Visión general
La intoxicación alimentaria, también llamada enfermedad transmitida por alimentos, es una enfermedad causada por comer alimentos contaminados. Los organismos infecciosos, incluidas las bacterias, los virus y los parásitos, o sus toxinas son las causas más comunes de intoxicación alimentaria.
Los organismos infecciosos o sus toxinas pueden contaminar los alimentos en cualquier punto de procesamiento o producción. La contaminación también puede ocurrir en el hogar si los alimentos se manipulan o cocinan incorrectamente.
Los síntomas de intoxicación alimentaria, que pueden comenzar a las pocas horas de ingerir alimentos contaminados, a menudo incluyen náuseas, vómitos o diarrea. La mayoría de las veces, la intoxicación alimentaria es leve y se resuelve sin tratamiento. Pero algunas personas necesitan ir al hospital.
Los síntomas de la intoxicación alimentaria.
Los síntomas de la intoxicación alimentaria varían según la fuente de contaminación. La mayoría de los tipos de intoxicación alimentaria provocan uno o más de los siguientes síntomas:
- Náusea
- Vómitos
- Diarrea acuosa o con sangre
- Dolor y calambres abdominales
- Fiebre
Los síntomas pueden comenzar pocas horas después de ingerir el alimento contaminado, o pueden comenzar días o incluso semanas después. La enfermedad causada por la intoxicación alimentaria suele durar desde unas pocas horas hasta varios días.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Si experimenta alguno de los siguientes síntomas, busque atención médica.
- Episodios frecuentes de vómitos e incapacidad para retener líquidos.
- Vómito o heces con sangre
- Diarrea durante más de tres días.
- Dolor extremo o calambres abdominales severos
- Una temperatura oral superior a 100,4 grados F (38 grados C)
- Síntomas de deshidratación: sed excesiva, boca seca, orinar poco o nada, debilidad severa, mareos o aturdimiento.
- Síntomas neurológicos como visión borrosa, debilidad muscular y hormigueo en los brazos.
Causas de la intoxicación alimentaria.
La contaminación de los alimentos puede ocurrir en cualquier punto de producción: cultivo, cosecha, procesamiento, almacenamiento, envío o preparación. La contaminación cruzada, la transferencia de organismos nocivos de una superficie a otra, suele ser la causa. Esto es especialmente problemático para los alimentos crudos y listos para comer, como ensaladas u otros productos. Debido a que estos alimentos no se cocinan, los organismos nocivos no se destruyen antes de comerlos y pueden causar intoxicación alimentaria.
Muchos agentes bacterianos, virales o parasitarios provocan intoxicación alimentaria. La siguiente tabla muestra algunos de los posibles contaminantes, cuándo puede comenzar a sentir síntomas y las formas comunes en que se propaga el organismo.
| Contaminante | Inicio de los síntomas | Alimentos afectados y medios de transmisión |
|---|---|---|
| Campylobacter | 2 a 5 días | Carne y aves de corral. La contaminación ocurre durante el procesamiento si las heces de los animales entran en contacto con las superficies de la carne. Otras fuentes incluyen la leche no pasteurizada y el agua contaminada. |
| Clostridium botulinum | 12 a 72 horas | Alimentos enlatados en casa con baja acidez, alimentos comerciales enlatados incorrectamente, pescado ahumado o salado, papas horneadas en papel de aluminio y otros alimentos que se mantienen a temperaturas cálidas durante demasiado tiempo. |
| Clostridium perfringens | 8 a 16 horas | Carnes, guisos y salsas. Se suele esparcir cuando se sirven platos que no mantienen la comida lo suficientemente caliente o la comida se enfría demasiado lentamente. |
| Escherichia coli (E. coli) | 1 a 8 días | Carne de vacuno contaminada con heces durante el sacrificio. Unte principalmente con carne molida poco cocida. Otras fuentes incluyen leche no pasteurizada y sidra de manzana, brotes de alfalfa y agua contaminada. |
| Giardia lamblia | 1 a 2 semanas | Productos agrícolas crudos, listos para comer y agua contaminada. Puede ser transmitido por un manipulador de alimentos infectado. |
| Hepatitis A | 28 días | Productos y mariscos crudos y listos para el consumo de agua contaminada. Puede ser transmitido por un manipulador de alimentos infectado. |
| Listeria | 9 a 48 horas | Perritos calientes, fiambres, leche y quesos no pasteurizados y productos crudos sin lavar. Se puede propagar a través del suelo y el agua contaminados. |
| Norovirus (virus tipo Norwalk) | 12 a 48 horas | Productos y mariscos crudos y listos para el consumo de agua contaminada. Puede ser transmitido por un manipulador de alimentos infectado. |
| Rotavirus | 1 a 3 días | Productos crudos listos para consumir. Puede ser transmitido por un manipulador de alimentos infectado. |
| Salmonela | 1 a 3 días | Carne, aves, leche o yemas de huevo crudas o contaminadas. Sobrevive a una cocción inadecuada. Puede contagiarse con cuchillos, superficies cortantes o un manipulador de alimentos infectado. |
| Shigella | 24 a 48 horas | Mariscos y productos crudos listos para consumir. Puede ser transmitido por un manipulador de alimentos infectado. |
| Staphylococcus aureus | 1 a 6 horas | Carnes y ensaladas preparadas, salsas de crema y pasteles rellenos de crema. Se puede contagiar por contacto manual, tosiendo y estornudando. |
| Vibrio vulnificus | 1 a 7 días | Ostras crudas y mejillones, almejas y vieiras crudas o poco cocidas. Puede transmitirse a través del agua de mar contaminada. |
Factores de riesgo
Si se enferma después de comer alimentos contaminados depende del organismo, la cantidad de exposición, su edad y su salud. Los grupos de alto riesgo incluyen:
- Adultos mayores. A medida que envejece, es posible que su sistema inmunológico no responda tan rápida y eficazmente a los organismos infecciosos como cuando era más joven.
