¿Qué es la enfermedad de Chagas?

La enfermedad de Chagas es una enfermedad infecciosa causada por el parásito Trypanosoma cruzi (T. cruzi). El insecto que transmite este parásito vive en Centroamérica, Sudamérica y México, donde ocurren la gran mayoría de las infecciones, aunque recientemente se han encontrado algunos casos en el sur de Estados Unidos.

Si no se trata, la enfermedad de Chagas puede persistir durante toda la vida y causar problemas cardíacos y digestivos graves.

Síntomas de la enfermedad de Chagas

La enfermedad de Chagas tiene dos fases: la fase aguda y la fase crónica. En cada una de estas fases, la infección puede causar síntomas leves o ninguno en absoluto, o puede causar efectos potencialmente mortales.

Fase aguda

La forma aguda de la enfermedad de Chagas generalmente comienza de una a 16 semanas después de haber sido infectado con el parásito T. cruzi. La enfermedad de Chagas aguda es generalmente una enfermedad bastante leve, a menudo sin ningún síntoma.

A veces causa síntomas similares a los de la gripe, como:

• Fiebre
• Fatiga
• Un dolor de cabeza
• Sarpullido
• Dolores musculares
• Ganglios linfáticos inflamados

También puede notar estos síntomas:

• Hinchazón donde te picó el bicho
• Párpados hinchados
• Pérdida de apetito
• Problemas digestivos como náuseas, vómitos o diarrea.

Los síntomas agudos pueden persistir durante semanas o meses y, por lo general, se resuelven por sí solos, pero la infección no desaparece sin tratamiento.

Afectación cardíaca: A veces, la enfermedad de Chagas aguda puede afectar su corazón. Las personas con afección cardíaca (corazón) tienen síntomas de miocarditis aguda (inflamación del músculo cardíaco) y también pueden tener pericarditis aguda (inflamación del tejido alrededor del corazón).

Los síntomas y signos de compromiso cardíaco pueden incluir:

• Dolor de pecho

• Disnea (dificultad para respirar)

• Cambios en su electrocardiograma (ECG)
• Evidencia de derrame pericárdico (acumulación de líquido alrededor del corazón) en un ecocardiograma

Muy a menudo, los problemas cardíacos que se observan con la enfermedad de Chagas aguda se resuelven por completo después de unos meses. Sin embargo, algunas personas con enfermedad cardíaca aguda de Chagas progresarán rápidamente a una forma crónica de insuficiencia cardíaca, y alrededor del 5% muere a causa de una enfermedad cardíaca durante la fase aguda de la enfermedad.

Fase crónica

Una vez que se resuelve la fase aguda de la enfermedad de Chagas, la mayoría de las personas que no reciben tratamiento entran en la fase crónica indeterminada o latente de la enfermedad. Esta fase de la enfermedad de Chagas se caracteriza por una ausencia total de síntomas o efectos de la enfermedad.

Si tiene la enfermedad de Chagas indeterminada, parece y se siente completamente normal, y tiene un examen cardíaco normal, incluidos ECG y ecocardiograma. Sin embargo, los análisis de sangre mostrarán que tiene una infección crónica por T. cruzi. Muchas personas permanecen en esta fase latente sin síntomas por el resto de sus vidas.

Los signos y síntomas de la enfermedad de Chagas crónica grave o potencialmente mortal pueden incluir:

• Ritmo cardíaco irregular
• Insuficiencia cardiaca
• Agrandamiento del corazón
• Agrandamiento del colon, que puede causar estreñimiento severo y dolor abdominal.
• Agrandamiento del esófago, que puede causar dolor y dificultad para tragar.
• La muerte súbita

Si se encuentra en la fase crónica de la enfermedad de Chagas, su riesgo de por vida de desarrollar una o más de estas complicaciones cardíacas o gastrointestinales es de alrededor del 30%.

La enfermedad cardíaca de Chagas es un problema muy importante y, a menudo, provoca la muerte o una discapacidad grave. De hecho, junto a la enfermedad de las arterias coronarias, la enfermedad de Chagas es la causa más común de insuficiencia cardíaca en América Latina.

