La verdad sobre el cerebro del embarazo

El embarazo marca un período de cambios notables en el cuerpo de los padres. Además de los cambios físicos obvios, las personas embarazadas informan con frecuencia que traer una nueva vida al mundo parece tener un gran impacto en su cerebro.

Si bien el cerebro del embarazo, o los sentimientos de olvido, falta de atención y confusión mental que a veces acompaña al embarazo, es una queja común, no todos los estudios apoyan la idea de que las personas experimentan una disminución de la capacidad cognitiva durante el embarazo. Pero algunos lo hacen.

¿Qué es el “cerebro del embarazo”?

En algún momento durante el embarazo, es posible que sienta que su pequeño paquete de alegría se ha apoderado no solo de su cuerpo sino también de su mente. Llaves perdidas, citas olvidadas y billeteras extraviadas son solo algunos de los síntomas de esta confusión mental común.

Existe una gran cantidad de investigaciones sobre el impacto de la salud física de los padres en el desarrollo fetal. Pero debido a que el embarazo es un período marcado por cambios masivos en el cuerpo, incluidos cambios hormonales dramáticos, los psicólogos se han interesado en aprender más sobre cómo el embarazo también afecta mentalmente a los padres.

Los estudios sugieren que el embarazo sí tiene un impacto en el cerebro. Algunos investigadores creen que estos cambios cerebrales ayudan a que los futuros padres estén mejor preparados para los rigores del cuidado de un recién nacido, por ejemplo, mejorando sus habilidades para lidiar con el estrés mientras están más en sintonía con las necesidades de su bebé.

Cómo cambia el cerebro durante el embarazo

Si bien no todos los estudios están de acuerdo, la mayoría de la evidencia sugiere que las personas experimentan disminuciones mensurables en una variedad de habilidades cognitivas durante el embarazo.

Impactos en la memoria

La investigación ha mostrado resultados mixtos sobre la memoria entre mujeres embarazadas, posparto y no embarazadas. En un estudio de 2014, las mujeres embarazadas y en posparto mostraron peores habilidades de memoria que las mujeres no embarazadas, específicamente en el área de la memoria de reconocimiento espacial.

Este tipo de memoria le permite recordar la ubicación de un objeto en relación con otros objetos. Por ejemplo, cuando navega por su supermercado local cada semana, es mucho más fácil que comprar en una tienda nueva gracias a su memoria espacial.

Sin embargo, si se pregunta dónde está el pasillo de los cereales, por tercera vez, puede culparlo a una memoria espacial defectuosa. Tenga la seguridad de que esta es una parte completamente normal de los cambios cerebrales relacionados con el embarazo.

No todos los estudios apuntan a diferencias cognitivas importantes entre las personas que están embarazadas y las que no lo están. Por ejemplo, otro estudio de 2014 observó a mujeres embarazadas en su tercer trimestre, mujeres que estaban tres meses después del parto y aquellas que no estaban embarazadas.

Si bien tanto las mujeres embarazadas como las posparto informaron niveles más altos de problemas de memoria autoevaluados, los resultados del estudio no mostraron diferencias entre los controles y las mujeres embarazadas / posparto en una variedad de medidas relacionadas con la memoria, la atención y el funcionamiento ejecutivo.

Curiosamente, los autores no encontraron diferencias en la memoria de trabajo entre personas embarazadas y no embarazadas. Debido al área del cerebro donde se encuentra este tipo de memoria, los autores piensan que esto puede indicar un aumento en el procesamiento no verbal de las emociones, que es una parte importante de la formación de un vínculo entre padres e hijos.

Alteraciones en el estado de ánimo

Varios estudios también han demostrado que las personas embarazadas reportan niveles más altos de ansiedad, depresión y otros indicadores negativos del estado de ánimo. De hecho, muchos de los síntomas físicos y psicológicos del embarazo (como cambios hormonales y cambios de humor) son similares a los del síndrome premenstrual (SPM).

Cambios en la materia gris

Los cambios generalizados en las tareas cognitivas y el estado de ánimo sugieren que varias áreas del cerebro se alteran durante el embarazo. Un estudio encontró que el embarazo sí causa cambios notables en el cerebro, tanto que los investigadores pueden saber si alguien ha tenido un hijo simplemente mirando un escáner cerebral.

¿Qué implican exactamente estos cambios? Un estudio encontró que la materia gris en realidad se encoge en áreas del cerebro asociadas con el procesamiento y la respuesta a las señales sociales. La autora principal del estudio, Elseline Hoekzema, señaló que esto no significa que “el embarazo te haga perder el cerebro”.

En cambio, sugiere Hoekzema, la pérdida de volumen cerebral en estas áreas puede indicar un proceso de maduración y especialización, permitiendo que los padres se concentren más y se sintonicen con las necesidades de sus bebés. Estas alteraciones en el volumen de la materia gris perduran durante al menos dos años después del parto y están vinculadas a un vínculo entre padres e hijos más fuerte.

Causas de los cambios cerebrales

La mayoría de los estudios apoyan la idea de que existen al menos algunas alteraciones importantes en el cerebro durante el embarazo. La pregunta es, ¿qué está causando que el cerebro cambie? Pueden estar implicadas hormonas, falta de sueño y estrés.

Hormonas

Al igual que con muchos otros síntomas asociados con el embarazo, a menudo se culpa a las hormonas de los problemas de memoria y por una buena causa. Según la experta en embarazo Giulia Barda, profesora principal de la Universidad de Tel Aviv, “hay evidencia de que las funciones cognitivas se ven afectadas por el aumento de los niveles de hormonas sexuales que ocurren durante el embarazo, principalmente durante el segundo y tercer trimestre”.

