¿Qué es el hígado?
El hígado humano es un órgano y una glándula en el cuerpo humano. Es esponjoso, en forma de cuña, de color marrón rojizo y del tamaño de una pelota de fútbol. El tamaño varía según la altura y el peso.
El hígado es un órgano esencial que realiza cientos de funciones necesarias para mantener la vida. También es una glándula porque produce proteínas y hormonas que otras partes del cuerpo necesitan.
Con un peso promedio de alrededor de tres libras en un adulto, el hígado es el órgano interno más grande. En condiciones normales, el hígado se encuentra en el lado derecho del cuerpo, debajo de las costillas. En una condición llamada situs inversus, el hígado se encuentra en el lado izquierdo.
Los problemas relacionados con el hígado se denominan afecciones hepáticas. Un profesional médico que se especializa en el hígado es un hepatólogo.
¿Qué hace el hígado?
El hígado tiene cientos de puestos de trabajo. Algunos de los más vitales son:
- Limpia las toxinas (sustancias nocivas) de la sangre.
- Elimina los glóbulos rojos viejos.
- Produce bilis, un líquido que ayuda al cuerpo a digerir (descomponer) los alimentos.
- Metaboliza proteínas, carbohidratos y grasas para que tu cuerpo pueda utilizarlos.
- Produce sustancias para ayudar a la coagulación de la sangre.
- Regula la cantidad de sangre en el cuerpo.
- Almacena glucógeno (una fuente de energía) y vitaminas para ser utilizadas por el organismo posteriormente.
¿Cuáles son las partes del hígado?
El hígado tiene dos partes principales: el lóbulo derecho más grande y el lóbulo izquierdo más pequeño.
Los lóbulos contienen muchos vasos sanguíneos. La sangre viaja a través del hígado. El hígado filtra (limpia) la sangre, eliminando toxinas y desechos que eventualmente abandonan el cuerpo a través de la orina y las heces.
Los lóbulos también contienen miles de lobulillos (pequeños lóbulos). Estos lobulillos se conectan con muchos conductos biliares, tubos que transportan la bilis desde el hígado hasta el intestino delgado.
¿Qué condiciones y trastornos afectan al hígado?
Muchas condiciones pueden afectar el hígado. Entre los más comunes se encuentran:
- Enfermedades que ocurren cuando una persona consume demasiadas toxinas, como la enfermedad hepática relacionada con el alcohol y la enfermedad del hígado graso (grasa extra).
- Enfermedades hereditarias como la hemocromatosis (sobrecarga de hierro) y la enfermedad de Wilson (demasiado cobre en el cuerpo).
-
Cáncer de hígado, cuando las células anormales crecen demasiado rápido.
- Problemas cuando el sistema inmunitario ataca al hígado, como hepatitis autoinmune, colangitis esclerosante primaria y colangitis biliar primaria.
- Infecciones virales, como hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C.
Muchas de estas condiciones pueden provocar cirrosis (cicatrización) del hígado.
A veces, el tejido hepático dañado puede regenerarse o volver a crecer. Otras veces, la enfermedad hepática puede causar síntomas graves e incluso poner en peligro la vida.
¿Cuáles son los síntomas de los problemas hepáticos?
Cuando una persona tiene un problema hepático, uno de los síntomas más comunes es la ictericia.
Con ictericia, la piel y el blanco de los ojos se vuelven amarillos debido al exceso de bilirrubina en la sangre. La bilirrubina es un producto de desecho amarillo del que se deshace el hígado cuando descompone los glóbulos rojos. Los niveles más altos de bilirrubina indican un posible problema en el hígado.
Otros síntomas de problemas hepáticos pueden incluir:
- Acumulación de líquido en el área del vientre (ascitis).
- Moretones con facilidad.
- Picazón en la piel.
-
Presión arterial baja.
- Dolor en el abdomen.
- Hinchazón en las piernas o los tobillos.
- Temblores (sacudidas).
- Debilidad, pérdida del equilibrio o fatiga constante.
- Confusión o pérdida de orientación
¿Cómo puedo mantener mi hígado saludable?
Para mantener su hígado sano y funcionando bien, trate de seguir estos consejos:
- Evite las toxinas, como los productos químicos, el tabaquismo y las drogas ilegales.
- No comparta agujas, cuchillas de afeitar, cepillos de dientes ni ningún otro artículo personal que pueda propagar virus.
- Beba alcohol sólo con moderación.
- Siga las instrucciones de los profesionales de la salud sobre los medicamentos, especialmente las advertencias contra la mezcla de medicamentos y alcohol.
- Mantenga un peso saludable, incluyendo una dieta nutritiva y ejercicio regular.
- Practique sexo seguro para evitar la infección por hepatitis.
- Hable con su proveedor de atención médica sobre las vacunas contra la hepatitis.
- Lávese las manos con frecuencia.
¿Cuándo debo buscar atención médica?
Si tiene algún síntoma de problemas hepáticos, especialmente ictericia o dolor abdominal, hable con un proveedor de atención médica. Cada vez que tenga un dolor intenso en el abdomen, busque atención médica de inmediato.
¿Cómo sé si estoy en riesgo de tener problemas hepáticos?
Puede estar en riesgo de tener problemas hepáticos si:
- Están expuestos a productos químicos con regularidad.
- Tiene sobrepeso u obesidad.
- Bebe mucho alcohol.
- Tiene parientes que han tenido enfermedad hepática.
- Practique una higiene personal deficiente, como tener relaciones sexuales sin protección, compartir artículos personales y no lavarse las manos con frecuencia.
El hígado es tanto un órgano como una glándula que realiza cientos de funciones vitales para la vida humana. Muchas afecciones y enfermedades comunes pueden dañar el hígado, pero puede tomar medidas para protegerlo. Hable con un profesional de la salud si tiene algún síntoma, especialmente ictericia o dolor en el abdomen.
