¿Qué es el linfedema?

Linfedema es una acumulación de líquido o linfa en los tejidos blandos que causa hinchazón. Cuando una persona tiene linfedema, a menudo es en un brazo o una pierna inflamados. Una causa común es el tratamiento del cáncer, porque los ganglios linfáticos se pueden extirpar o dañar durante la atención. Este suele ser el caso del cáncer de mama.

Sin embargo, el linfedema puede ocurrir en sobrevivientes de muchos tipos de cáncer, incluido el linfoma, una afección completamente diferente. La mejora de las tasas de supervivencia al cáncer significa que hay más personas que tienen, o tendrán, esta hinchazón, y esa es una buena noticia. Pero también significa que más personas tienen preguntas sobre qué es el linfedema y cómo tratar la afección.

Este artículo analiza cómo se relaciona el linfedema con el cáncer, los síntomas que puede ver y cómo se tratan.

Causas

Su sistema circulatorio mueve la sangre por todo el cuerpo y el sistema linfático es muy similar, excepto al revés. En cambio, recolecta líquido en los tejidos del cuerpo y luego lo envía de regreso a las venas. El sistema de canales, unidos por los ganglios linfáticos, tiene diferentes “zonas” en el cuerpo.

Los ganglios linfáticos en el área de la ingle, por ejemplo, drenan y filtran el líquido tisular y la linfa de las piernas. Los ganglios de las axilas ayudan a drenar y filtrar la linfa que proviene de los brazos. Pero cuando se bloquea el flujo de la linfa, puede provocar linfedema en la zona afectada.

Un bloqueo en la ingle puede significar hinchazón en una o ambas piernas. Un bloqueo en las axilas puede hacer lo mismo, especialmente si el tratamiento del cáncer de mama causó cicatrices u otros daños. Hay otras causas de hinchazón de brazos y piernas, sin duda, y su proveedor de atención médica le ayudará a identificar la causa.

Síntomas y complicaciones.

Si persiste una acumulación de líquido y proteínas adicionales en los tejidos, esto puede provocar una inflamación. Puede haber una inflamación permanente, de leve a severa, de las partes del cuerpo afectadas, causada por depósitos de grasa y cicatrices. El linfedema puede causar síntomas preocupantes que incluyen:

• Tirantez de la piel
• Capacidad reducida para mover articulaciones
• Pesadez en las extremidades afectadas
• Malestar y dolor
• Infección repetida

Linfedema y linfoma

Linfoma es una clase de cánceres de la sangre con dos tipos principales, linfoma de Hodgkin y linfoma no Hodgkin. No es en absoluto lo mismo que el linfedema, aunque los dos están relacionados. La inflamación puede ser causada por el cáncer, aunque en casos raros, principalmente en mujeres, también puede ser un síntoma.

Hay informes de hinchazón de las piernas como primer signo de linfoma, a menudo con ganglios linfáticos inflamados en el área de la ingle o un cáncer que crece en el abdomen. El linfedema también puede ser causado por una masa creciente de células que bloquea el flujo de la linfa. Recuerde también que los tratamientos contra el cáncer que involucran el sistema linfático pueden dañar sus vías de drenaje y provocar la acumulación de líquido en el cuerpo.

Gestión

El linfedema se considera una enfermedad crónica progresiva. Se puede controlar, pero todavía no se puede curar. Es un problema médico que los investigadores todavía están trabajando en formas de mejorar.

Por ahora, el tratamiento estándar se llama tratamiento descongestivo. Piense en la congestión de la misma manera que lo haría en un atasco de tráfico en una carretera: el objetivo es despejar el bloqueo de la carretera. Para el linfedema, las formas de eliminar la congestión incluyen ejercicio, usar una prenda de compresión, cuidar su piel y masajear el sitio con la mano para ayudar a que la linfa drene.

En ocasiones, se necesita cirugía en casos graves o en casos que no mejoran con ninguno de los tratamientos descongestivos estándar.

Tratos

El tratamiento del linfedema incluye dos tipos básicos de cirugía. Se denominan cirugía ablativa o citorreductora y cirugía funcional o fisiológica.

