Cólera es una infección bacteriana causada por un microbio que prospera en el agua. Las personas que se enferman gravemente de cólera pueden deshidratarse muy rápidamente debido a la diarrea y los vómitos explosivos. No todas las personas que contraen el cólera se enferman tanto, pero las que lo hacen corren el riesgo de morir si no se tratan rápidamente.
El cólera es extremadamente raro en los Estados Unidos y otros países desarrollados donde el saneamiento público está bien establecido y se practica ampliamente una buena higiene personal. Entre 2001 y 2011, por ejemplo, solo se informaron 111 casos de cólera en los EE. UU., Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Sin embargo, todavía ocurren brotes de cólera en partes del mundo donde el saneamiento y la higiene personal son rudimentarios.
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Si planea visitar una zona de este tipo, debe comprender cómo se transmite la enfermedad y tener cuidado de protegerse.
Por ejemplo, existe una vacuna contra el cólera para adultos. Pero tenga en cuenta que la mayoría de las personas que viajan a países donde todavía existe el cólera no van a las áreas donde ocurren los brotes.
Síntomas del cólera
Los síntomas característicos del cólera severo son enormes volúmenes de diarrea acuosa explosiva que a veces se denomina “deposiciones de agua de arroz” (porque se asemeja al agua que se ha utilizado para lavar el arroz), vómitos y calambres en las piernas. La rápida pérdida de líquidos (hasta 20 litros por día) puede provocar rápidamente una deshidratación grave.
Los signos de deshidratación incluyen turgencia de la piel (es decir, una sección de la piel que se pellizca y tarda en volver a su posición normal), ojos hundidos, frecuencia cardíaca rápida, presión arterial baja y pérdida de peso.
El shock puede ocurrir cuando la pérdida de líquido hace que el sistema circulatorio colapse porque no hay tanta sangre, como de costumbre, para fluir. El cólera no suele provocar fiebre.
Causas
El microbio que causa el cólera es una bacteria gramnegativa llamada Vibrio cholerae. Una persona generalmente se infecta con esta bacteria al beber agua contaminada con heces de otra persona infectada. Las bacterias también pueden transmitirse a través de alimentos que se han lavado o preparado con agua contaminada. A veces se transmite a través de mariscos crudos o poco cocidos. La transmisión de persona a persona es poco probable.
V. cholerae causa estragos en el sistema digestivo al producir una toxina que altera el control y el equilibrio de la retención de líquidos de las células de la mucosa en los intestinos. Nuevamente, generalmente no causa fiebre; las bacterias permanecen en los intestinos.
Diagnóstico
Debido a que la diarrea causada por el cólera tiene un aspecto tan distintivo, a menudo eso es suficiente para un diagnóstico de la enfermedad. Otros factores que ayudan a confirmar el diagnóstico incluyen vómitos, deshidratación rápida, viajes recientes a un área donde ocurren brotes de cólera o una comida reciente de mariscos. Sin embargo, existen pruebas de laboratorio para diagnosticar el cólera, incluidos los cultivos de heces.
Tratamiento
La muerte por cólera es una consecuencia de la deshidratación, por lo que el aspecto más importante del tratamiento de la enfermedad es reemplazar los líquidos perdidos en el cuerpo. Esto es sorprendentemente fácil de hacer con soluciones de rehidratación oral que consisten en grandes volúmenes de agua infundidos con una mezcla de azúcar y sales. Estos están disponibles comercialmente, pero pueden ser difíciles de conseguir en los países en desarrollo debido a su costo. Las recetas caseras de TRO que utilizan ingredientes y materiales domésticos comunes pueden ser muy eficaces. A menudo, las personas con diarrea se colocan en “catres contra el cólera” que permiten que las heces fluyan directamente a un balde. De esta manera, los médicos pueden ver cuánto líquido se está perdiendo y, por lo tanto, cuánto necesita ser reemplazado.
Sin embargo, las personas que corren el riesgo de sufrir un shock pueden necesitar líquidos por vía intravenosa para acelerar la velocidad a la que se reponen sus cuerpos. A estos pacientes gravemente enfermos también se les pueden administrar antibióticos para ayudar a eliminar la bacteria V. cholerae lo más rápido posible, de modo que se pueda reducir tanto la necesidad de líquidos como la cantidad de tiempo que la bacteria está presente en las heces.
Los medicamentos antidiarreicos no se recomiendan para el tratamiento del cólera, ya que previenen la eliminación de las bacterias del cuerpo.
Prevención
Aunque la mayoría de las infecciones por cólera no son graves, las personas infectadas con V. cholerae continúan arrojando la bacteria al medio ambiente, lo que puede infectar a otras personas con la enfermedad del cólera grave. Por esta razón, los CDC recomiendan que cualquier persona que viva o viaje a lugares donde se encuentra el cólera debe beber agua hervida o tratada con cloro o yodo o bebidas embotelladas. Los alimentos deben cocinarse bien y las personas deben pelar sus propias frutas. Además, es inteligente tener cuidado con el hielo, los alimentos crudos, los helados y cualquier alimento y bebida de los vendedores ambulantes. El lavado de manos frecuente y minucioso también es vital para evitar el cólera.
Existen varias vacunas contra el cólera, pero solo una, Vaxchora (CVS 103-HgR liofilizado), está disponible en los Estados Unidos. Actúa previniendo la diarrea grave causada por el tipo más común de cólera y es recomendado por los CDC para adultos que viajan a áreas con transmisión activa del cólera.
Sin embargo, tenga en cuenta que las vacunas contra el cólera no brindan una protección completa, por lo que, incluso si ha sido vacunado, es vital seguir las precauciones básicas de seguridad.
Las personas que viven en países desarrollados no tienen que preocuparse por el cólera, pero en ciertas partes del mundo, puede ser una amenaza muy real. Los países donde ocurren los brotes de cólera incluyen Haití y la República Dominicana, así como partes de África y Asia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que hay entre 1,3 y 4 millones de casos de cólera cada año y que entre 21.000 y 143.000 personas mueren a causa del cólera.
En un esfuerzo por librar al mundo del cólera por completo, el Grupo de Trabajo Mundial sobre el Control del Cólera, una red de más de 50 universidades, organizaciones no gubernamentales y agencias de las Naciones Unidas, junto con la OMS, se está enfocando en tres estrategias:
- Contener los brotes de cólera lo antes posible
- Centrarse en la transmisión del cólera en las zonas más afectadas por la enfermedad
- Brindar apoyo a los países más afectados por el cólera con recursos humanos, técnicos y financieros.
Dado lo devastador que puede ser el cólera cuando ocurren los brotes, este trabajo bien merece el esfuerzo y es un paso importante hacia la creación de salud y bienestar universales.
