Las alergias alimentarias son un problema creciente para los niños de todo el mundo. Aproximadamente el 8% de los niños tienen alergias alimentarias, lo que equivale aproximadamente a uno de cada 13 niños. Aunque algunas alergias son más leves que otras, todas las alergias alimentarias conllevan el riesgo de anafilaxia, que puede provocar la muerte si no se trata de inmediato. Más del 40% de los niños con alergias alimentarias terminan visitando la sala de emergencias en algún momento.
Si bien las posibilidades de una alergia alimentaria son más probables si un miembro de la familia tiene una, es difícil predecir las alergias de su hijo. Por eso es importante comprender cuáles son las alergias más comunes en los niños, qué síntomas buscar y qué hacer si su hijo desarrolla una alergia alimentaria.
¿Cuáles son las alergias más comunes en los niños?
Según la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), alrededor de seis alimentos diferentes causan el 90% de las alergias en los niños. Los alimentos son lácteos, huevos, soja, trigo, nueces y nueces de árbol.
Nana Mireku, MD, alergóloga pediátrica y directora médica de AllergenIQ, explica que las alergias a estos seis alimentos tienden a ocurrir temprano en la vida, generalmente antes de los 24 meses. Las alergias al pescado y los mariscos se encuentran entre los principales alérgenos de los adultos, pero estas alergias tienden a presentarse más allá de los primeros años de la niñez.
No existen correlaciones claras entre una alergia alimentaria específica y una edad determinada en la que esa alergia podría desarrollarse, dice Sanjeev Jain, MD, alergólogo e inmunólogo certificado por la junta de Columbia Allergy. Además, señala, las alergias no se manifiestan la primera vez que su hijo prueba un alimento.
Echemos un vistazo a las características de las alergias más comunes en los niños.
Leche de vaca
Las alergias a los lácteos se encuentran entre las alergias más comunes en los niños pequeños, en parte porque la mayoría de los niños pequeños están expuestos a la leche a una edad temprana.
Purvi Parikh, MD, inmunólogo de Allergy & Asthma Network, dice que, de las alergias alimentarias más comunes en los niños, las alergias a los lácteos y al huevo son las más frecuentes. Según la AAP, aproximadamente dos o tres de cada 100 niños menores de tres años tienen alergia a la leche de vaca.
Como señala la AAP, las alergias a la leche de vaca pueden presentarse primero como un trastorno digestivo en un bebé que bebe fórmula a base de leche de vaca o que está expuesto a las proteínas de la leche de vaca a través de la leche materna. Estos bebés pueden vomitar después de alimentarse y pueden tener gases o síntomas de cólicos excesivos. Los bebés también pueden presentar picazón en la piel o síntomas de eccema. En algunos niños también pueden presentarse urticaria o problemas respiratorios.
Huevos
Como señala el Dr. Parikh, junto con la leche de vaca, las alergias al huevo son una de las principales alergias en los niños pequeños. La mayoría de las personas alérgicas a los huevos son alérgicas a las claras de huevo, en lugar de a las yemas de huevo. Pero dado que es casi imposible comer una yema de huevo que no haya sido contaminada con claras de huevo, los expertos recomiendan que se mantenga alejado de los huevos por completo si es alérgico.
Los síntomas de la alergia al huevo son similares a otros síntomas generales de alergia y pueden incluir urticaria, hinchazón de la piel, vómitos y diarrea. Puede haber dificultad para respirar y opresión de la garganta; Estos son síntomas de emergencia y requieren una llamada al 911 o un viaje a la sala de emergencias.
Soja
Aunque algo menos común que las alergias a la leche de vaca, las alergias a la soya en los niños implican algunos síntomas similares, que incluyen cólicos, irritabilidad y malestar digestivo. Algunos bebés alérgicos a la soya tienen sangre en las heces.
Los padres que cambian a fórmula a base de soja después de una sospecha de alergia a la leche de vaca a veces descubren que su bebé también es alérgico a la soya. En estos casos, debe hablar con su médico acerca de una fórmula especializada que no sea a base de leche de soya o de vaca. A veces, las fórmulas especializadas simplemente tienen las proteínas de la leche de vaca descompuestas, por lo que ya no son reactivas. Muchas fórmulas especializadas están hechas de proteínas hidrolizadas o aminoácidos.
Trigo
Aunque es algo menos común que las alergias más comunes en los niños (leche de vaca y huevos), los niños pueden desarrollar alergias al trigo. Esto puede suceder cuando el trigo se presenta por primera vez a los bebés, generalmente en forma de cereal para bebés a base de trigo.
Otros alimentos que contienen trigo común que comen los niños son el pan o la pasta. Es importante reconocer que los productos no alimenticios, como la plastilina y ciertos productos para el baño, pueden contener trigo, y estos deben mantenerse alejados de los niños alérgicos al trigo.
Los síntomas de la alergia al trigo pueden incluir urticaria, picazón en la piel, estornudos, congestión nasal y síntomas similares al asma. Como todas las alergias a los alimentos, las reacciones anafilácticas pueden ocurrir con las alergias al trigo. Algunos niños pueden tener una alergia específica al componente de gluten de los productos de trigo. Esto se llama enfermedad celíaca, en cuyo caso la exposición continua al gluten puede dañar el sistema digestivo e interferir con la absorción de nutrientes.
Miseria
Los cacahuetes y las nueces de árbol a menudo se agrupan, pero los cacahuetes son legumbres, como la soja y los guisantes. Si bien las alergias al maní son menos comunes que las alergias a los lácteos y al huevo, aproximadamente el 2.5% de los niños tienen alergia al maní, y ese número está creciendo.
