¿Qué es una infección de las vías respiratorias superiores?

Muchas personas consideran que una infección de las vías respiratorias superiores (URI) y un resfriado común son la misma afección. Sin embargo, esto no es del todo cierto, ya que el virus del resfriado es solo uno de los muchos agentes infecciosos que pueden causar una infección de las vías respiratorias superiores.

Es más exacto describir una infección de las vías respiratorias superiores como cualquier tipo de infección que afecte el tracto respiratorio superior, es decir, la nariz, los senos nasales y la garganta. Obtenga más información sobre los síntomas, las causas y el tratamiento de las URI.

Síntomas de infección respiratoria superior

Los síntomas típicos de las URI pueden incluir una combinación de uno o más de los siguientes síntomas:

• Congestión nasal
• Nariz que moquea
• Estornudos
• Dolor de garganta
• Tos
• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Fatiga
• Debilidad
• Músculos adoloridos

Es posible que se presenten náuseas, vómitos o diarrea con un URI asociado con la infección por influenza. Si la URI progresa a sinusitis, los síntomas pueden incluir dolor de cabeza intenso, dolor facial, secreción nasal espesa de color verde o amarillo o dolor de dientes.

Es posible desarrollar una infección de oído después de tener una infección de las vías respiratorias superiores, y esto es especialmente cierto en los niños pequeños.

Cuándo consultar a un proveedor de atención médica

Debe consultar a un proveedor de atención médica para descartar la faringitis estreptocócica si el dolor de garganta es severo y no tiene los síntomas típicos de un virus del resfriado, como secreción nasal, estornudos o tos. También es más probable que experimente una infección bacteriana que requiera antibióticos si sus síntomas han durado 10 días o más.

Debe buscar atención médica de emergencia si usted o su hijo experimentan:

• dificultad para respirar, incluidos ruidos anormales al respirar, respiración rápida o labios o tono de piel azules
• babeo excesivo o incapacidad para tragar
• fiebre alta
• letargo extremo
• poca o ninguna producción de orina

Para un niño pequeño, poca o ninguna producción de orina significa que no hay pañales mojados o muy pocos pañales mojados, especialmente si su hijo no ha estado comiendo o bebiendo bien, ha tenido diarrea o ha estado vomitando.

Causas

Es probable que una infección de las vías respiratorias superiores tenga una de las siguientes causas:

• uno de los cientos de virus del resfriado común (incluidos rinovirus, adenovirus, coronavirus y coxsackievirus)
• influenza A y B
• virus de la parainfluenza
• Bocavirus

Esta lista no es completa, pero incluye algunas de las causas más comunes de URI.

¿Son graves los URI?

La mayoría de las infecciones de las vías respiratorias superiores son causadas por un virus del resfriado y no son graves; la mayoría de las personas sanas combatirán estas infecciones por sí mismas. Sin embargo, hay algunas excepciones. La faringitis estreptocócica puede tener complicaciones graves si no se trata. Si su dolor de garganta es severo, tiene dolor abdominal y no tiene secreción nasal o tos, es posible que tenga faringitis estreptocócica.

En raras ocasiones, las URI pueden progresar a afecciones más graves, como la epiglotis. Esto es más probable en niños pequeños. Los virus como el virus respiratorio sincitial (VSR), una infección del tracto respiratorio en los niños pequeños, pueden ser graves y llevar a la hospitalización, especialmente en los bebés pequeños.

Diagnóstico

En muchos casos, especialmente en adultos, las infecciones de las vías respiratorias superiores no requieren un diagnóstico por parte de un proveedor de atención médica a menos que haya síntomas persistentes, graves o preocupantes.

El diagnóstico de una infección de las vías respiratorias superiores no suele ser complicado. Su proveedor de atención médica generalmente le preguntará acerca de sus síntomas y otras preguntas sobre su historial médico, como cuándo comenzaron sus síntomas y qué podría hacer que se sienta mejor o peor.

Su proveedor de atención médica realizará un examen físico en el que observará la parte posterior de la garganta y los oídos.