- Mujeres embarazadas. Durante el embarazo, los cambios en el metabolismo y la circulación pueden aumentar el riesgo de intoxicación alimentaria. Su reacción puede ser más grave durante el embarazo. En raras ocasiones, su bebé también puede enfermarse.
- Bebés y niños pequeños. Su sistema inmunológico no se ha desarrollado completamente.
- Personas con enfermedades crónicas. Tener una enfermedad crónica, como diabetes, enfermedad hepática o SIDA – o recibir quimioterapia o radioterapia para el cáncer reduce su respuesta inmunitaria.
Complicaciones de la intoxicación alimentaria.
La complicación grave más común de la intoxicación alimentaria es la deshidratación, una pérdida grave de agua y sales y minerales esenciales. Si es un adulto sano y bebe lo suficiente para reemplazar los líquidos que pierde por los vómitos y la diarrea, la deshidratación no debería ser un problema.
Los bebés, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados o enfermedades crónicas pueden deshidratarse gravemente cuando pierden más líquidos de los que pueden reponer. En ese caso, es posible que deban ser hospitalizados y recibir líquidos por vía intravenosa. En casos extremos, la deshidratación puede ser fatal.
Algunos tipos de intoxicación alimentaria tienen complicaciones potencialmente graves para determinadas personas:
- Infección por Listeria. Las complicaciones de una intoxicación alimentaria por listeria pueden ser más graves para el feto. Al principio del embarazo, una infección por listeria puede provocar un aborto espontáneo. Más adelante en el embarazo, una infección por listeria puede provocar muerte fetal, parto prematuro o una infección potencialmente fatal en el bebé después del nacimiento, incluso si la madre solo estaba levemente enferma. Los bebés que sobreviven a una infección por listeria pueden experimentar daño neurológico a largo plazo y retraso en el desarrollo.
- Escherichia coli (E. coli). Ciertas cepas de E. coli pueden causar una complicación grave llamada síndrome urémico hemolítico. Este síndrome daña el revestimiento de los diminutos vasos sanguíneos de los riñones, lo que a veces conduce a insuficiencia renal. Los adultos mayores, los niños menores de 5 años y las personas con sistemas inmunitarios debilitados tienen un mayor riesgo de desarrollar esta complicación. Si se encuentra en una de estas categorías de riesgo, consulte a su médico al primer signo de diarrea profusa o con sangre.
Prevención de la intoxicación alimentaria.
Para prevenir la intoxicación alimentaria en casa:
- Lávese las manos, los utensilios y las superficies de los alimentos con frecuencia.
- Mantenga los alimentos crudos separados de los alimentos listos para comer. Cuando vaya de compras, prepare alimentos o almacene alimentos, mantenga las carnes, aves, pescados y mariscos crudos lejos de otros alimentos. Esto evita la contaminación cruzada.
- Cocine los alimentos a una temperatura segura. La mejor manera de saber si los alimentos se cocinan a una temperatura segura es usar un termómetro para alimentos. Puede matar los organismos nocivos en la mayoría de los alimentos cocinándolos a la temperatura adecuada. Cocine la carne molida a 160 F (71,1 C); filetes, asados y chuletas, como cordero, cerdo y ternera, a por lo menos 145 F (62,8 C). Cocine el pollo y el pavo a 165 F (73,9 C). Asegúrese de que el pescado y los mariscos estén bien cocidos.
- Refrigere o congele los alimentos perecederos rápidamente – dentro de las dos horas posteriores a su compra o preparación. Si la temperatura ambiente es superior a 90 F (32,2 C), refrigere los alimentos perecederos dentro de una hora.
- Descongele los alimentos de forma segura. No descongele los alimentos a temperatura ambiente. La forma más segura de descongelar los alimentos es descongelarlos en el refrigerador.
