El astrovirus es un tipo de virus que causa enfermedades diarreicas (gastroenteritis). Los bebés y los niños pequeños tienen más probabilidades de tener diarrea causada por el astrovirus, pero la infección también ocurre en los ancianos y en aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos.
Aunque el astrovirus puede causar síntomas similares a otras infecciones virales comunes, la enfermedad diarreica por una infección por astrovirus es generalmente mucho menos grave que la diarrea causada por rotavirus y norovirus. La infección por astrovirus también rara vez requiere tratamiento médico.
Los síntomas de la infección por Astrovirus
El astrovirus es uno de varios patógenos que pueden causar gastroenteritis en humanos. El síntoma principal causado por el astrovirus es la diarrea. En comparación con otros microorganismos que causan gastroenteritis, como el rotavirus y el norovirus, la diarrea causada por Astrovirus suele ser leve.
Si bien la diarrea leve es el síntoma principal, una persona que se enferma también puede tener otros síntomas comunes de gastroenteritis, que incluyen:
- Náusea
- Vómitos
- Dolor de estómago
- Pérdida de apetito
- Dolor de cuerpo
- Fiebre
Los síntomas de la infección por Astrovirus suelen ser leves y se resuelven por sí solos sin tratamiento. La enfermedad puede durar solo unos días con pocos riesgos o complicaciones para la salud a largo plazo. Rara vez se necesita hospitalización.
Los bebés, los niños muy pequeños, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos (como los que reciben tratamiento contra el cáncer o los que viven con el VIH) tienen más probabilidades de deshidratarse.
Las personas sanas con un sistema inmunológico intacto generalmente se recuperan de una infección por astrovirus en unos pocos días. En algunos casos, es posible que ni siquiera sepan que han sido infectados por un Astrovirus (sin síntomas).
Una persona que está infectada pero que no muestra síntomas (conocida como “portadora del virus”) aún puede transmitir el virus a otras personas.
Causas
Los astrovirus tienen una apariencia de estrella cuando se observan con un microscopio. Hay varios tipos diferentes de astrovirus, algunos de los cuales infectan a los humanos. Este virus también se ha encontrado en otros animales, incluidos perros, pájaros, cerdos, vacas, murciélagos e incluso delfines.
Los astrovirus tienden a propagarse con mayor frecuencia durante temporadas específicas. En partes del mundo con climas templados, las infecciones por astrovirus ocurren con mayor frecuencia en invierno y primavera. En climas tropicales, el astrovirus es más común durante la temporada de lluvias.
Sin embargo, los astrovirus están presentes durante todo el año y pueden enfermar a las personas en cualquier momento, especialmente en lugares donde el saneamiento es deficiente o donde la gente vive en espacios abarrotados.
Los bebés y los niños menores de dos años tienen más probabilidades de tener una enfermedad diarreica causada por astrovirus. Si bien es menos común que el rotavirus y otros virus que causan diarrea, los astrovirus representan del 2% al 9% de todos los casos de gastroenteritis pediátrica en el mundo.
Factores de riesgo
El astrovirus es muy pequeño y solo unas pocas partículas virales pueden enfermar a una persona. Una vez que una persona se infecta con Astrovirus, las partículas virales se derramarán continuamente en la materia fecal. Incluso después de que esa persona comience a sentirse mejor, es posible que aún esté desprendiendo partículas virales y luego puede ocurrir la transmisión fecal-oral del virus.
Factores de riesgo para la infección por Astrovirus
- Prácticas deficientes de lavado de manos e higiene
- Manipular o preparar alimentos con las manos contaminadas o sobre superficies contaminadas
- Vivir o trabajar en estrecha colaboración con otras personas en espacios reducidos (como dormitorios, barracones y guarderías)
La mayoría de los niños desarrollarán inmunidad a los astrovirus cuando alcancen los 10 años de edad. Esta protección es la razón por la que los astrovirus no suelen enfermar a los adultos. Sin embargo, se cree que la inmunidad disminuye con el tiempo, razón por la cual las personas mayores tienen más probabilidades de enfermarse por el virus.
Además, la desnutrición es un factor de riesgo significativo para la infección por Astrovirus tanto en niños como en ancianos.
Diagnóstico
El astrovirus generalmente se diagnostica con un examen físico, una revisión de su historial médico y varios análisis de sangre y heces. Según una revisión de sus síntomas y factores de riesgo, su médico puede decidir tratarlo presuntamente si los síntomas son leves.
En otros casos, su médico puede ordenar una serie de pruebas para identificar la causa específica de la diarrea, especialmente si los síntomas son graves o si hay un brote de enfermedad diarreica. Estas pruebas pueden incluir:
- Cultivo de heces para identificar Astrovirus en una muestra de heces
- Ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (EIA). Este es un análisis de sangre que busca proteínas inmunes, llamadas anticuerpos, que el cuerpo produce en respuesta a microorganismos infecciosos.
- Pruebas de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para detectar ARN de Astrovirus en sangre
Los resultados de las pruebas generalmente se pueden enviar en uno a tres días. Un resultado positivo significa que ha sido infectado con Astrovirus. Un resultado negativo significa que no ha sido infectado.
La gastroenteritis viral puede ser causada por varios patógenos. En algunos casos, es posible estar infectado por más de un virus al mismo tiempo (lo que se denomina coinfección).
Tratamiento de la infección por Astrovirus
Una enfermedad causada por un virus no se puede tratar con antibióticos. Por lo tanto, cualquier tratamiento que se prescriba para la gastroenteritis viral sería un tratamiento de apoyo y se enfocaría en el manejo de los síntomas (como el alivio de las náuseas o el reemplazo de líquidos debido a la deshidratación).
A diferencia de algunas enfermedades virales como la gripe, los medicamentos antivirales no se recetan para tratar el Astrovirus; y si se prescriben medicamentos antivirales, alteran muy poco el curso de la enfermedad. Tampoco existen vacunas que puedan prevenir la infección por virus.
Actualmente, lo único que puede hacer para evitar contraer o propagar el Astrovirus es seguir las reglas de prevención de sentido común, como se indica a continuación:
- Lavarse las manos adecuadamente, especialmente después de ir al baño.
- No compartir utensilios o tazas si usted o las personas que lo rodean están enfermos
- Quedarse en casa y no ir al trabajo o la escuela si está enfermo
- Evitar la manipulación y preparación de alimentos cuando está enfermo o mientras se recupera de una enfermedad.
- Usar desinfectantes para limpiar superficies, especialmente en el baño y la cocina.
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