La anatomía de la glándula pituitaria

Aproximadamente del tamaño de un pequeño guisante, la glándula pituitaria, también conocida como “la glándula maestra”, juega un papel crucial en la regulación de la producción de hormonas de la mayoría de las otras glándulas del cuerpo. Siendo este el caso, es esencial para numerosas funciones, así como para la salud en general. Situada en el cerebro entre la región del hipotálamo y la glándula pineal dentro del hueso esfenoides (ubicado hacia la parte frontal del cráneo), esta glándula tiene dos lóbulos: un lóbulo anterior y otro posterior.

Dado su papel fundamental, las enfermedades o malformaciones de la glándula pituitaria pueden tener graves implicaciones. Estos incluyen a menudo tumores pituitarios asintomáticos (adenomas), enfermedad de Cushing (causada por el uso excesivo de esteroides) e hipopituitarismo, caracterizado por hipoactividad de la glándula.

Anatomía

Estructura

La glándula pituitaria del tamaño de un guisante está compuesta por lóbulos tanto anterior como posterior; en los adultos, el diámetro vertical es de aproximadamente 8 mm, con una circunferencia horizontal de 12 milímetros (mm).Estos están encerrados en una membrana resistente (dura), y justo debajo de otra membrana similar, el diafragma selar, que tiene una abertura para permitir que una estructura llamada tallo infundibular salga de la glándula.

Cada uno de estos lóbulos tiene subpartes y estructuras. Aquí hay un desglose rápido de estos:

• Lóbulo pituitario anterior: esta porción que mira hacia adelante es la más grande de la glándula pituitaria. El lóbulo anterior de la hipófisis es responsable de la síntesis de la mayoría de las hormonas hipofisarias. Consiste en la pars distalis, una estructura compuesta por cadenas de células especializadas que secretan hormonas asociadas con el crecimiento y el desarrollo (hormonas tróficas). La pars tuberalis es una parte que rodea el tallo infundibular y la pars intermedia es una banda delgada de células que separa la pars distalis del lóbulo hipofisario posterior.

• Lóbulo hipofisario posterior: el lóbulo de la glándula que mira hacia atrás es una extensión de la región del cerebro del hipotálamo que está conectada al cuerpo principal a través del tallo infundibular, que a su vez se considera parte del lóbulo hipofisario posterior. Este tallo parte del tuber cinereum, una eminencia ahuecada del hipotálamo, para perforar el diafragma selar.

Ubicación

La glándula pituitaria descansa en una depresión en forma de silla de montar en el medio del hueso esfenoides llamado silla turca.Este hueso no apareado con forma de mariposa se encuentra hacia la parte frontal del cráneo, aproximadamente al nivel de los ojos. Esto lo coloca justo debajo del quiasma óptico (donde se cruzan los nervios ópticos), el hipotálamo, así como la parte frontal de un anillo de arterias llamado círculo de Willis.Está al lado del seno cavernoso, un espacio que recolecta sangre de las regiones centrales del cerebro en su camino de regreso al corazón. Al frente de la glándula pituitaria, encontrará un par de otros espacios de recolección de sangre: el clinoide anterior y los senos intercavernosos anterior.

Variaciones anatómicas

Se producen varias variaciones congénitas con la glándula pituitaria. Entre los más notables se encuentra la variación de tamaño entre hombres y mujeres, siendo éstos algo mayores en las últimas. El embarazo también hace que esta glándula aumente significativamente de tamaño. De manera similar, la glándula pituitaria es más grande durante la pubertad y la edad adulta joven, y se sabe que se encoge después de los 50 años.

Además, los proveedores de atención médica han observado una serie de otras diferencias anatómicas. Éstas incluyen:

• Hipoplasia: se trata de un subdesarrollo del lóbulo anterior de la glándula pituitaria, que puede afectar gravemente su función.

• Hiperplasia: el agrandamiento excesivo de la glándula pituitaria a veces ocurre durante el embarazo o en mujeres jóvenes que menstrúan.

• Silla turca parcialmente vacía: una variante de la silla turca vacía, esta es una condición relativamente común, en la que la porción de la silla turca de la glándula pituitaria está vacía y aplanada.

• Duplicación: en casos extremadamente raros, y generalmente junto con otros problemas congénitos, la glándula pituitaria puede estar duplicada. La mayoría de los casos notificados ocurrieron en mujeres o niñas y están asociados con defectos congénitos faciales o craneales.

