud pública importante.
Impacto de la edad paterna avanzada
¿Qué pasa con el impacto de la edad materna en los resultados de salud infantil? La preocupación biológica más obvia es que el aumento de la edad materna está asociado con defectos de nacimiento, un mayor riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer.
Sin embargo, los estudios también sugieren que puede haber otros problemas de salud asociados con la maternidad joven. Un estudio a gran escala encontró que fueron las madres jóvenes menores de 25 años las que tuvieron hijos con peores resultados de salud en términos de altura, obesidad, salud autoevaluada y condiciones de salud diagnosticadas.
Impacto en la salud psicológica
Existen claras preocupaciones biológicas asociadas con la edad de los padres y el impacto en la salud infantil, pero ¿qué pasa con el impacto mental de la crianza de los hijos a diferentes edades? Ha habido algunos estudios que han analizado el impacto psicológico del retraso en la maternidad en los padres y sus hijos. Un estudio, por ejemplo, encontró que la paternidad posterior lograda a través de la tecnología de reproducción asistida no se asoció con impactos negativos en el bienestar infantil.
Si bien hubo diferencias entre las madres más jóvenes y las mayores en varios factores, los investigadores encontraron que no había ventajas psicosociales claras para ningún grupo de edad materna en términos de los efectos sobre el bienestar del niño. El estudio también encontró que las madres mayores tendían a tener un nivel educativo más alto, ingresos más altos y eran menos propensas a participar en conductas de riesgo durante el embarazo.
Impacto en la salud de los padres
Pero, ¿qué pasa con el impacto potencial de la edad en la salud de los padres?
Consecuencias para la salud mental
Las investigaciones sugieren cada vez más que la edad en la que las personas se convierten en padres puede tener consecuencias para la salud a largo plazo. Por ejemplo, las mujeres que se convierten en madres durante la adolescencia y los 20 años tienen una tasa de mortalidad más alta que las que se convierten en madres más tarde.
Otros estudios han sugerido que tener un primer hijo alrededor de los 22 o 23 años tiene un efecto perjudicial sobre la salud durante la vejez. Esta paternidad temprana también se ha relacionado con tasas más altas de depresión. Un estudio sugirió que entre el 16% y el 44% de las madres adolescentes sufrían depresión.
Los hallazgos relacionados con los efectos de la crianza posterior sobre la salud mental tienden a ser mixtos. Algunos muestran un vínculo entre el aumento de la edad materna y los efectos perjudiciales sobre la salud en el futuro. Algunas investigaciones también indican un vínculo entre los primeros nacimientos después de los 35 años y el aumento de la depresión.
Sin embargo, convertirse en madre más tarde en la vida tiende a permitir que las mujeres alcancen niveles más altos de educación, establezcan una relación a largo plazo y logren una mayor seguridad financiera. A esta complicada combinación se suma el hecho de que la maternidad tardía se asocia con un aumento de las complicaciones médicas como la preeclampsia, la hipertensión y la diabetes gestacional, algunas de las cuales pueden tener consecuencias duraderas para la salud.
¿Qué tienen que decir los padres?
Más allá de las ramificaciones biológicas potenciales de tener hijos a una edad mayor, ¿qué efecto podría tener la edad en los estilos de crianza?
Un pequeño estudio encontró que entre los padres que tuvieron su primer hijo después de los 40 años, la mayoría creía que el mejor momento para convertirse en padres era entre cinco y diez años antes.Curiosamente, la mayoría de los padres mayores de 40 años seguían manteniendo que ser un padre mayor tenía más ventajas que desventajas. Aún así, el 80% de las madres y el 70% de los padres dijeron que la edad óptima para tener hijos era en los 30 años.
La mayoría de los padres mayores sugirieron que su mayor ventaja era estar más preparados emocionalmente para ser padres. Algunos dijeron que ser mayores los hacía más conscientes de sí mismos, seguros, resilientes, autorrealizados, más capaces de ofrecer apoyo y más capaces de comunicarse con un niño.
“Sé que soy mucho más consciente de mí mismo que hace 20 años. Siento que estoy en una mejor posición para comunicarme mejor con mi hijo y ayudarlo más en la vida y entiendo cómo ser un padre alentador y comprensivo ”, explicó uno de los padres que participó en el estudio.
Algunas otras ventajas citadas por los padres que participaron en el estudio incluyeron tener un mayor éxito profesional, seguridad financiera, relaciones sociales más sólidas, más flexibilidad en el lugar de trabajo y más tiempo.
Una advertencia: el estudio fue pequeño (con solo 107 participantes) y careció de mucha diversidad (la mayoría eran casados y blancos con ingresos superiores al promedio). Los investigadores sugieren que la investigación adicional con una muestra más grande y diversa podría reflejar mejor lo que existe en la población más grande.
