¿Qué es la arquitectura del sueño?

La arquitectura del sueño es el patrón básico del sueño normal. Experimenta dos tipos principales de sueño: movimiento ocular rápido (REM) y movimiento ocular no rápido (NREM). El sueño NREM tiene tres etapas diferentes, todas las cuales presentan diferentes profundidades de sueño y pueden ser identificadas por expertos a través de patrones de ondas cerebrales, movimientos oculares y tono muscular.

Estructura

La arquitectura del sueño permite a los expertos producir una imagen de cómo se ve su sueño en el transcurso de una noche, teniendo en cuenta varias profundidades de sueño, así como la salida del sueño. Se puede representar mediante un gráfico llamado hipnograma, que se crea con el uso de un electroencefalograma (EEG).

Por lo general, debe pasar por cuatro o cinco ciclos de sueño diferentes durante una noche determinada, y cada uno de los ciclos diferentes dura entre 90 minutos y dos horas. Algunos ciclos contendrán las tres fases del sueño NREM y el sueño REM, pero no todos contienen cada fase.

NREM Etapa 1 Sueño

En la etapa 1 de NREM, acabas de quedarte dormido. No eres consciente de lo que te rodea, pero es fácil despertarte de golpe, y si estás despierto, es posible que ni siquiera te des cuenta de que te has quedado dormido. Esta fase se caracteriza por:

• músculos relajantes
• La temperatura corporal comienza a descender
• Movimientos oculares lentos de lado a lado
• Las ondas cerebrales pasan de ondas alfa rítmicas a ondas theta de frecuencia mixta

El sueño NREM etapa 1 generalmente dura solo de cinco a 10 minutos. Puede volver a hacerlo varias veces durante la noche, pero no necesariamente en cada ciclo. La cantidad de tiempo que pasa en NREM 1 aumenta con la edad, lo que dificulta conciliar el sueño y permanecer dormido.

NREM Etapa 2 Sueño

Una vez que está completamente dormido, ingresa a la etapa 2 de NREM. Es más difícil despertarlo durante esta fase, pero las ondas cerebrales muestran que permanece una cierta cantidad de vigilancia. Por ejemplo, si hace un ruido fuerte o susurra el nombre de alguien durante esta fase, el EEG muestra que el cerebro responde con una onda distintiva llamada complejo K. Esta fase se caracteriza por:

• Falta de movimiento ocular
• Una caída continua en la temperatura corporal.
• Respiración y ritmo cardíaco más regulares.
• Ráfagas rápidas de actividad cerebral (ejes de sueño en EEG) que se cree que indican que el cerebro está organizando y almacenando recuerdos

En su primer ciclo a través de todas las fases del sueño, NREM 2 dura entre 10 y 25 minutos. Se alarga con cada ciclo y es común pasar aproximadamente la mitad de la noche en esta fase. Puede alternar con el sueño REM durante gran parte de la noche, sin el estadio NREM 3 en el medio.

NREM Etapa 3 Sueño

También llamado sueño profundo o sueño de ondas lentas, el sueño NREM en etapa 3 es cuando es más difícil despertarlo. Se cree que esta fase es esencial para el sueño reparador, que es cuando su cuerpo se repara y le permite despertar sintiéndose renovado. NREM 3 también parece ser importante para la memoria y la creatividad.

Esta fase se caracteriza por:

• Mayor relajación
• Disminución del pulso y la frecuencia respiratoria
• Menos flujo de sangre al cerebro.
• Liberación de la hormona del crecimiento (para la reparación de tejidos)
• Aumento de la activación del sistema inmunitario
• Ondas cerebrales lentas llamadas ondas delta

Pasas más tiempo en esta fase temprano en la noche, cuando puede durar hasta 40 minutos. Más tarde, esta fase se acorta a medida que las fases REM se alargan, y es posible que no forme parte de los ciclos posteriores en absoluto. Además, no progresa directamente de NREM 3 a REM. Desde NREM 3, es típico volver a NREM 2 y luego a REM.

Sueño REM

El sueño de movimientos oculares rápidos (REM, por sus siglas en inglés) es el estado más profundo de sueño y es cuando sueñas. Así como NREM 3 es cuando el cuerpo se restaura, los expertos creen que el sueño REM es cuando el cerebro se restaura y se prepara para el día siguiente. Esta fase se caracteriza por:

• inmovilidad muscular
• Aumento de la frecuencia respiratoria, la frecuencia cardíaca y la presión arterial (niveles diurnos)
• Aumento de la temperatura corporal
• Ráfagas de movimientos oculares rápidos
• Aumento de la actividad cerebral
• Ondas cerebrales theta y alfa lenta

Las interrupciones constantes del sueño REM pueden provocar una serie de problemas potenciales, como la parálisis del sueño y la incapacidad para retener nueva información.

Puede ingresar al sueño REM entre tres y cinco veces por noche, aproximadamente cada 90 minutos, alternando con NREM 2. Estas fases se vuelven más largas y frecuentes durante la última parte de la noche, y eventualmente duran hasta alrededor de 30 minutos.

