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Visión de conjunto
¿Qué son las várices esofágicas?
Las várices son venas que están agrandadas o hinchadas. El esófago es el tubo que conecta la garganta con el estómago. Cuando se producen venas agrandadas en el revestimiento del esófago, se denominan várices esofágicas.
¿Quién está en riesgo de várices esofágicas que se abren y sangran?
No todas las personas que desarrollan várices esofágicas tendrán sangrado. Los factores que aumentan el riesgo de sangrado incluyen:
- Presión arterial portal alta: Cuanto mayor sea la presión portal, mayor será el riesgo de sangrado.
- Grandes várices: El riesgo de sangrado aumenta con el tamaño de las várices.
- Enfermedad hepática grave: La cirrosis avanzada o insuficiencia hepática aumenta el riesgo.
- Consumo continuo de alcohol: En pacientes con várices por alcohol, continuar bebiendo aumenta el riesgo de sangrado.
Síntomas y Causas
¿Qué causa las várices esofágicas?
El hígado es el órgano que limpia las toxinas (venenos) de la sangre. La vena porta lleva sangre al hígado. Las várices esofágicas generalmente ocurren en personas que tienen una enfermedad hepática. El flujo de sangre a través del hígado se vuelve más lento en las personas que tienen una enfermedad hepática. Cuando esto sucede, la presión en la vena porta aumenta.
La presión arterial alta en la vena porta (hipertensión portal) empuja la sangre hacia los vasos sanguíneos circundantes, incluidos los vasos del esófago. Estos vasos sanguíneos tienen paredes delgadas y están cerca de la superficie. La sangre adicional hace que se expandan e hinchen. Las várices también pueden desarrollarse en los pequeños vasos sanguíneos de la parte superior del estómago.
Si la presión causada por el exceso de sangre aumenta demasiado, las várices pueden romperse y sangrar. El sangrado es una emergencia que requiere tratamiento urgente. El sangrado incontrolado puede provocar rápidamente un shock y la muerte.
La trombosis (coágulo de sangre) en la vena porta o la vena esplénica, que se conecta a la vena porta, puede causar várices esofágicas.
Dos condiciones raras que pueden causar várices esofágicas son el síndrome de Budd-Chiari (obstrucción de ciertas venas en el hígado) y la infección con el parásito esquistosomiasis.
¿Qué condiciones hepáticas pueden conducir a várices esofágicas?
Cualquier tipo de enfermedad hepática grave puede causar várices esofágicas. La cirrosis es el tipo más común de enfermedad hepática. Más del 90% de estos pacientes desarrollarán várices esofágicas en algún momento de su vida y alrededor del 30% sangrarán.
En los pacientes que tienen cirrosis, grandes secciones de tejido cicatricial se desarrollan en todo el hígado y hacen que el flujo sanguíneo disminuya. La cirrosis puede ser causada por la enfermedad del hígado alcohólico, la enfermedad del hígado graso, la hepatitis viral u otras enfermedades del hígado.
¿Cuáles son los síntomas de las várices esofágicas?
La mayoría de las personas no saben que tienen várices esofágicas hasta que las várices comienzan a sangrar. Cuando el sangrado es repentino y severo, la persona vomita grandes cantidades de sangre. Cuando el sangrado es menos intenso, la persona puede tragar la sangre, lo que puede causar heces negras y alquitranadas. Si no se controla el sangrado, la persona puede desarrollar signos de shock, como piel pálida y húmeda, respiración irregular y pérdida del conocimiento.
Diagnóstico y Pruebas
¿Cómo se diagnostican las várices esofágicas?
Se recomienda la detección regular de várices esofágicas para las personas que tienen una enfermedad hepática avanzada. El cribado se realiza mediante endoscopia. Un endoscopio es un tubo delgado y flexible con una luz y una pequeña cámara en la punta. El médico pasa el endoscopio por el esófago y la cámara envía imágenes del interior del esófago a un monitor. El médico observa las imágenes para detectar venas agrandadas y las clasifica por tamaño. Las líneas rojas en las venas son un signo de sangrado.
El médico también puede usar el endoscopio para examinar el estómago y la parte superior del intestino delgado. Esto se llama esofogastroduodenoscopia (EGD).
Las imágenes por tomografía computarizada o resonancia magnética también se utilizan para diagnosticar várices esofágicas, a menudo en combinación con endoscopia. Las imágenes creadas por CT o MRI muestran el esófago, el hígado y las venas porta y esplénica. Le dan al médico más información sobre la salud del hígado que la endoscopia sola.
Manejo y Tratamiento
¿Cómo se tratan las várices esofágicas?
Los objetivos del tratamiento son:
- Prevenir más daño hepático.
- Evita que las várices sangren.