Si se sospecha una faringitis estreptocócica, se obtendrá una prueba rápida de estreptococos o un cultivo de garganta. Esto implica frotar la parte posterior de la garganta y luego analizarla para detectar bacterias estreptocócicas. Ocasionalmente, se pueden tomar cultivos de los conductos nasales y analizarlos para detectar una infección bacteriana. Sin embargo, esto generalmente solo se hace con un diagnóstico de frotis nasofaríngeo utilizado para la gripe y otros patógenos (a menudo realizado en atención de urgencia).

En algunos casos, se pueden solicitar otras pruebas para descartar afecciones que causan síntomas similares, como alergias.

Tratamiento

Las URI causadas por un virus generalmente se pueden controlar en casa. Las personas con un sistema inmunológico saludable pueden combatir el virus en una o dos semanas. Hay una variedad de formas en las que puede ayudar en su recuperación y tratar los síntomas molestos.

Descongestionantes y medicamentos de venta libre

Los tipos de descongestionantes que puede probar incluyen pseudoefedrina y aerosol de oximetazolina, que pueden ser efectivos para controlar los síntomas, pero no deben usarse más de tres días seguidos para evitar una afección llamada congestión de rebote. Además, también puede considerar los aerosoles nasales salinos o la irrigación nasal con una olla neti.

Los descongestionantes y los remedios para la tos generalmente no se recomiendan para niños pequeños y bebés, ya que no se ha demostrado que sean efectivos. Hable con su pediatra antes de usarlos. Si bien los analgésicos de venta libre (OTC) como el ibuprofeno y el acetaminofeno pueden ayudar a los adultos a aliviar el dolor de garganta, los dolores musculares y los dolores de cabeza, los niños no deben recibir aspirina.

Descansar

Si es posible, no asista al trabajo ni a la escuela para evitar propagar enfermedades. Además, mantener la cabeza elevada puede ayudar con la congestión y los dolores de oído.

Zinc y vitamina C

Existe evidencia limitada de que la ingesta de zinc y vitamina C puede acortar la duración del resfriado común. Sin embargo, dado que el zinc puede interactuar con otros medicamentos, debe consultar con su farmacia si está tomando algo además del zinc.

Antibióticos

Los antibióticos generalmente solo se recetan en ciertas circunstancias cuando se confirma o se sospecha una infección bacteriana. El uso excesivo de antibióticos ha contribuido a la resistencia de las bacterias dañinas, por lo que es posible que su proveedor de atención médica no le recete algo automáticamente.

Si le recetan un antibiótico, asegúrese de tomarlo exactamente como se lo recetaron. La mayoría de las infecciones bacterianas comienzan a responder a un antibiótico apropiado dentro de las 24 horas. Los antibióticos pueden causar problemas estomacales, incluida la diarrea. Si tiene problemas con esto, puede intentar comer yogur con cultivos activos vivos y tomar el antibiótico con alimentos.

Prevención

Una buena higiene, como lavarse las manos y cubrirse la boca y la nariz al toser y estornudar, es imprescindible para prevenir la propagación de infecciones de las vías respiratorias superiores. Las personas enfermas deben quedarse en casa y evitar los lugares públicos siempre que sea posible.

También es importante mantener saludable su sistema inmunológico durmiendo lo suficiente, haciendo ejercicio y comiendo una dieta saludable. Esto ayudará a su cuerpo a combatir los gérmenes con los que entra en contacto y también acortará la cantidad de tiempo que lleva combatir las enfermedades.

Mantenerse al día con las vacunas y recibir una vacuna anual contra la gripe también es un factor importante cuando se trata de prevenir las infecciones respiratorias superiores. Desafortunadamente, a excepción de la influenza, no se han desarrollado vacunas para la mayoría de las causas de URI. Aún así, la vacuna contra la influenza sigue siendo muy importante, porque previene cientos de miles de casos y miles de muertes de estadounidenses cada año.

Una infección de las vías respiratorias superiores es una afección que podría ser causada por una variedad de factores, incluidos un resfriado, la gripe o la faringitis estreptocócica. Es importante que sea proactivo en el tratamiento de sus síntomas, lo que podría implicar el uso de un humidificador o tomar medicamentos de venta libre. Es fundamental descansar y no realizar actividades cuando sea posible. Si sus síntomas empeoran, asegúrese de comunicarse con su proveedor de atención médica. Aunque la mayoría de las URI no son motivo de preocupación, los síntomas a veces pueden provocar afecciones más graves.