En el estudio de 2014 que se centró en la memoria de reconocimiento espacial, este tipo de alteración de la memoria empeoró a medida que avanzaba el embarazo. Los investigadores de este estudio también midieron los niveles de hormonas sexuales e hicieron que los participantes completaran un cuestionario para evaluar los niveles de ansiedad y estado de ánimo.

Las mujeres en su segundo y tercer trimestre no solo se desempeñaron significativamente peor en las tareas de memoria, sino que también experimentaron estados de ánimo más negativos y un aumento de la ansiedad. Debido a que las hormonas sexuales aumentan a medida que avanza el embarazo, los resultados sugieren que el aumento de los niveles hormonales podría ser la razón principal de los cambios cognitivos y del estado de ánimo.

De hecho, otros estudios han confirmado esta teoría. Los autores de una revisión de 2019 afirman que, además de las hormonas sexuales como el estrógeno, “también se ha demostrado que las hormonas como la prolactina, la oxitocina y los glucocorticoides desempeñan un papel clave en la formación o activación del cerebro materno”.

La privación del sueño

Si bien los cambios físicos del cerebro durante el embarazo juegan un papel en el cerebro del embarazo, los factores del estilo de vida ciertamente también influyen. El sueño, o la falta de él, puede ser uno de los principales culpables. La falta de sueño, que a menudo se vuelve más pronunciada a medida que el sueño se vuelve cada vez más incómodo durante el embarazo, puede desempeñar un papel importante.

La falta de sueño a menudo también se convierte en un problema después del parto, ya que muchos padres primerizos pierden una cantidad significativa de sueño mientras cuidan a sus recién nacidos y se adaptan a las nuevas demandas de la paternidad.

Los estudios muestran que tanto los futuros padres como los nuevos padres sienten que no están durmiendo tan bien, y las pruebas objetivas del sueño confirman esa percepción. La alteración del sueño puede, a su vez, afectar negativamente el estado de ánimo de una persona durante y después del embarazo.

Estrés

El aumento de los niveles de estrés asociados con convertirse en padre también podría desempeñar un papel parcial en la contribución al cerebro del embarazo. Los niveles de ansiedad tienden a aumentar a medida que avanza el embarazo y los niveles de estrés pueden aumentar aún más después del nacimiento.

Los primeros meses de cuidar a un recién nacido pueden ser particularmente exigentes y estresantes. Es fácil ver cómo el aumento del estrés combinado con la curva de aprendizaje de ser un nuevo padre puede llevar rápidamente a un cerebro sobrecargado.

Cambios cerebrales a largo plazo

Quizás se pregunte si su cerebro se verá alterado para siempre después de tener un bebé. La investigación muestra que la respuesta es sí, pero no se preocupe; Estos cambios a largo plazo brindan una serie de beneficios tanto para usted como para su hijo.

Protección contra el declive relacionado con la edad

Los cambios cerebrales que ocurren durante el embarazo y el posparto parecen conferir protección contra el envejecimiento. En 2021, los investigadores tomaron imágenes de los cerebros de 472 hombres y mujeres de setenta años para averiguar si sus cerebros mostraban algún efecto duradero por tener hijos. También querían saber si la cantidad de niños estaba relacionada con mayores cambios cerebrales.

Los resultados mostraron que, si bien los cerebros de los padres no se vieron afectados, las mujeres que habían dado a luz mostraron cambios cerebrales funcionales que se asociaron con una disminución de los problemas cognitivos que normalmente se observan en el proceso de envejecimiento. Además, los cambios cognitivos aumentaron en relación con la cantidad de hijos que había tenido una mujer.

En el período posnatal inmediato, las alteraciones en el cerebro se asocian positivamente con las habilidades de crianza y la formación de relaciones entre padres e hijos. Los futuros padres también experimentan cambios psicológicos que los ayudan a adaptarse a la paternidad.

Espacio para un nuevo crecimiento en el cerebro

Cuando la materia gris se encoge durante el embarazo, hay un beneficio importante en este cambio. Los autores de un estudio de 2021 proponen que el cerebro se encoge durante el embarazo para dejar espacio para un nuevo crecimiento después del nacimiento del bebé.

Los padres de recién nacidos deben aprender una variedad de habilidades novedosas para poder vincularse eficazmente con su bebé. Los investigadores piensan que estas habilidades requieren crecimiento en ciertas áreas del cerebro, y el cerebro crea el espacio necesario al encogerse al principio del embarazo.

Entonces, el estado mental de niebla durante el embarazo y los primeros días del posparto es una compensación temporal para el crecimiento del cerebro del nuevo padre más adelante. Es una idea interesante y está respaldada por varios estudios en los que las pruebas no detectan el deterioro cognitivo, a pesar de que los futuros padres a menudo sienten que no son tan agudos mentalmente como antes de quedar embarazadas.

Los cambios en el cerebro durante el embarazo pueden provocar algunas dificultades de memoria y atención, pero estos cambios también parecen tener importantes beneficios. Si bien se necesita más investigación, está claro que el embarazo es un momento crítico del desarrollo neurológico.

Entonces, si se siente olvidadiza y desatendida durante el embarazo, no se preocupe; no estás perdiendo la cabeza. Simplemente está construyendo un cerebro que responde mejor a las muchas demandas de la crianza de los hijos.