Visión de conjunto
¿Qué es el sistema linfático?
El sistema linfático es una red de tejidos, vasos y órganos que trabajan juntos para mover un líquido acuoso e incoloro llamado linfa de regreso a su sistema circulatorio (su torrente sanguíneo).
Unos 20 litros de plasma fluyen a través de las arterias del cuerpo y los vasos sanguíneos y capilares de las arteriolas más pequeñas todos los días. Después de entregar nutrientes a las células y tejidos del cuerpo y recibir sus productos de desecho, unos 17 litros se devuelven a la circulación a través de las venas. Los tres litros restantes se filtran a través de los capilares y en los tejidos de su cuerpo. El sistema linfático recolecta este exceso de líquido, ahora llamado linfa, de los tejidos de su cuerpo y lo mueve hasta que finalmente regresa a su torrente sanguíneo.
Su sistema linfático tiene muchas funciones. Sus funciones clave incluyen:
- Mantiene los niveles de líquidos en su cuerpo: Como se acaba de describir, el sistema linfático recolecta el exceso de líquido que drena de las células y los tejidos de todo el cuerpo y lo devuelve al torrente sanguíneo, que luego vuelve a circular por el cuerpo.
- Absorbe las grasas del tracto digestivo: La linfa incluye fluidos de los intestinos que contienen grasas y proteínas y los transporta de vuelta al torrente sanguíneo.
- Protege su cuerpo contra invasores extraños: El sistema linfático es parte del sistema inmunológico. Produce y libera linfocitos (glóbulos blancos) y otras células inmunitarias que monitorean y luego destruyen a los invasores extraños, como bacterias, virus, parásitos y hongos, que pueden ingresar a su cuerpo.
- Transporta y elimina productos de desecho y células anormales de la linfa.
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Anatomía
¿Cuáles son las partes del sistema linfático?
El sistema linfático consta de muchas partes. Éstos incluyen:
- Linfa: La linfa, también llamada líquido linfático, es una colección del exceso de líquido que drena de las células y los tejidos (que no se reabsorbe en los capilares), además de otras sustancias. Las otras sustancias incluyen proteínas, minerales, grasas, nutrientes, células dañadas, células cancerosas e invasores extraños (bacterias, virus, etc.). La linfa también transporta glóbulos blancos (linfocitos) que combaten las infecciones.
- Ganglios linfáticos: Los ganglios linfáticos son glándulas con forma de frijol que monitorean y limpian la linfa a medida que se filtra a través de ellos. Los nodos filtran las células dañadas y las células cancerosas. Estos ganglios linfáticos también producen y almacenan linfocitos y otras células del sistema inmunitario que atacan y destruyen bacterias y otras sustancias nocivas en el líquido. Tiene alrededor de 600 ganglios linfáticos repartidos por todo el cuerpo. Algunos existen como un solo nodo; otros son grupos estrechamente conectados llamados cadenas. Algunas de las ubicaciones más familiares de los ganglios linfáticos se encuentran en la axila, la ingle y el cuello. Los ganglios linfáticos están conectados a otros por los vasos linfáticos.·
- Vasos linfáticos: Los vasos linfáticos son la red de capilares (microvasos) y una gran red de tubos ubicados en todo el cuerpo que transportan la linfa fuera de los tejidos. Los vasos linfáticos recolectan y filtran la linfa (en los ganglios) a medida que continúa moviéndose hacia vasos más grandes llamados conductos colectores. Estos vasos funcionan de manera muy similar a sus venas: trabajan a muy baja presión, tienen una serie de válvulas para mantener el fluido moviéndose en una dirección.
- Conductos colectores: Los vasos linfáticos vacían la linfa en el conducto linfático derecho y el conducto linfático izquierdo (también llamado conducto torácico). Estos conductos se conectan a la vena subclavia, que devuelve la linfa al torrente sanguíneo. La vena subclavia corre por debajo de la clavícula. El retorno de la linfa al torrente sanguíneo ayuda a mantener el volumen y la presión sanguíneos normales. También previene la acumulación excesiva de líquido alrededor de los tejidos (llamado edema).
El sistema linfático recoge el exceso de líquido que drena de las células y los tejidos de todo el cuerpo y lo devuelve al torrente sanguíneo, que luego se recircula por todo el cuerpo.
- Bazo: Este órgano linfático más grande se encuentra en el lado izquierdo, debajo de las costillas y encima del estómago. El bazo filtra y almacena sangre y produce glóbulos blancos que combaten infecciones o enfermedades.
- Timo: Este órgano está ubicado en la parte superior del tórax debajo del esternón. Madura un tipo específico de glóbulo blanco que combate los organismos extraños.
- Amígdalas y adenoides: Estos órganos linfoides atrapan los patógenos de los alimentos que come y del aire que respira. Son la primera línea de defensa de su cuerpo contra los invasores extranjeros.
- Médula ósea: Este es el tejido suave y esponjoso en el centro de ciertos huesos, como el hueso de la cadera y el esternón. Los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas se producen en la médula ósea.
