¿Qué es la inmunidad colectiva?

Cuando surgen nuevas enfermedades, nuestros cuerpos no tienen protección (inmunidad) contra ellas. A medida que las personas se enferman de estas enfermedades y se recuperan, desarrollan inmunidad, lo que puede evitar que ellas y otras personas se enfermen nuevamente. La inmunidad colectiva, o inmunidad comunitaria, se basa en la idea de que a medida que más personas desarrollan inmunidad a una enfermedad, ayudan a prevenir la propagación a otras personas que son más vulnerables.

¿Cómo funciona la inmunidad colectiva?

La inmunidad colectiva ocurre cuando un gran número de personas en una comunidad desarrollan inmunidad (o la propia protección del cuerpo) contra una enfermedad contagiosa. Esta inmunidad se puede desarrollar de forma natural cuando el cuerpo produce anticuerpos después de una infección viral. Estos anticuerpos pueden ayudar a combatir mejor la infección la próxima vez. La inmunidad colectiva también puede ocurrir mediante la vacunación.

¿Por qué es importante la inmunidad colectiva?

La idea de la inmunidad colectiva es que: como comunidad, podemos proteger a nuestras personas más vulnerables. Los recién nacidos y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos son un ejemplo. No pueden recibir algunas vacunas o no pueden desarrollar inmunidad a las enfermedades.

En el caso de los recién nacidos, reciben las vacunas en una serie programada y son susceptibles a diversas enfermedades hasta que estén completamente inmunizados. Para las personas inmunodeprimidas, su sistema inmunológico es débil y no pueden tolerar ni siquiera el virus debilitado contenido en una vacuna, o no pueden montar inmunidad a partir de la vacuna. Incluso las personas sanas pueden encontrar fallas en la vacuna: se estima que entre el 2% y el 10% de las personas sanas no responden a la vacunación.

Sin inmunidad natural o inmunidad a la vacunación, podemos enfermarnos gravemente o incluso morir si nos infectamos con una nueva enfermedad para la que no se dispone de tratamientos eficaces. Por ejemplo, en el caso del nuevo coronavirus de 2019 (COVID-19), nadie tiene inmunidad porque es un virus nuevo y no hay vacuna disponible. Tampoco existen tratamientos establecidos. Por eso este virus ha provocado una pandemia mundial. Sin embargo, cuando suficientes personas desarrollan inmunidad contra una enfermedad, pueden reducir la propagación a las personas que no pueden desarrollar inmunidad por sí mismas o que no pueden recibir inmunización en forma de vacunas. En otras palabras, a medida que más personas desarrollan inmunidad, menos personas están enfermas y se vuelve más difícil para los inmunodeprimidos entrar en contacto con una persona enferma.

Cómo las vacunas ayudan a la inmunidad colectiva

Las vacunas pueden ayudar a crear inmunidad colectiva al permitir que nuestros cuerpos nos protejan de una enfermedad sin enfermarnos realmente. Cada vacuna específica entrena el sistema inmunológico del cuerpo para detectar y combatir la enfermedad objetivo. La vacunación de personas sanas y la reducción de su capacidad de transmitir enfermedades protege a las personas que no pueden vacunarse.

La erradicación de la viruela es un ejemplo de inmunidad colectiva mediante la vacunación. La vacunación contra la viruela comenzó en 1796 y se generalizó durante el siglo XIX. A través de la vacunación, el último caso reportado de viruela que se propagó naturalmente en los EE. UU. Fue en 1949, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que la enfermedad había sido erradicada en todo el mundo en 1980. En esta situación, la vacunación generalizada disminuyó el número de personas que se propagaron esta enfermedad, hasta que el virus ya no pudo encontrar huéspedes adecuados.

¿Qué tan efectiva es la inmunidad colectiva?

La inmunidad de manada solo funciona tan bien como la mentalidad de la manada. Es decir, solo funciona cuando un gran número de personas se unen al plan. Según la Asociación de Profesiones en el Control y la Epidemiología de Infecciones (APIC), este es uno de los principales inconvenientes de la inmunidad colectiva, porque requiere que las personas de la misma comunidad compartan los mismos puntos de vista sobre la vacunación.

Si bien la inmunidad natural es posible, la inmunidad impulsada por la vacunación reduce la enfermedad de manera más eficaz.

Un ejemplo del fracaso de la inmunidad colectiva debido a una diferencia de creencias es el caso del sarampión a mediados de la década de 2010. Muchas personas se infectaron durante ese período, aunque el sarampión se declaró eliminado en los EE. UU. En 2000. Muchas personas que se habían negado a vacunarse se infectaron y transmitieron la enfermedad a otras personas vulnerables. Por lo tanto, alguien que no estuviera vacunado podría enfermarse o portar un virus y transmitirlo a otra persona que no pudo montar la inmunidad o que también se negó a vacunarse.

Otro factor a considerar es qué tan bien funcionan las vacunas y cómo responde el sistema inmunológico a esas vacunas. Por ejemplo, los investigadores han descubierto recientemente que existe una “inmunidad menguante” para la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), particularmente cuando se trata de paperas. Los informes han encontrado que incluso con una vacunación completa e inmunidad inicial, algunas personas pierden inmunidad a las paperas con el tiempo. Esto puede contribuir a brotes adicionales y ha llevado a una recomendación de vacunas de refuerzo cuando ocurren brotes de paperas.

La eficacia de la inmunidad colectiva depende de cuántas personas participen y de qué tan contagiosa sea la enfermedad. En el caso del sarampión, que es muy contagioso, la investigación sugiere que entre el 93% y el 95% de la población debe vacunarse para lograr la inmunidad colectiva.

En los EE. UU., Las tasas promedio de vacunación contra el sarampión son de alrededor del 90%.

COVID-19: ¿Puede ayudar la inmunidad colectiva?

Existe cierto debate en este momento sobre si la propagación del COVID-19 puede detenerse mediante la inmunidad colectiva. Mientras los líderes mundiales debaten las estrategias para contener y controlar esta pandemia mundial, algunos han sugerido la inmunidad colectiva como una opción. El Reino Unido consideró brevemente esta idea, pero los modelos sugirieron que se requeriría hasta un 60% de la población para infectarse con coronavirus y luego recuperarse del coronavirus para proporcionar inmunidad colectiva.

Debido a que actualmente no se dispone de una vacuna eficaz, el desarrollo de la inmunidad colectiva al COVID-19 implicaría que un gran número de personas se infectaran. Si bien muchas personas se recuperarían y crearían esa inmunidad colectiva, muchas otras personas morirían estando enfermas. Esto ha encendido un debate ético sobre cuántas vidas deberían sacrificarse en beneficio de los demás.

La inmunidad colectiva, o inmunidad comunitaria, protege a las personas, a sus familias y también a las personas más vulnerables de la comunidad.