Función

Dado su papel fundamental en el cuerpo, la glándula pituitaria tiene una gran influencia en el desarrollo y el funcionamiento humanos. Principalmente, esto se hace mediante la síntesis de hormonas. Como se mencionó anteriormente, el lóbulo anterior es el sitio de la mayor parte de dicha actividad y produce lo siguiente:

• Hormona adrenocorticotrópica (ACTH): cuando la hormona liberadora de corticotropina (CRH) se libera del hipotálamo y llega a un área específica, donde se divide en varias hormonas, incluida la ACTH. Estos viajan a la corteza suprarrenal (en la parte superior de las dos glándulas suprarrenales, ubicadas en la parte superior de los riñones) y luego viajan en el torrente sanguíneo para liberar cortisol. A su vez, el cortisol regula la secreción de glucocorticoides en períodos de estrés.

• Prolactina (PRL): regulada directamente por el hipotálamo, la PRL está directamente asociada con el crecimiento de las glándulas mamarias para comenzar a producir leche en las mujeres. Su actividad es inhibida por la sustancia química del cerebro, la dopamina, y en las madres posparto, esta sustancia química se inhibe cuando los bebés amamantan. Esto, a su vez, estimula la actividad de la prolactina y, por tanto, la lactancia.

• Hormona luteinizante (LH) y hormona estimulante del folículo (FSH): la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH) se libera del hipotálamo para estimular el desarrollo de LH y FSH. En los hombres, la LH actúa sobre células específicas de los testículos (células de Leydig) para producir testosterona y la FSH actúa sobre otras células (células de Sertoli) para participar en el desarrollo de los espermatozoides. En las mujeres, la LH hace que los ovarios produzcan hormonas esteroides, que a su vez participan en la ovulación. La FSH actúa sobre las células asociadas con el desarrollo de gametos femeninos (llamadas células de la granulosa), que son células que pueden fertilizarse para convertirse en cigotos.

• Hormona del crecimiento o somatotropina (GH): estimula el crecimiento celular en todo el cuerpo y está regulada por un circuito de retroalimentación basado en los niveles de esta hormona en la sangre.

• Hormona estimulante de la tiroides (TSH): esta hormona estimula la glándula tiroides para que libere T3 y T4, hormonas que regulan el metabolismo en todas las células del cuerpo.

Además, el lóbulo de la hipófisis posterior sintetiza un par de otras hormonas, que son:

• Oxitocina: esta hormona se asocia más comúnmente con los lazos sociales y sexuales, por lo que a veces se la conoce como “la hormona del abrazo”. En las mujeres embarazadas, la secreción de esta sustancia provoca contracciones que conducen al parto y, en el período posparto, provoca el reflejo de bajada de la leche, que es la liberación de la leche materna cuando el bebé se prende para alimentarse.

• Arginina vasopresina (AVP) u hormona antidiurética (ADH): esta hormona cumple varias funciones importantes, incluida la regulación del agua y el agotamiento del agua en el cuerpo, así como la regulación de la presión arterial en casos de pérdida de sangre. La AVP hace que las arterias se contraigan a través de receptores especiales en todo el cuerpo y, al actuar sobre los riñones e interactuar con una proteína llamada acuaporina 2, crea canales para ayudar a que el agua se reabsorba en el torrente sanguíneo.

Condiciones asociadas

Varias afecciones y enfermedades pueden afectar la glándula pituitaria: desde una infección o inflamación hasta la presencia de tumores. La mayoría de los problemas aquí están relacionados con el último caso y, por lo general, se tratan con radiocirugía con bisturí de rayos gamma, que emplea radiación dirigida para realizar la cirugía, otro tipo de radioterapia llamada radioterapia de intensidad modulada (IMRT) o, en algunos casos, casos, cirugía tradicional. Aquí hay un desglose rápido:

• Adenoma hipofisario: los adenomas son tumores que crecen en la glándula pituitaria. Casi siempre benignos (no cancerosos), estos ocurren en aproximadamente el 20% de las personas y en muchos casos son asintomáticos. Su presencia puede estar asociada con otras condiciones de salud, como niveles altos de calcio en sangre. Estos adenomas, debido a su tamaño, provocan una actividad insuficiente de la glándula o una producción excesiva de hormonas (también conocida como hipopituitarismo). En ocasiones, estos adenomas provocan dolores de cabeza o problemas de visión.

