La hipotermia (temperatura corporal baja) se refiere tanto a una afección médica como a un síntoma de exposición al frío. Ocurre cuando el cuerpo cae por debajo de cierta temperatura y no puede calentarse. La temperatura corporal normal se considera 98,6 grados. La hipotermia se considera cualquier cosa por debajo de los 95 grados. Si no se trata, la hipotermia puede convertirse en una emergencia médica.
El sistema tegumentario (piel) ayuda a regular la temperatura corporal controlando la pérdida de calor. El cuerpo genera calor a través del metabolismo celular, que es una forma elegante de decir que vivir, al menos en un ser humano, nos mantiene calientes.
Mientras nuestros cuerpos puedan generar al menos tanto calor como el que perdemos, mantendremos nuestra temperatura central. Si perdemos más de lo que ganamos, sufrimos hipotermia.
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Tipos de hipotermia
Hay tres tipos generales de hipotermia accidental:
- Exposición aguda al frío, como inmersión en agua fría o quedar atrapado en la nieve. Esto es peor que simplemente estar afuera en un clima frío.
- Fatiga u otra falta de acción metabólica que no produce suficiente calor, incluida la intoxicación por alcohol o desnutrición.
- Exposición crónica a bajas temperaturas leves o moderadas sin interrupción. Incluso charlar demasiado tiempo al aire libre sin una chaqueta en una tarde fresca de otoño es suficiente para desarrollar una hipotermia leve, aunque también se trata fácilmente.
La hipotermia también es muy común durante la cirugía, que se debe a una combinación de un ambiente frío y el compromiso de la piel (ya que, por definición, la piel ha sido cortada), lo que permite que el calor escape más rápidamente de lo normal.La hipotermia perioperatoria está bien documentada y los cirujanos están buscando formas de prevenirla sin dejar de proporcionar un entorno saludable y cómodo para el equipo quirúrgico.
Historia
Los seres humanos han sabido durante milenios que la exposición al frío podría provocar la muerte y que la fatiga o el agotamiento lo empeoran. Para definir y reconocer realmente la hipotermia, se requería un termómetro lo suficientemente pequeño como para usarse regularmente en humanos. Fue inventado en 1866 y no estuvo ampliamente disponible para uso médico hasta décadas más tarde. Pasó mucho tiempo desde que los termómetros estuvieron disponibles para tener una idea de qué tan caliente debería estar el cuerpo.
Mucha gente tuvo que tomarse la temperatura y registrarla para saber qué era lo normal. Y todas las temperaturas tenían que tomarse de la misma manera: estandarización que no existió durante muchos años. El primer estudio de las temperaturas humanas se publicó en 1868 e incluyó una discusión sobre las temperaturas de más de 25.000 sujetos con diversas enfermedades. La mayoría de las temperaturas se tomaron debajo del brazo (medio axilar), un método notoriamente inexacto.
Incluso en los primeros años en que se usaba la temperatura como herramienta de diagnóstico, los médicos sabían que los pacientes no podían soportar las bajas temperaturas, pero la afección no tenía un nombre propio. El término “hipotermia” no apareció impreso hasta alrededor de 1880 y se usó para significar diferentes cosas, desde tener las manos frías hasta no ser “tolerante” con el frío. No estaba claramente definido como lo conocen los médicos hasta el siglo XX.
Era bien sabido que la hipotermia (a pesar de no tener un nombre real) podría ser causada por la exposición al frío, y de inmediato se identificó el papel de la intoxicación por alcohol en la hipotermia. La idea de que la hipotermia podría ocurrir durante la cirugía es una realización relativamente moderna.
Síntomas de hipotermia
Los signos y síntomas de la hipotermia dependen de la gravedad de la afección. Al principio, solo hay escalofríos y una sensación generalmente incómoda. El paciente puede tener dedos torpes.
A medida que avanza, la hipotermia causa problemas cada vez mayores con la motricidad fina, fatiga, confusión, pérdida del conocimiento y, finalmente, la muerte.
Causas
La hipotermia es causada por la pérdida de más calor del que el cuerpo puede generar. La causa más común de hipotermia es la exposición a un ambiente frío. Un ambiente frío no significa necesariamente estar al aire libre; los que están bajo anestesia pueden ser más propensos a la hipotermia debido a los mecanismos termorreguladores alterados.Otras causas o factores de riesgo incluyen traumatismos o heridas quirúrgicas, fatiga e intoxicación por alcohol. Para los bebés, dormir en habitaciones frías puede ser un factor de riesgo.
Diagnóstico
Obtener un diagnóstico de hipotermia requiere tomar una temperatura precisa que esté por debajo de cierto umbral. Una combinación de la temperatura real y los signos y síntomas del paciente determina si la hipotermia se considera leve, moderada o grave.
Prevención
La prevención de la hipotermia requiere conservar más calor del que el paciente pierde a través de la piel. El tratamiento de la hipotermia utiliza exactamente las mismas técnicas que las utilizadas para prevenir la hipotermia, pero da como resultado la transferencia de calor al cuerpo en lugar de detener la pérdida de calor.
En la mayoría de los casos, la prevención o el tratamiento de la hipotermia se puede hacer simplemente siempre que se identifique que el paciente se encuentra en un ambiente frío y luego se retira al paciente del ambiente frío (entra en una noche fría) o se toman precauciones para atrapar calor en el cuerpo (mantas, guantes, chaquetas y una taza de chocolate caliente).
La hipotermia leve no es un gran problema a menos que no se reconozca, pero es extremadamente importante no subestimar la hipotermia moderada o grave. Temblar es bueno. Significa que la hipotermia aún se encuentra en la etapa leve y se puede revertir fácilmente. Una vez que deje de temblar, debe tomarse la situación en serio y tomar medidas para conservar el calor que le queda al paciente y luego comenzar el proceso de recalentamiento.
Frío y seco es mejor que frío y húmedo. Si un paciente está empapado, pierde calor 25 veces más rápido que si está seco. Quítese la ropa mojada. Puede parecer contrario a la intuición quitarle la ropa a un paciente con mucho frío, pero sacarla de la ropa mojada y envolverla en algo seco podría salvarle la vida.
