Tuberculosis (TB) es una enfermedad contagiosa transmitida por el aire causada por Tuberculosis micobacteriana, una bacteria que crece y se divide dentro de las células. La infección, que comienza en los pulmones, causa nódulos conocidos como tubérculos o focos de Ghon, que son manchas dejadas por tejido infectado muerto. Con el tiempo, la enfermedad puede extenderse a otras áreas del pulmón y áreas más grandes de tejido pulmonar pueden morir y causar caries. Las bacterias también pueden diseminarse a otros órganos, incluidos los riñones, el cerebro y la columna vertebral.
Los antibióticos se utilizan para la tuberculosis, aunque el tratamiento no siempre es sencillo o eficaz. La tuberculosis no es algo contra lo que normalmente se vacunen en los Estados Unidos y puede ser fatal si no se trata.
Breve historia
La tuberculosis existe desde hace decenas de miles de años. A menudo se le llamaba “consumo” debido a la dramática pérdida de peso que puede causar. Antes de la década de 1940, cuando el antibiótico estreptomicina estuvo disponible, no había mucho que se pudiera hacer por la enfermedad. Se pensaba que el aire fresco, la buena nutrición y la luz solar eran útiles, pero no siempre funcionaban. En algunos casos, los proveedores de atención médica intentaron extirpar un pulmón enfermo. Desde el siglo XVII al XIX, se cree que una de cada cinco personas murió de tuberculosis.
Aún siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo, la tuberculosis es menos frecuente en los Estados Unidos de lo que solía ser. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), se informaron 9.029 nuevos casos de TB en los Estados Unidos en 2018.
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Los síntomas de la tuberculosis
Cuando una persona sana se infecta con TB, las células de su sistema inmunológico generalmente aislarán la infección y harán que la bacteria de la TB adopte una forma inactiva que no causa síntomas y no es contagiosa; esto se conoce como infección de tuberculosis latente. Es posible vivir con tuberculosis latente sin desarrollar la forma activa de la enfermedad.
Sin embargo, si el sistema inmunológico se debilita, la infección puede volverse activa y causar síntomas y enfermedades contagiosas. Aproximadamente entre el 5% y el 10% de las personas infectadas que no reciben tratamiento para la infección de tuberculosis latente desarrollarán la enfermedad de tuberculosis en algún momento de sus vidas.
El síntoma característico de la tuberculosis activa es una tos fuerte que produce flema teñida de sangre y puede durar tres o más semanas. Otros síntomas incluyen dolor de pecho, fatiga, pérdida de apetito, pérdida de peso, fiebre, escalofríos y sudores nocturnos.
Causas
La tuberculosis es una enfermedad transmitida por el aire, que se transmite principalmente a través de gotitas que se liberan al aire después de que una persona contagiosa tose, escupe o estornuda. El riesgo de infección es mayor para quienes pasan largos períodos de tiempo en entornos cerrados, como un avión, un autobús o un pequeño espacio habitable, con personas infectadas.
La tuberculosis es un problema de salud grave en muchos países, especialmente en los países en desarrollo. Se le ha llamado una “enfermedad de la pobreza” porque es más frecuente en lugares con condiciones socioeconómicas desafiantes que conducen a una vida hacinada, desnutrición y más. Si bien la tuberculosis es menos prevalente en los Estados Unidos, sigue siendo un problema en hospitales, prisiones y refugios para personas sin hogar, donde prevalecen las condiciones de hacinamiento.
Las personas con sistemas inmunitarios debilitados están especialmente en riesgo de contraer tuberculosis. Esto incluye a niños, ancianos, personas con una enfermedad o afección inmunocomprometida (como el VIH), personas que toman medicamentos inmunosupresores (como en el tratamiento de una enfermedad autoinmune o después de un trasplante de órganos) y personas que se someten a tratamiento contra el cáncer.
Diagnóstico
Si sospecha que tiene TB activa, llame a su proveedor de atención médica para programar una prueba de TB. El más utilizado es el ensayo de liberación de interferón gamma (IGRA), un análisis de sangre que mide la reactividad inmunitaria de una persona a M. tuberculosis.
La prueba IGRA ha reemplazado en gran medida a la prueba cutánea de Mantoux, que se realiza inyectando un derivado proteico purificado de Mycobacterium tuberculosis debajo de la piel del antebrazo. Si tiene una reacción inmunológica, se producirá hinchazón en el lugar de la inyección dentro de dos o tres días. A veces, la prueba cutánea se puede realizar demasiado pronto después de la exposición a la bacteria (antes de ocho a 10 semanas) para que se desarrolle una respuesta inmunitaria.
Si el resultado es positivo, se le realizarán más pruebas, que incluyen una radiografía de tórax y un cultivo bacteriano o un examen microscópico del esputo expulsado (flema).
Tratamiento
La tuberculosis se trata con antibióticos. El tratamiento generalmente consta de seis a ocho semanas de una combinación de cuatro medicamentos, seguidos de dos de los medicamentos durante 18 semanas, con una duración total de seis a nueve meses.El curso exacto que se le recete depende de su caso y de su salud en general.
Es muy importante seguir las instrucciones de su proveedor de atención médica para el tratamiento de la tuberculosis, incluso después de que los síntomas desaparezcan. El ciclo completo de antibióticos es necesario para matar todas las bacterias de la tuberculosis. No completar el ciclo completo puede conducir a un tratamiento ineficaz, una duración más prolongada de la enfermedad y una tuberculosis resistente a los antibióticos, cuyas opciones de tratamiento son menos efectivas y tienen más efectos secundarios que los medicamentos de primera línea.
Prevención de la transmisión
Si recibe un diagnóstico positivo de tuberculosis activa, se le indicará que no asista al trabajo ni a la escuela hasta que su proveedor de atención médica determine que ya no es contagioso (generalmente alrededor de dos a tres semanas después de comenzar el tratamiento, pero esto puede demorar hasta seis semanas) . Hasta entonces, manténgase alejado de las personas con las que tiene contacto habitual. Recuerde toser en un pañuelo y desecharlo en una bolsa sellada.
En muchos casos, los pacientes con TB activa son evaluados y tratados en salas de aislamiento hospitalarias especiales que están presurizadas para limitar la exposición a otras personas.
Después del alta del hospital, los funcionarios de salud pública le proporcionarán pautas para regresar al trabajo o la escuela. Las personas con las que ha tenido contacto deben someterse a pruebas de infección.
Si bien el diagnóstico de tuberculosis activa puede ser aterrador, el pronóstico es bueno. La mayoría de los casos de tuberculosis se pueden tratar y curar siempre que siga las instrucciones de su proveedor de atención médica y tome sus medicamentos exactamente como se los recetaron.