• Hiperprolactinemia: este tipo de tumor hace que la glándula pituitaria produzca la hormona prolactina. De tamaño variable, con crecimientos más pequeños llamados “microprolactinomas” y crecimientos más grandes llamados “macroprolactinomas”, estos pueden provocar secreciones de los senos en las mujeres, menstruación irregular o incluso pérdida de la función menstrual en las mujeres. En los hombres, esta condición puede provocar impotencia. Ocasionalmente, estos crecen lo suficiente como para provocar síntomas.

• Apoplejía hipofisaria: esta es una afección poco común, en la que un adenoma hipofisario aumenta de tamaño y comienza a absorber sangre arterial, lo que ocasiona la obstrucción del flujo sanguíneo. A su vez, esto provoca dolor de cabeza repentino, alteraciones visuales, reducción de la producción de hormonas y, en algunos casos, vómitos.

• Síndrome de Cushing: a menudo, el resultado de la sobreexposición a los esteroides, aunque también ocurre en casos en los que los adenomas causan hiperactividad de la producción de hormonas, el síndrome de Cushing conduce a una hiperactividad de las glándulas suprarrenales, lo que lleva a una sobreproducción de cortisol. Más común en las mujeres, esta condición conduce a un aumento de peso progresivo, depresión, debilidad muscular y fácil formación de moretones en la piel. En los hombres, puede provocar impotencia y en las mujeres, puede provocar menstruaciones irregulares.

• Hipopituitarismo y panhipopituitarismo: el hipopituitarismo es la situación en la que la glándula pituitaria no produce ciertas hormonas, lo que puede provocar panhipopituitarismo o una subproducción de hormonas de otras glándulas. Al igual que con otras afecciones, esto es el resultado de tumores benignos que afectan los lóbulos anterior o periférico, o puede surgir como un efecto secundario no intencional de la cirugía. Ocasionalmente, estos surgen debido a una infección o ciertas lesiones en la cabeza. Los síntomas incluyen cansancio, períodos irregulares o incluso pérdida completa de la función menstrual en las mujeres, impotencia (en los hombres), infertilidad, susceptibilidad a las bajas temperaturas, estreñimiento, piel seca y presión arterial baja.

Pruebas

Si se queja de síntomas asociados con la disfunción pituitaria, su proveedor de atención médica primero deberá revisar su historial médico. Esto significa que deberá tener a mano cualquier imagen o resultado de prueba para la consulta. Si la situación lo requiere, la glándula pituitaria se puede evaluar mediante varios enfoques especializados, que incluyen:

• Prueba de tolerancia a la insulina: se utiliza para evaluar la función de las glándulas suprarrenales y pituitaria, y una prueba común para la diabetes, este procedimiento implica la administración de insulina para inducir hipoglucemia o niveles bajos de azúcar en sangre. Esto le permite al proveedor de atención médica evaluar qué tan bien esta glándula puede producir las hormonas necesarias.

• Prueba de supresión de dexametasona: evalúa la respuesta de las glándulas suprarrenales a la ACTH midiendo los niveles de cortisol en la orina. Básicamente, su objetivo es evaluar si la glándula pituitaria está asegurando que se produzca la cantidad correcta de cortisol. En particular, las versiones de alta dosis de esta prueba determinan la presencia del síndrome de Cushing.

• Prueba de estimulación de la hormona del crecimiento (GHRH): también conocida como prueba de arginina, la GHRH evalúa el nivel de producción de la hormona del crecimiento (GH). Esto implica extraer sangre y aplicar medicamentos para estimular la función pituitaria y medir estos niveles.

• Prueba de supresión de la hormona del crecimiento: prueba para afecciones que involucran una función hipofisaria hiperactiva, como el síndrome de Cushing. Al suprimir la producción de la hormona del crecimiento con medicamentos específicos, los proveedores de atención médica pueden evaluar la deficiencia de GH y el hipopituitarismo.

• Imágenes por resonancia magnética (IRM): después de las pruebas iniciales, los médicos pueden requerir imágenes, a menudo resonancias magnéticas, para tener una idea más completa de la salud de la hipófisis y evaluar la presencia de tumores.