La melatonina en la prevención y el tratamiento del cáncer

Aunque la melatonina es una hormona que el cerebro produce de forma natural, es posible que la conozca mejor como un remedio de venta libre para el desfase horario y los trastornos del sueño. La glándula pineal del cerebro secreta melatonina en un ciclo de 24 horas. También se produce en la piel, la retina del ojo y la médula ósea.

En la naturaleza, la producción de melatonina alcanza su punto máximo durante la noche y es inhibida por la luz del día. Con la oscuridad, aumentan los niveles de melatonina, provocando letargo y calma y, con suerte, sueño. Sin embargo, otros factores y hormonas como la serotonina también son importantes para regular los ciclos de sueño y vigilia del cuerpo.

Sueño, melatonina y cáncer

Los estudios que muestran conexiones entre la falta de sueño, los niveles bajos de melatonina y el cáncer han despertado un gran interés. El trabajo por turnos de noche está relacionado con la fatiga y el insomnio, niveles más bajos de melatonina en la sangre y muchas enfermedades diferentes, como enfermedades cardíacas, síndrome metabólico y cánceres de varios tipos.

Trabajo por turnos y riesgo de cáncer

Todos estos hallazgos en trabajadores por turnos llevaron a algunos científicos a preguntarse si la melatonina podría ayudar a proteger a las personas de estas enfermedades. Un estudio canadiense en trabajadores por turnos masculinos encontró que el trabajo nocturno se asoció con mayores probabilidades de una variedad de cánceres diferentes, incluido el linfoma no Hodgkin.

Este tipo de estudios buscan ver qué tan común es algo en relación con otra cosa; son “transversales” o de naturaleza supuestamente epidemiológica. Los datos de estudios similares parecen insinuar un posible papel de la melatonina y la interrupción del sueño en el cáncer de mama también: las mujeres que trabajan en el turno de noche tienen un 19 a 51 por ciento más de riesgo de cáncer de mama.

Con respecto al cáncer de próstata, un estudio encontró que los hombres con cáncer de próstata tenían niveles más bajos de melatonina en comparación con los hombres que tenían la condición no cancerosa pero potencialmente perturbadora del sueño, hiperplasia prostática benigna.

Sin embargo, ninguno de estos estudios es del tipo que pueda mostrar causa y efecto. Los hallazgos sirven para impulsar estudios adicionales, pero no necesariamente apoyan el uso de melatonina para prevenir el cáncer.

Datos de animales y laboratorio

Los estudios de laboratorio sugieren que la melatonina es un poderoso antioxidante que también estimula algunas partes del sistema inmunológico, pero no se sabe si este efecto ocurre en los seres humanos.

La melatonina parece inhibir el crecimiento de algunas células cancerosas cuando se aplica directamente a estas células en placas de laboratorio y en estudios con animales; este efecto se ha observado en el cáncer de mama y el melanoma.

Los estudios en humanos, sin embargo, no sugieren ningún efecto contra el cáncer. Con base en los datos in vitro, algunos científicos han razonado que la estimulación inmunológica, si está presente in vivo, podría no ser algo bueno en todos los casos.

Por ejemplo, el tipo incorrecto de estimulación inmunológica en pacientes con leucemia o linfoma podría, en teoría, ser contraproducente, ya que estos cánceres involucran malignidad de las células inmunes en el sistema linfático, la médula ósea y la sangre.

La melatonina en modelos experimentales ha mostrado algunas propiedades anticancerígenas y se cree que está involucrada la estimulación del sistema inmunológico. Un estudio de Miller sugirió que la melatonina participa en la activación de linfocitos y monocitos / macrófagos, diferentes tipos de glóbulos blancos. Los linfomas son cánceres que surgen de los linfocitos.

In vitro, la melatonina parece actuar en el aumento de la actividad de las células T asesinas naturales, estimulando ciertas señales celulares llamadas citocinas; también puede proteger a algunos precursores de células sanguíneas del efecto tóxico de la quimioterapia y la radioterapia, según un estudio de 2001 de Maestroni. Nuevamente, no se sabe si la melatonina tendría este efecto in vivo, en pacientes reales.

Melatonina en el tratamiento del cáncer

Se sabe mucho menos sobre la melatonina cuando se usa en personas que tienen cáncer. Un grupo de científicos revisó sistemáticamente los efectos de la melatonina cuando se administra junto con quimioterapia, radioterapia, cuidados de apoyo y cuidados paliativos en pacientes con tumores sólidos metastásicos, no leucemia ni linfoma. En este estudio, la melatonina no se asoció con una toxicidad adicional o una eficacia reducida del tratamiento, y pareció ayudar con algunos efectos secundarios de la quimioterapia.

Melatonina en pacientes con cáncer de sangre

Se sabe aún menos sobre la melatonina en personas con cánceres de la sangre como leucemia y linfoma. Las pautas actuales de la Red Nacional Integral del Cáncer (NCCN) sobre linfomas no Hodgkin, el tipo más común de linfoma, no incluyen recomendaciones sobre el uso de melatonina.

La mayor parte de la investigación publicada actualmente sobre la melatonina que de alguna manera está relacionada con el linfoma parece provenir de datos in vitro y en animales, no de ensayos clínicos. Siempre hable con su proveedor de atención médica sobre la ingesta de suplementos, ya que los suplementos pueden tener efectos adversos e interacciones farmacológicas.

La melatonina se ha utilizado de forma segura como ayuda para dormir por muchos y tiene un papel establecido en el tratamiento de una variedad de trastornos del sueño.

La melatonina es un producto natural, pero los productos naturales aún pueden tener efectos secundarios e interacciones imprevistas. La melatonina puede interactuar con una variedad de medicamentos, incluidos sedantes, antidepresivos, medicamentos hormonales y otros.

Hable con su proveedor de atención médica sobre el uso de melatonina o cualquier otro suplemento, especialmente si está recibiendo tratamiento para el cáncer o cualquier otra enfermedad crónica.