Los procedimientos ablativos o de reducción de volumen se han utilizado desde principios hasta mediados del siglo XX. Estas técnicas reducen el volumen de las extremidades hinchadas, pero pueden causar cicatrices y otras complicaciones. La liposucción se puede utilizar para eliminar tejido graso y devolver la extremidad a su tamaño normal, pero para muchas personas eso significa que seguirá una terapia de compresión de por vida.

Las cirugías funcionales o fisiológicas incluyen la transferencia de ganglios linfáticos vasculares (VLNT), así como bypass linfovenoso. Estas son técnicas más nuevas, por lo que se sabe menos sobre los resultados o qué técnicas garantizarán el mayor beneficio. No obstante, los resultados han sido prometedores hasta ahora.

Ambas técnicas intentan canalizar parte del líquido linfático atrapado de regreso al sistema venoso. Ambas también se consideran microcirugías bastante complicadas debido a las pequeñas conexiones necesarias para lograr resultados. Así es como funcionan.

• En el bypass linfovenoso, los vasos linfáticos en funcionamiento se conectan a diminutas vénulas⁠ en una compleja cirugía microscópica que básicamente “reconecta las tuberías”.

• En el VLNT, los cirujanos toman prestados ganglios linfáticos de un área del cuerpo y los trasplantan al área afectada por el linfedema.

En particular, en VLNT el trasplante incluye vasos sanguíneos y tejido graso para crear un “centro inmunológico” en el área dañada. Todos los estudios clínicos de VLNT hasta ahora han demostrado que también ayuda a mejorar las infecciones de la piel después de la transferencia, con ⁠erisipela, linfangitis y celulitis⁠ entre ellas.

Vínculo al riesgo de cáncer

¿Existe un vínculo entre el linfedema y el riesgo de cáncer? No hay evidencia hasta la fecha, pero los investigadores están trabajando para comprender mejor las interacciones entre el sistema inmunológico y el cáncer.

Por un lado, los ganglios linfáticos a menudo se extirpan en varios tipos de cánceres. La mayoría de los tipos de cáncer se diseminan inicialmente hacia los ganglios linfáticos que drenan antes de diseminarse a otros sitios del cuerpo, por lo que los ganglios linfáticos en pacientes con cáncer a menudo se extirpan quirúrgicamente en las áreas afectadas.

Por otro lado, algunos investigadores señalan que no se recomienda la cirugía de ganglios linfáticos en el melanoma de las extremidades ya que no mejora la supervivencia. En estos casos, y quizás para algunos cánceres, es posible que los ganglios linfáticos actúen como guardianes de la inmunidad tumoral. Eso significa que su eliminación innecesaria podría resultar en un mal pronóstico.

Algunos hallazgos en estudios con animales apoyan este segundo punto de vista. Sugieren que el flujo de la linfa juega un papel clave en la respuesta inmunológica, mientras que la disfunción linfática severa en realidad podría apoyar el crecimiento del tumor. La ciencia recién está comenzando a comprender el “microambiente tumoral” y la inmunología tumoral, y esta es un área de investigación muy activa.

Resumen

El linfedema se considera una afección crónica pero generalmente tratable. La hinchazón causada por la acumulación de líquido linfático en brazos, piernas u otros sitios del cuerpo a menudo está relacionada con el tratamiento del cáncer. A medida que más personas sobreviven al cáncer, hay más personas que se enfrentan a los síntomas del linfedema.

Afortunadamente, existen tratamientos disponibles para tratar la hinchazón. Pero la atención del cáncer no es la única causa de bloqueos en el sistema linfático y, a veces, estos bloqueos pueden ser un signo de otra afección. Su proveedor de atención médica puede ayudarlo a encontrar la causa y comenzar a tratar el sitio afectado.

Especialmente para los sobrevivientes de cáncer, puede ser desalentador encontrar un brazo o una pierna inflamados. El linfedema puede parecer otro problema nuevo con el que lidiar, después de todo lo que ha pasado. Sin embargo, no lo ignore, porque un sistema linfático saludable es muy importante para su progreso y su bienestar.

La hinchazón se puede controlar con técnicas relativamente simples en la mayoría de los casos. La cirugía es una opción si su bloqueo linfático no responde a ellos. Hay soluciones, así que trate de mantener una actitud positiva a pesar de su frustración por cómo se ve y se siente el linfedema.