Algunos síntomas de la alergia al maní pueden ser leves e incluyen picazón en la piel, urticaria y problemas digestivos. Pero las alergias al maní y las nueces de árbol pueden causar la reacción alérgica más grave en los niños. Es más probable que los cacahuetes causen reacciones de anafilaxia en los niños que otros alérgenos comunes.
Nueces de árbol
Las nueces de árbol incluyen una gran variedad de nueces, que incluyen nueces, nueces, anacardos, nueces de Brasil, almendras y avellanas. Algunos niños son alérgicos a una nuez de árbol específica, pero no a todas las nueces de árbol; otros niños son alérgicos a algunos frutos secos diferentes. A menos que sepa a qué nuez de árbol específica es alérgico su hijo, se recomienda que se mantenga alejado de todas ellas.
Los síntomas de las alergias a las nueces de árbol pueden incluir dolor abdominal, náuseas, diarrea, vómitos, congestión nasal, picazón en la garganta y dificultad para respirar. Al igual que los cacahuetes, los frutos secos pueden provocar algunas de las reacciones alérgicas más graves en los niños. La anafilaxia potencialmente mortal es más posible con las alergias a las nueces de árbol que con otras alergias infantiles comunes.
¿Cuáles son las mejores opciones de tratamiento para las alergias alimentarias?
La confirmación de una alergia requiere una visita al médico y un diagnóstico formal. Por lo general, las alergias a los alimentos se diagnostican con una combinación de análisis de sangre, pruebas cutáneas, registro de los síntomas en un diario de alimentos y posibles desafíos de alergias alimentarias.
Una vez que se diagnostica una alergia alimentaria, su hijo deberá evitar estrictamente ese alimento, dice el Dr. Parikh. Eso significa revisar las etiquetas, preguntar sobre los ingredientes en los restaurantes y comprender en qué circunstancias puede ocurrir la contaminación cruzada. Además de la evitación estricta, es probable que tenga que llevar consigo epinefrina de emergencia, dice el Dr. Parikh, a menudo en forma de EpiPen.
Con los nuevos avances en la medicina, ahora existen otras formas de tratar las alergias alimentarias en los niños, dice el Dr. Mireku. “Las opciones de tratamiento actuales para las alergias alimentarias son la inmunoterapia o los procedimientos de desensibilización”, dice el Dr. Mireku. “Estos tratamientos cambian la vida de las familias con alergias alimentarias”.
Como explica el Dr. Mireku, la inmunoterapia oral con alimentos (ITO) implica que un niño ingiera una dosis muy pequeña del alimento al que es alérgico, bajo la supervisión de un alergólogo. Gradualmente, se aumenta la dosis hasta alcanzar una “dosis de mantenimiento”. “Una vez que alcanzan su dosis de mantenimiento, necesitan continuar con su dosis de mantenimiento diaria y continuar con los seguimientos anuales con su alergólogo”, dice el Dr. Mireku.
La inmunoterapia sublingual de alimentos (SLIT, por sus siglas en inglés) implica pequeñas gotas de líquido que contienen el alimento alergénico, que se sostienen debajo de la lengua y se tragan, explica el Dr. Mireku. “Los pacientes pueden comenzar lentamente con una pequeña cantidad de gotas y aumentarán con el tiempo, para alcanzar su concentración de mantenimiento”, dice ella. De manera similar a la terapia de ITO, este tratamiento continúa todos los días con un seguimiento regular por parte de su alergólogo.
Tanto en la inmunoterapia oral (ITO) como en la inmunoterapia sublingual alimentaria (SLIT), es crucial hablar con el alergólogo de su hijo y realizar estas terapias solo bajo la supervisión de un médico capacitado.
Cómo prevenir las alergias alimentarias en los niños
Si bien no existe una forma garantizada de evitar que su hijo desarrolle una alergia alimentaria, el Dr. Jian explica que hay resultados prometedores cuando se introduce un alérgeno temprano. Esto difiere de las recomendaciones anteriores que aconsejaban a los padres esperar antes de introducir los alérgenos más graves y comunes a sus hijos, como los cacahuetes y los huevos, dice el Dr. Jian.
Esperar para introducir alérgenos comunes hasta que su hijo sea mayor puede ser contraproducente y enviar el mensaje a su cuerpo de que la comida es problemática. “A medida que se desarrolla el sistema inmunológico, queremos introducir intencionalmente alimentos altamente alergénicos y continuar exponiendo regularmente el sistema inmunológico a estas proteínas para que el sistema inmunológico esté entrenado para reconocer las proteínas como ‘amigables’ y no como una amenaza”, dice Dr. Jian.
Actualmente, la AAP recomienda introducir alérgenos comunes, como maní, nueces de árbol, huevos, soja, trigo y leche, al mismo tiempo que le presenta otros alimentos sólidos a su hijo. Por lo general, los niños comienzan a comer alimentos sólidos a mediados del primer año de vida.
Si su hijo tiene una alergia moderada o grave al huevo o al eccema, consulte con su pediatra acerca de un enfoque modificado para introducir los cacahuetes.
Si sospecha que su hijo ha desarrollado una alergia a algo que comió, no debe dudar en comunicarse con su pediatra o con un alergólogo pediátrico. Algunas reacciones alérgicas son leves y pueden tratarse en casa, pero algunas reacciones alérgicas son muy graves y requieren atención médica de emergencia. Los síntomas que requieren atención médica de emergencia incluyen dificultad para respirar, hinchazón facial y corporal, apatía, vómitos o pérdida del conocimiento.
Por todo ello, es importante que aborde cualquier sospecha de alergia alimentaria que tenga su hijo con un proveedor de atención médica para que sepa qué alimentos e ingredientes alimentarios debe evitar. Su médico también puede ayudarlo a elaborar un plan sobre cómo abordar cualquier síntoma de alergia de emergencia y le recetará cualquier medicamento de emergencia que necesite tener a mano.