¿Qué es el herpes zóster (virus del herpes zóster)?

El herpes zóster, también conocido como herpes zóster, es una enfermedad viral caracterizada por el brote de una erupción dolorosa y con ampollas que ocurre cuando una infección de varicela latente se reactiva repentinamente.

La varicela es causada por el virus de la varicela (VZV), que pertenece a la misma familia de virus que causa el herpes genital y oral. Después de una infección por varicela, el virus entra en un período de latencia en el que permanece inactivo en ciertos nervios del cuerpo. En la edad adulta, el virus puede reactivarse espontáneamente y causar la condición dolorosa y con ampollas que se conoce como herpes zóster.

Hay más de un millón de casos de herpes zóster en los Estados Unidos cada año.

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Tipos de culebrilla

Cuando una persona contrae varicela, su sistema inmunológico eliminará el VZV de la mayoría de las ubicaciones del cuerpo. Sin embargo, el virus permanecerá inactivo dentro de un grupo de células nerviosas llamado ganglio espinal (también conocido como raíz del nervio espinal).

Cuando ocurre la reactivación, el brote se desarrollará en un dermatoma, un área de la piel atendida por ese nervio espinal específico.

Hay un total de 30 raíces nerviosas espinales con un dermatoma correspondiente a cada lado del cuerpo. Estos se clasifican en términos generales como:

• Nervios cervicales, que sirven a la cabeza, el cuello, los hombros, la clavícula, la parte superior de la espalda, los brazos, las manos y los dedos.

• Nervios torácicos, que sirven a la parte superior del pecho, la espalda, la parte superior del antebrazo, la parte superior del abdomen y la parte inferior del abdomen.

• Nervios lumbares, que atienden la parte inferior de la espalda, las nalgas, las caderas, la parte interna de los muslos, las rodillas, la parte inferior de las piernas y la parte superior de los pies.

• Nervios sacros, que atienden la zona lumbar, la parte posterior de las piernas, las nalgas, los genitales, los talones y la parte externa de los dedos.

• Nervios coccígeos, que dan servicio al área alrededor del cóccix (coxis)

Además del herpes zóster cutáneo (de la piel), el herpes zóster también puede causar:

• Herpes zoster oftálmico, que se desplaza desde el nervio trigémino hasta el nervio oftálmico que sirve a la derecha, el párpado y el ojo.

• Herpes zóster ótico, también conocido como síndrome de Ramsey Hunt, que se desplaza desde el nervio facial hasta el nervio vestibulococlear del oído

Síntomas del herpes zóster

El herpes zóster provoca la formación de una dolorosa erupción con ampollas. La erupción suele aparecer en un área de la piel de un lado del cuerpo (es decir, unilateralmente).

Los síntomas de la culebrilla tienden a progresar de la siguiente manera:

• La aparición inicial de dolor, ardor, entumecimiento, hormigueo o sensibilidad en una parte específica del cuerpo.
• La aparición de una erupción roja unos días después del dolor.
• El desarrollo de ampollas llenas de líquido que se rompen y forman costras

La aparición de una erupción por herpes zóster suele ir acompañada de picazón, fiebre, dolor de cabeza, fatiga y sensibilidad a la luz. Con menos frecuencia, el dolor de la culebrilla puede desarrollarse sin ningún sarpullido.

Complicaciones

Para algunas personas, el dolor de la culebrilla puede persistir durante muchos meses e incluso años. Este tipo de dolor se conoce como neuralgia posherpética. Es una condición crónica que puede afectar significativamente la calidad de vida de una persona.

Las personas que desarrollan herpes zóster oftálmico comúnmente experimentan enrojecimiento ocular, dolor ocular y sensibilidad a la luz y, en casos graves, pérdida de la visión.

Las personas con herpes zóster ótico pueden experimentar parálisis facial, zumbidos en los oídos (tinnitus), vértigo y pérdida de audición.

Las personas que están gravemente inmunodeprimidas, como las que tienen VIH avanzado, pueden experimentar culebrilla que se extiende más allá del dermatoma afectado hasta la piel y los órganos adyacentes, como el cerebro y el hígado. Cuando esto ocurre, el herpes zóster puede ser potencialmente letal.

Causas

Aunque los científicos saben que el herpes zóster es causado por la reactivación del VZV, tienen menos claro por qué el virus se reactiva y qué factores hacen que el virus salga de un período prolongado de latencia.