Factores de influencia

Si bien es más sencillo hablar sobre lo que es “típico” de la arquitectura del sueño, estos patrones pueden variar mucho de una persona a otra y en la misma persona a lo largo del tiempo. La arquitectura del sueño está influenciada por una amplia variedad de factores, que incluyen:

• Envejecer
• Sexo
• La hora del día en que duermes
• Cuánto tiempo dedicas a dormir
• Consumo de cafeína, nicotina, alcohol, marihuana y otras drogas
• Trastornos del sueño

Condiciones asociadas

Algunos trastornos del sueño y otras enfermedades involucran una arquitectura del sueño anormal, mientras que otros pueden causar interrupciones en la arquitectura del sueño. Algunos de estos son:

• Insomnio: la probabilidad de pasar de NREM 2 a NREM 1 parece ser mayor, lo que conduce a despertares más frecuentes y un sueño total más ligero.

• Narcolepsia: el sueño REM se alcanza mucho más rápido de lo habitual, posiblemente privando al cuerpo de importantes fases de restauración.

• Apnea del sueño: las pausas en la respiración durante el sueño interrumpen especialmente el sueño REM, lo que altera los procesos de restauración que ocurren en el cerebro.

• Depresión: parece que se pasa menos tiempo en NREM 3, y el sueño REM puede alcanzarse antes de lo normal.

• Esquizofrenia: parece que se pasa menos tiempo en las fases NREM, especialmente en la NREM 3. El sueño REM puede alcanzarse antes de lo normal, pero esto podría deberse a las altas tasas de depresión en las personas con esquizofrenia.

Independientemente de la causa, la arquitectura del sueño desordenada o interrumpida puede conducir a la privación del sueño, lo que puede dejarlo cansado y lento durante el día, disminuir su energía y posiblemente conducir a una disfunción cognitiva y otros problemas de salud.

Pruebas

Si su proveedor de atención médica sospecha que tiene un trastorno del sueño o un problema con la arquitectura del sueño, es posible que solicite un estudio del sueño (polisomnograma). Esto generalmente implica pasar la noche en un laboratorio del sueño con electrodos que miden las ondas cerebrales y otros indicadores de la etapa y la calidad del sueño, como el movimiento muscular y la frecuencia respiratoria. Luego, los resultados serán examinados por un proveedor de atención médica, generalmente un especialista en sueño.

Antes del estudio del sueño, o si el estudio no es concluyente, su proveedor de atención médica puede pedirle que lleve un registro del sueño que incluya las horas que duerme y posiblemente evalúe su somnolencia diurna y otros síntomas. También es posible que lo envíen a hacerse pruebas de laboratorio para verificar otras posibles causas de sus síntomas.

Tratamiento

Dependiendo de su diagnóstico o de lo que su proveedor de atención médica sospeche que está causando sus síntomas, es posible que reciba tratamiento para los problemas de arquitectura del sueño de varias maneras.

• Mejora de la higiene del sueño: el primer paso suele ser la educación sobre la higiene adecuada del sueño, lo que incluye establecer rutinas saludables a la hora de acostarse, como irse a la cama a la misma hora todas las noches. Mejora la calidad del sueño para muchas personas.

• Cambios en el estilo de vida: hacer más ejercicio, reducir el consumo de cafeína u otras drogas que perjudican el sueño y reducir el estrés pueden mejorar su sueño. Los cambios como este pueden verse favorecidos por la terapia cognitiva conductual (TCC).

• Fototerapia: algunos trastornos del sueño responden bien a la exposición a la luz terapéutica que ayuda a restablecer los ritmos naturales del cuerpo.

• Medicamentos: si bien es posible que no mejoren directamente la arquitectura del sueño, los sedantes pueden ayudarlo a conciliar el sueño más rápido y permanecer dormido por más tiempo. Para combatir la somnolencia diurna en la narcolepsia, las drogas estimulantes, como las que se usan para ADD, pueden ayudar.

• Dispositivos médicos: una máquina CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) es el tratamiento estándar para la apnea obstructiva del sueño. También se pueden usar aparatos bucales.

Preguntas frecuentes

¿Qué etapa del sueño es más importante?

El sueño REM restaura tu cerebro. Esta es la etapa 5 del sueño y es la más importante porque mantiene la función cognitiva. Sin embargo, la etapa 3 no REM de su ciclo de sueño está en segundo lugar. Es cuando el cuerpo se repone, construyendo músculo, curando heridas y reemplazando células.

¿Puede el alcohol ayudarte a dormir?

Una bebida antes de acostarse puede hacer que sea más fácil conciliar el sueño, pero el alcohol puede hacer que se despierte más durante la noche y reducir la calidad del sueño. Interrumpe el sueño REM, lo que puede provocar problemas de salud y de memoria. El consumo crónico de alcohol de moderado a alto también puede provocar insomnio.

El sueño es esencial para una buena salud y calidad de vida. Si la calidad de su sueño es mala o ha empeorado recientemente, hable con su proveedor de atención médica acerca de la razón para que pueda comenzar el camino hacia el diagnóstico y el tratamiento. Tienes muchas opciones para dormir, sentirte y funcionar mejor.