- Controle el sangrado si ocurre.
Prevención del daño hepático
Las personas que tienen una enfermedad hepática deben evitar las toxinas que causan un estrés adicional en el hígado y lo dañan más. Algunas sugerencias para mantener un hígado más saludable incluyen:
- Evite las bebidas alcohólicas de cualquier tipo.
- Limite el uso de productos de limpieza y productos químicos para el hogar.
- Consuma una dieta más saludable que sea baja en grasas y alta en frutas y verduras, granos integrales y proteínas magras.
- Mantenga un peso corporal saludable (el exceso de grasa corporal ejerce presión sobre el hígado).
Prevención del sangrado
Los medicamentos para reducir la presión arterial en la vena porta pueden reducir el riesgo de hemorragia. Los medicamentos más utilizados son un grupo llamado bloqueadores beta. Estos incluyen propranolol (Inderal®), nadolol (Corgard®) y carvedilol (Coreg®).
Los pacientes con alto riesgo de sangrado pueden someterse a un tratamiento preventivo con las mismas técnicas que se utilizan para detener el sangrado. La técnica más utilizada es la ligadura de várices.
Controlando el sangrado
El sangrado por várices esofágicas es una emergencia que requiere tratamiento inmediato. En el hospital, los pacientes reciben grandes cantidades de líquido y sangre para reemplazar lo que se ha perdido.
Hay dos tratamientos no quirúrgicos diferentes disponibles para detener el sangrado de las várices: la ligadura de las várices realizada a través de un endoscopio y la derivación portosistémica intrahepática transyugular (TIPS, por sus siglas en inglés) realizada por un radiólogo usando rayos X.
- ligadura de várices: En este procedimiento, se envuelven pequeñas bandas elásticas alrededor de las várices para cortar el flujo de sangre a través de las várices. Esto se puede realizar en tantas venas como sea necesario en una sola sesión. Una vez que se controla el sangrado, los pacientes pueden recibir un medicamento para evitar que el sangrado comience nuevamente. La ligadura de várices debe repetirse cada 4 semanas hasta que las várices hayan dejado de sangrar. A partir de entonces, se debe repetir una endoscopia superior cada 6 a 12 meses para asegurarse de que no hayan vuelto a aparecer várices. Las complicaciones asociadas con la ligadura de várices incluyen pérdida de sangre, punción del esófago, dificultad para tragar, latidos cardíacos anormales, infección, fiebre y frecuencia respiratoria reducida o superficial. Todas estas complicaciones son raras.
- Derivación portal-sistémica intrahepática transyugular (TIPS): Este es un procedimiento para reducir la presión arterial portal que se puede utilizar en pacientes que tienen várices esofágicas que sangran debido a una cirrosis grave. Se inserta un tubo pequeño y delgado llamado catéter en una vena del cuello. El catéter se pasa a través del cuerpo hasta el hígado donde las venas hepática y porta están cerca. (La vena hepática transporta la sangre desde el hígado hasta el corazón). Luego, se pasa un alambre a través del catéter. Se utiliza para atravesar la vena hepática hasta la vena porta. Se retira el alambre y se pasa un stent (una pequeña bobina de alambre) a través del catéter hasta el sitio de conexión. El stent se coloca en el nuevo canal entre el portal y las venas hepáticas. El stent mantiene abierto el sitio de conexión para que la sangre pueda fluir más fácilmente desde la vena porta hasta la vena hepática y salir del hígado. Esto reduce la presión en la vena porta, lo que reduce la presión en las várices, lo que reduce su riesgo de sangrado. Los TIPS pueden ser muy efectivos para prevenir el sangrado, pero también pueden causar complicaciones graves, especialmente en pacientes con enfermedad hepática avanzada, como confusión e insuficiencia hepática.
Outlook / Pronóstico
¿Cuál es el pronóstico a largo plazo (perspectiva) para las personas que tienen várices esofágicas sangrantes?
Las várices esofágicas sangrantes son una afección potencialmente mortal y pueden ser fatales hasta en el 50% de los pacientes. Las personas que han tenido un episodio de várices esofágicas sangrantes corren el riesgo de volver a sangrar.
El tratamiento con ligadura de várices es eficaz para controlar los primeros episodios hemorrágicos en alrededor del 90% de los pacientes. Sin embargo, aproximadamente la mitad de los pacientes tratados con ligadura de várices tendrán otro episodio de sangrado dentro de 1 a 2 años. Los medicamentos y los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a reducir el riesgo de recurrencia (regreso del sangrado).
El trasplante de hígado puede ser una opción para los pacientes que tienen cirrosis grave y/o episodios repetidos de várices sangrantes. El trasplante de hígado solo se realiza en centros seleccionados en todo el país que cumplen con criterios muy estrictos.