- Tírelo cuando tenga dudas. Si no está seguro de si un alimento se preparó, sirvió o almacenó de manera segura, deséchelo. Los alimentos que se dejan a temperatura ambiente por mucho tiempo pueden contener bacterias o toxinas que no se pueden destruir al cocinar.
La intoxicación alimentaria es especialmente grave y potencialmente mortal para los niños pequeños, las mujeres embarazadas y sus fetos, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Estas personas deben tomar precauciones adicionales evitando los siguientes alimentos:
- Carnes y aves crudas o raras
- Pescado o marisco crudo o poco cocido, incluidas ostras, almejas, mejillones y vieiras
- Huevos crudos o poco cocidos o alimentos que puedan contenerlos, como masa para galletas y helado casero
- Brotes crudos, como alfalfa, frijoles, trébol y brotes de rábano
- Jugos y sidras sin pasteurizar
- Leche y productos lácteos no pasteurizados
- Quesos blandos, como el feta, el brie y el camembert; queso de veta azul; y queso sin pasteurizar
- Patés refrigerados y untables de carne
- Perritos calientes, fiambres y fiambres crudos
Diagnóstico
La intoxicación alimentaria a menudo se diagnostica basándose en un historial detallado, que incluye cuánto tiempo ha estado enfermo, sus síntomas y los alimentos específicos que ha ingerido. Su médico también realizará un examen físico en busca de signos de deshidratación.
Dependiendo de sus síntomas e historial médico, su médico puede realizar pruebas de diagnóstico, como un análisis de sangre, un cultivo de heces o un examen de parásitos, para identificar la causa y confirmar el diagnóstico.
Para una prueba de heces, su médico enviará una muestra de sus heces a un laboratorio, donde un técnico intentará identificar el organismo infeccioso. Si se encuentra un organismo, su médico probablemente notificará a su departamento de salud local para determinar si la intoxicación alimentaria está relacionada con un brote.
En algunos casos, no se puede identificar la causa de la intoxicación alimentaria.
Tratamiento de la intoxicación alimentaria.
El tratamiento para la intoxicación alimentaria generalmente depende de la fuente de la enfermedad, si se conoce, y de la gravedad de sus síntomas. Para la mayoría de las personas, la enfermedad se resuelve sin tratamiento en unos pocos días, aunque algunos tipos de intoxicación alimentaria pueden durar más.
El tratamiento de la intoxicación alimentaria puede incluir:
- Reemplazo de fluidos perdidos. Los líquidos y electrolitos (minerales como el sodio, el potasio y el calcio que mantienen el equilibrio de los líquidos en su cuerpo) que se pierden debido a la diarrea persistente deben ser reemplazados. Algunos niños y adultos con diarrea o vómitos persistentes pueden necesitar hospitalización, donde pueden recibir sales y líquidos a través de una vena (por vía intravenosa), para prevenir o tratar la deshidratación.
- Antibióticos. Su médico puede recetarle antibióticos si tiene cierto tipo de intoxicación alimentaria bacteriana y sus síntomas son graves. La intoxicación alimentaria causada por listeria debe tratarse con antibióticos por vía intravenosa durante la hospitalización. Cuanto antes comience el tratamiento, mejor. Durante el embarazo, el tratamiento rápido con antibióticos puede ayudar a evitar que la infección afecte al bebé. Los antibióticos no ayudarán en la intoxicación alimentaria causada por virus. En realidad, los antibióticos pueden empeorar los síntomas de ciertos tipos de intoxicación alimentaria viral o bacteriana. Habla con tu médico sobre tus opciones.
Los adultos con diarrea que no tiene sangre y que no tienen fiebre pueden aliviarse tomando el medicamento loperamida (Imodium AD) o subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol). Pregúntele a su médico acerca de estas opciones.
En casa
La intoxicación alimentaria a menudo mejora sin tratamiento en 48 horas. Para mantenerse más cómodo y prevenir la deshidratación mientras se recupera, intente lo siguiente:
- Deja que tu estómago se asiente. Deje de comer y beber durante unas horas.
- Intente chupar trozos de hielo o tomar pequeños sorbos de agua. También puede intentar beber refrescos transparentes, caldos claros o bebidas deportivas sin cafeína. También puede probar soluciones de rehidratación oral si tiene síntomas graves de deshidratación o diarrea. Obtiene suficiente líquido cuando orina normalmente y su orina es clara y no oscura.
- Probióticos. Su médico puede recomendar probar probióticos. Pregúntele a su médico antes de probar los probióticos.
- Vuelva a comer. Poco a poco, comience a comer alimentos blandos, bajos en grasa y fáciles de digerir, como galletas de soda, tostadas, gelatina, plátanos y arroz. Deje de comer si le vuelven las náuseas.
- Evite ciertos alimentos y sustancias hasta que se sienta mejor. Estos incluyen productos lácteos, cafeína, alcohol, nicotina y alimentos grasos o muy condimentados.
- Descanso. La enfermedad y la deshidratación pueden debilitarlo y cansarlo.
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