Esto no quiere decir que ser un padre mayor sea todo sol y rosas. Ser un padre mayor tenía sus ventajas, sugirieron algunos de estos participantes, pero también había dificultades notables. Algunos padres sugirieron que si hubieran podido, habrían tenido a sus hijos en algún momento de los 30 por las siguientes razones:
Mas energia
La razón más comúnmente citada fue que sentían que tendrían más energía física para ser padres. Los padres mayores pueden sentir que no tienen la energía para mantenerse al día con sus hijos siempre activos.
Preocupaciones sobre la fertilidad y la esperanza de vida
Algunos padres también mencionaron las dificultades para concebir, la preocupación por vivir lo suficiente para criar a sus hijos y la preocupación por tener menos hijos de los que querían como desventajas importantes para convertirse en padres mayores.
Los años 30 parecen el mejor compromiso
Para muchos de los encuestados, los años 30 representaron una especie de término medio entre los posibles obstáculos y beneficios de la crianza temprana y la posterior.
“Se imaginaba que la crianza de los hijos en la treintena reflejaba un compromiso que maximizaba las ventajas financieras y emocionales de la crianza posterior al tiempo que minimizaba los riesgos de infertilidad relacionada con la edad, tamaños familiares más pequeños de lo deseado, falta de energía, menos tiempo de vida con sus hijos, y el potencial de estigma relacionado con la edad “, escribieron los autores del estudio.
Impacto en la conducta infantil
En un estudio de 2017 publicado en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, los investigadores evaluaron los datos recopilados sobre más de 15,000 pares de gemelos.Se examinaron los patrones de desarrollo relacionados con las habilidades sociales, incluida la conducta, los problemas con los compañeros y las habilidades sociales. Los investigadores también compararon el impacto de la edad de los padres con factores genéticos y ambientales.
Lo que descubrieron los investigadores fue que los padres en ambos extremos del espectro de edad, ya sea muy jóvenes o muy viejos, en el momento de la concepción estaban vinculados a diferentes patrones de desarrollo social en sus hijos. El análisis de los datos reveló además que la mayoría de estas diferencias podrían estar relacionadas con factores genéticos en lugar de ambientales.
Los niños nacidos de padres menores de 25 años o mayores de 51 tendían a mostrar comportamientos más prosociales en las primeras etapas del desarrollo, pero se quedaban rezagados con respecto a sus compañeros nacidos de padres de mediana edad cuando llegaban a la adolescencia.
“Nuestros resultados revelan varios aspectos importantes de cómo la edad paterna en el momento de la concepción puede afectar a la descendencia”, explicó la Dra. Magdalena Janecka, autora principal del estudio. “Observamos esos efectos en la población general, lo que sugiere que los niños nacidos de padres muy jóvenes o mayores pueden encontrar situaciones sociales más desafiantes, incluso si no cumplen con los criterios de diagnóstico para el autismo.
Además, la mayor importancia de los factores genéticos observados en la descendencia de padres mayores, pero no muy jóvenes, sugiere que podría haber diferentes mecanismos detrás de los efectos en estos dos extremos de la edad paterna. Aunque los perfiles de comportamiento resultantes en su descendencia fueron similares , las causas podrían ser muy diferentes “.
Entonces, ¿cuál es el consenso sobre la mejor edad para ser padre? Claramente, muchos factores influyen en la forma en que los niños se desarrollan durante el transcurso del nacimiento hasta la edad adulta, pero la paternidad es una de las influencias más primarias y prevalentes. La crianza de los hijos a cualquier edad tiene su propio conjunto de beneficios y desafíos, y los factores que son exclusivos de la situación y los antecedentes de cada padre también juegan un papel fundamental.
Convertirse en padre al final de la edad fértil, a principios de los 20 o bien entrados los 40, puede presentar el mayor número de desventajas en términos de riesgo biológico y psicosocial.
Hay tendencias que sugieren que los padres jóvenes pueden tener más energía para mantenerse al día con los niños ocupados, pero su descendencia puede experimentar un retraso en el desarrollo social y los padres jóvenes pueden ser más propensos a la depresión. Los padres mayores pueden beneficiarse de la experiencia y el conocimiento, pero también pueden enfrentar algunos riesgos mayores, incluidos posibles retrasos neurocognitivos sutiles en sus hijos.
Independientemente de la edad que elija para convertirse en padre, ser consciente de los posibles desafíos que podría enfrentar podría ayudarlo a estar mejor preparado para enfrentar las muchas pruebas y recompensas que conlleva tener hijos. Dicho conocimiento también puede ayudarlo a maximizar los beneficios de su edad, como tener más experiencia como padre mayor o más energía como padre joven, mientras toma medidas para superar cualquier debilidad que pueda influir en su estilo de crianza y el desarrollo saludable de sus hijos. .