- Parches de Peyer: Estas son pequeñas masas de tejido linfático en la membrana mucosa que recubre el intestino delgado. Estas células linfoides monitorean y destruyen las bacterias en los intestinos.
- Apéndice: Su apéndice contiene tejido linfoide que puede destruir las bacterias antes de que rompan la pared del intestino durante la absorción. Los científicos también creen que el apéndice juega un papel en albergar “bacterias buenas” y repoblar nuestro intestino con bacterias buenas después de que una infección haya desaparecido.
Condiciones y Trastornos
¿Qué condiciones afectan el sistema linfático?
Muchas condiciones pueden afectar los vasos, las glándulas y los órganos que forman el sistema linfático. Algunos ocurren durante el desarrollo antes del nacimiento o durante la niñez. Otros se desarrollan como resultado de una enfermedad o lesión. Algunas enfermedades y trastornos comunes y menos comunes del sistema linfático incluyen:
- Ganglios linfáticos agrandados (inflamados) (linfadenopatía): Los ganglios linfáticos agrandados son causados por una infección, inflamación o cáncer. Las infecciones comunes que pueden causar agrandamiento de los ganglios linfáticos incluyen faringitis estreptocócica, mononucleosis, infección por VIH y heridas cutáneas infectadas. La linfadenitis se refiere a la linfadenopatía causada por una infección o una afección inflamatoria.
- Hinchazón o acumulación de líquido (linfedema): El linfedema puede resultar de un bloqueo en el sistema linfático causado por tejido cicatricial de vasos o ganglios linfáticos dañados. El linfedema también se observa con frecuencia cuando se extirpan los ganglios linfáticos de quienes se sometieron a cirugía o radiación para extirpar el cáncer. La acumulación de líquido linfático se observa con mayor frecuencia en los brazos y las piernas. El linfedema puede ser muy leve o bastante doloroso, desfigurante e incapacitante. Las personas con linfedema corren el riesgo de sufrir infecciones cutáneas profundas graves y potencialmente mortales.
- Cánceres del sistema linfático: El linfoma es un cáncer de los ganglios linfáticos y ocurre cuando los linfocitos crecen y se multiplican sin control. Hay varios tipos diferentes de linfoma, incluido el linfoma de Hodgkin y el linfoma no Hodgkin. Los tumores cancerosos también pueden bloquear los conductos linfáticos o estar cerca de los ganglios linfáticos e interferir con el flujo de la linfa a través del ganglio.
Otros trastornos incluyen:
- Linfangitis: Esta es una inflamación de los vasos linfáticos.
- Linfangioma: Esta es una condición con la que se nace. Es una malformación en el sistema linfático. La linfangiomatosis es la presencia de malformaciones vasculares linfáticas múltiples o generalizadas.
- Linfangiectasia intestinal: esta es una afección en la que la pérdida de tejido linfático en el intestino delgado conduce a la pérdida de proteínas, gammaglobulinas, albúmina y linfocitos.
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Linfocitosis: esta es una afección en la que hay una cantidad de linfocitos en el cuerpo superior a la normal.
- Filariasis linfática: Es una infección provocada por un parásito que hace que el sistema linfático no funcione correctamente.
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Enfermedad de Castleman: la enfermedad de Castleman implica un crecimiento excesivo de células en el sistema linfático del cuerpo.
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Linfangioleiomiomatosis: esta es una enfermedad pulmonar rara en la que células anormales parecidas a músculos comienzan a crecer sin control en los pulmones, los ganglios linfáticos y los riñones.
- Síndrome linfoproliferativo autoinmune: este es un trastorno genético raro en el que hay una gran cantidad de linfocitos en los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo.
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Linfadenitis mesentérica: esta es una inflamación de los ganglios linfáticos en el abdomen.
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Amigdalitis: Esta es una inflamación e infección de las amígdalas.
Cuidado
¿Cómo puedo mantener saludable mi sistema linfático?
Para mantener su sistema linfático fuerte y saludable, debe:
- Evite la exposición a productos químicos tóxicos como los de los pesticidas o los productos de limpieza. Estos químicos pueden acumularse en su sistema y dificultar que su cuerpo filtre los desechos.
- Beba mucha agua para mantenerse hidratado para que la linfa pueda moverse fácilmente por todo el cuerpo.
- Mantenga un estilo de vida saludable que incluya ejercicio regular y una dieta saludable.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo debo llamar a mi médico acerca de un problema con mi sistema linfático?
Llame a su médico si experimenta fatiga (cansancio extremo) o tiene una hinchazón inexplicable que dura más de unas pocas semanas o interfiere con sus actividades diarias.
¿Cómo evaluará mi médico mi sistema linfático?
Para ver si su sistema linfático está funcionando como debería, su médico puede usar pruebas de imágenes como una tomografía computarizada o una resonancia magnética. Estas pruebas le permiten a su médico ver obstrucciones en su sistema linfático.