Causas

La enfermedad de Chagas es causada por el parásito Trypanosoma cruzi (T. cruzi), que se encuentra en las heces de los triatominos infectados en América del Sur, América Central y México. Los chinches triatominos son comunes en las zonas rurales, especialmente en las viviendas de adobe, barro, paja o paja, y se alimentan de sangre humana y animal. La enfermedad de Chagas no es común entre los habitantes de las ciudades y generalmente se limita a las áreas rurales de América Latina, aunque hay casos en todo el mundo.

También se han encontrado parásitos de T. cruzi en las entrañas de las chinches Reduviid en el sur de los Estados Unidos, y rara vez se ha informado que haya ocurrido transmisión en el sur de los Estados Unidos.

Los insectos triatominos son nocturnos y tienden a morder la cara de las personas durante la noche mientras duermen, por lo que también se les conoce como “insectos besadores”. Ellos defecan inmediatamente después de morder, dejando el parásito en la piel donde puede ingresar al cuerpo a través de la picadura, o frotando los parásitos en los ojos, la boca o un corte o rasguño.

También puede contraer la enfermedad de Chagas de las siguientes formas:

• En el útero (las madres infectadas pueden transmitirlo a los bebés)
• Recibir un órgano infectado mediante un trasplante
• Una transfusión de sangre de una persona infectada.
• Comer alimentos contaminados que estén poco cocidos o crudos.
• Exposición en un laboratorio

Diagnóstico

Si cree que podría tener la enfermedad de Chagas, su proveedor de atención médica le preguntará acerca de sus síntomas y la posible exposición al parásito T. cruzi y le realizará un examen físico. También pueden ordenar un análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el parásito, lo que puede confirmar o descartar si tiene o no la enfermedad de Chagas.

Si su análisis de sangre es positivo, su proveedor de atención médica puede realizar más pruebas para ver si se encuentra en la fase activa o crónica y si ha desarrollado alguna complicación. Estas pruebas adicionales pueden incluir un ecocardiograma, electrocardiograma (EKG), radiografía de tórax, radiografía abdominal o endoscopia superior.

Tratamiento

El tratamiento de la enfermedad de Chagas incluye matar al parásito T. cruzi y tratar los signos y síntomas de cualquier complicación, como insuficiencia cardíaca o arritmias cardíacas. La enfermedad de Chagas aguda y la enfermedad de Chagas temprana indeterminada a veces se tratan con medicamentos antiparasitarios.

Ambos medicamentos pueden causar una toxicidad significativa y solo el benznidazol está aprobado para su uso por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Sin embargo, ninguno de los dos está disponible en las farmacias de EE. UU., Por lo que los profesionales médicos estadounidenses que necesitan tratar a un paciente por T. cruzi deben obtener estos medicamentos directamente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Si se toman lo suficientemente temprano, estos medicamentos son casi 100% efectivos en el tratamiento de la enfermedad de Chagas.

La evidencia es escasa de que el tratamiento de adultos que tienen formas indeterminadas o crónicas de la enfermedad de Chagas con terapia antiparasitaria mejora considerablemente el resultado. Sin embargo, los proveedores de atención médica administran estos medicamentos a personas menores de 50 años que tienen la forma indeterminada o crónica de la enfermedad de Chagas porque los medicamentos pueden retrasar las complicaciones, aunque no curarán la enfermedad.

Prevención

La prevención de la enfermedad de Chagas no suele ser una preocupación para los estadounidenses a menos que vivan o viajen a países rurales de América Latina.

Si se encuentra en un área de alto riesgo, las siguientes estrategias pueden ser beneficiosas:

• Tenga en cuenta el almacenamiento y el consumo de alimentos
• Mantenga limpio su espacio vital, especialmente su dormitorio (eso también se aplica a la vivienda de una mascota)
• Haga que un profesional de exterminio rocíe su residencia con insecticidas
• Asegúrese de que todos los agujeros o grietas de su casa estén llenos

Si contrae la enfermedad de Chagas, no se alarme. La mayoría de los casos no requieren hospitalización. Y si recibe tratamiento de inmediato, la enfermedad se puede curar. Incluso si no se da cuenta de que tiene la enfermedad y termina en la fase crónica, el tratamiento aún puede ayudar y tiene más de un 70% de probabilidades de no desarrollar ninguna complicación. Si tiene una complicación, sus síntomas pueden reducirse sustancialmente, su calidad de vida puede mejorar considerablemente y su supervivencia puede prolongarse con tratamiento.