En gran parte, se cree que la causa es una inmunidad disminuida. Las personas con un sistema inmunológico que funciona normalmente pueden controlar el virus. Si se inhibe el sistema inmunológico, es más probable que el virus se reactive y provoque un brote.

Esto puede explicar en gran medida por qué las personas mayores de 50 años, que a menudo tienen un sistema inmunológico menos robusto que las personas más jóvenes, representan la mitad de todos los casos de herpes zóster en los Estados Unidos.

Aun así, se sabe que los adultos más jóvenes e incluso los niños experimentan herpes zóster. Si bien la causa a menudo está relacionada con inmunosupresión o terapias inmunosupresoras, algunos brotes parecen completamente idiopáticos (sin ninguna causa conocida).

Diagnóstico

El herpes zóster a menudo se puede diagnosticar solo por los síntomas, dado el patrón característico y la apariencia de la erupción con ampollas.

Dicho esto, el herpes simple zosteriforme (una forma de herpes simple) puede imitar al herpes zoster. Se puede diferenciar con un análisis de sangre llamado prueba de anticuerpos IgM o una prueba cutánea llamada frotis de Tzanck. Si es necesario, se puede enviar un raspado de tejido al laboratorio para su identificación mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) que amplifica el ADN viral.

En caso de duda, el proveedor de atención médica puede explorar otras posibles causas en su diagnóstico diferencial, que incluyen:

• Celulitis
• Dermatitis de contacto
• Erisipela
• Foliculitis

Tratamiento

No existe cura para el herpes zóster, pero el uso temprano de medicamentos antivirales, idealmente dentro de las primeras 72 horas después de la aparición de los síntomas, puede reducir la gravedad y la duración de los síntomas. Incluso hay evidencia, aunque débil, de que también puede ayudar a reducir el riesgo de neuralgia posherpética.

Los antivirales que se usan comúnmente para tratar la culebrilla incluyen:

• Famvir (famciclovir)
• Valtrex (valaciclovir)
• Zovirax (aciclovir)

Después de 72 horas, los beneficios de la terapia antiviral tienden a disminuir significativamente.

El dolor se puede controlar con medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) de venta libre, agentes anestésicos tópicos (como lidocaína o capsaicina) o medicamentos recetados como Elavil (amitriptilina) y Neurontin (gabapentina).

Prevención

El herpes zóster se puede prevenir con una vacuna llamada Shingrix. Aprobada para su uso en 2017, la vacuna contra el herpes zóster se administra mediante inyección en la parte superior del brazo en dos dosis separadas por dos a seis meses.

Los efectos secundarios incluyen dolor, enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la inyección, así como fatiga, dolor de cabeza, dolores corporales y náuseas. La mayoría de los efectos secundarios son relativamente leves y tienden a resolverse en uno o dos días.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), dos dosis de Shingrix son 90% efectivas para prevenir el herpes zóster.

Albardilla

A algunas personas les resulta difícil sobrellevar el dolor de un brote de tejas. Incluso el roce de la ropa contra la erupción con ampollas puede causar un dolor extremo, lo que dificulta la concentración, el sueño o las actividades diarias.

Aquí hay algunos consejos que pueden ayudarlo a lidiar con el agravamiento y la incomodidad del herpes zóster:

• Aplique un paño frío a las ampollas para aliviar el dolor.
• Aplique una compresa de hielo sobre el sarpullido. Limite el tratamiento de 15 a 20 minutos varias veces al día y siempre asegúrese de que haya una barrera (como una toalla) entre el hielo y su piel.
• Use telas sueltas y transpirables.
• Tome un baño de avena refrescante para ayudar a reducir la inflamación.
• Aplique suavemente loción de calamina en los tejidos afectados.
• Olvídese de la incomodidad escuchando música, mirando televisión, leyendo, dando un paseo o practicando terapias cuerpo-mente.

Si usted o un ser querido contraen herpes zóster, es importante responder rápidamente para que se le pueda recetar una terapia antiviral. Si su proveedor de atención médica no está disponible, no dude en acceder a un centro de atención de urgencia o servicios de telesalud. La mayoría de los proveedores pueden autorizar y prescribir un tratamiento según la apariencia del brote y una revisión rápida de su historial médico.