Escherichia coli (E. coli) es un tipo de bacteria que normalmente vive en los intestinos de personas y animales sanos. La mayoría de los tipos de E. coli son inofensivos o causan una diarrea relativamente breve. Pero algunas cepas, como la E. coli O157: H7, pueden causar calambres estomacales severos, diarrea con sangre y vómitos.
Puede infectarse con E. coli dañina cuando ingiere agua o alimentos contaminados, especialmente verduras crudas y carne molida poco cocida. Los adultos sanos generalmente se recuperan de la infección por E. coli O157: H7 en una semana. Los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de desarrollar una forma de insuficiencia renal, que pone en peligro la vida.
Los síntomas de la infección por E. coli
Los signos y síntomas de la infección por E. coli O157: H7 generalmente comienzan tres o cuatro días después de la exposición a la bacteria. Pero puede enfermarse después de solo un día. Los signos y síntomas incluyen:
- Diarrea, que puede variar de leve y acuosa a severa y con sangre.
- Calambres, dolor o sensibilidad en el estómago
- Náuseas y vómitos, en algunas personas.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Comuníquese con su médico si su diarrea es persistente, intensa o con sangre.
Causas
Solo unas pocas cepas de E. coli provocan diarrea. La cepa de E. coli O157: H7 pertenece a un grupo de E. coli que produce una poderosa toxina. Esta toxina daña el revestimiento del intestino delgado. Este proceso puede provocar diarrea con sangre. Desarrolla una infección por E. coli cuando ingiere esta cepa de bacteria.
A diferencia de muchas otras bacterias que causan enfermedades, E. coli puede causar una infección incluso cuando se ingieren solo pequeñas cantidades. Debido a esto, puede enfermarse de E. coli por comer una hamburguesa un poco poco cocida o por tragar un bocado de agua de piscina contaminada.
Las fuentes potenciales de exposición incluyen alimentos o agua contaminados y el contacto de persona a persona.
Comida contaminada
La forma más común de contraer una infección por E. coli es comer alimentos contaminados, como:
- Carne molida. Cuando el ganado es sacrificado y procesado, la bacteria E. coli en sus intestinos puede penetrar en la carne. La carne molida combina carne de muchos animales diferentes, lo que aumenta el riesgo de contaminación.
- Leche sin pasteurizar. La bacteria E. coli en la ubre de una vaca o en el equipo de ordeño puede pasar a la leche cruda.
- Productos frescos. La escorrentía de las granjas de ganado puede contaminar los campos donde se cultivan productos frescos. Ciertas verduras, como la espinaca y la lechuga, son particularmente vulnerables a este tipo de contaminación.
Agua contaminada
Las heces de seres humanos y animales pueden contaminar las aguas subterráneas y superficiales, incluidos los arroyos, ríos, lagos y el agua utilizada para regar los cultivos. Aunque los sistemas públicos de agua utilizan cloro, luz ultravioleta u ozono para matar E. coli, algunos brotes de E. coli se han relacionado con suministros de agua municipal contaminados.
Los pozos de agua privados también son la causa, porque muchos pozos no tienen una forma de desinfectar el agua. Los suministros de agua rurales son los que tienen más probabilidades de estar contaminados. Algunas personas también se han infectado con E. coli después de nadar en piscinas o lagos contaminados con heces.
Persona a persona
La bacteria E. coli puede pasar fácilmente de una persona a otra, especialmente cuando los adultos y los niños infectados no se lavan las manos correctamente. Es muy probable que los familiares de niños pequeños con infección por E. coli también la contraigan. También se han producido brotes entre los niños que visitan los zoológicos de mascotas y los establos de animales en las ferias del condado.
Factores de riesgo
La E. coli puede afectar a cualquier persona expuesta. Pero algunas personas tienen más probabilidades de desarrollar problemas que otras. Los factores de riesgo incluyen:
- Años. Los niños pequeños y los adultos mayores corren un mayor riesgo de sufrir enfermedades causadas por E. coli y complicaciones más graves de la infección.
- Sistemas inmunológicos debilitados. Las personas que tienen el sistema inmunológico debilitado, debido al SIDA o a los medicamentos para tratar el cáncer o prevenir el rechazo de los trasplantes de órganos, tienen más probabilidades de enfermarse por la ingestión de E. coli.
- Comer ciertos tipos de alimentos. Los alimentos peligrosos incluyen: hamburguesa poco cocida; leche, jugo de manzana o sidra sin pasteurizar; y quesos blandos elaborados con leche cruda.
- Época del año. Aunque no está claro por qué, la mayoría de las infecciones por E. coli ocurren de junio a septiembre.
- Disminución de los niveles de ácido del estómago. El ácido del estómago ofrece cierta protección contra la E. coli. Si toma medicamentos para reducir el ácido del estómago, como esomeprazol (Nexium), pantoprazol (Protonix), lansoprazol (Prevacid) y omeprazol (Prilosec), puede aumentar su riesgo de contraer una infección por E. coli.
Complicaciones
La mayoría de los adultos sanos se recuperan de la enfermedad por E. coli en una semana. Algunas personas, especialmente los niños pequeños y los adultos mayores, pueden desarrollar una forma de insuficiencia renal potencialmente mortal llamada síndrome urémico hemolítico.
Prevención
Ninguna vacuna o medicamento puede protegerlo de una enfermedad causada por E. coli, aunque los investigadores están investigando posibles vacunas. Para reducir la posibilidad de estar expuesto a E. coli, evite tragar agua de lagos o piscinas, lávese las manos con frecuencia, evite los alimentos peligrosos y tenga cuidado con la contaminación cruzada.
Alimentos peligrosos
- Cocine las hamburguesas hasta que estén a 160 F (71 C). Las hamburguesas deben estar bien cocidas, sin que se vea rosado. Pero el color no es una buena guía para saber si la carne está bien cocida. La carne, especialmente si está a la parrilla, puede dorarse antes de que esté completamente cocida. Use un termómetro para carne para asegurarse de que la carne se caliente al menos a 71 ° C (160 ° F) en su punto más grueso.
- Beba leche pasteurizada, jugo y sidra. Es probable que cualquier jugo en caja o embotellado que se mantenga a temperatura ambiente se pasteurice, incluso cuando la etiqueta no lo indique. Evite cualquier jugo o productos lácteos no pasteurizados.
- Lave bien los productos crudos. Es posible que lavar los productos no elimine todas las bacterias de E. coli, especialmente en las verduras de hoja verde, que proporcionan muchos lugares para que las bacterias se adhieran. Un enjuague cuidadoso puede eliminar la suciedad y reducir la cantidad de bacterias que pueden estar adheridas al producto.
Evite la contaminación cruzada
- Lavar los utensilios. Use agua caliente con jabón en cuchillos, encimeras y tablas de cortar antes y después de que entren en contacto con productos frescos o carne cruda.
- Mantenga los alimentos crudos separados. Use tablas de cortar separadas para la carne y los alimentos crudos, como verduras y frutas. Nunca ponga hamburguesas cocidas en el mismo plato que usó para las hamburguesas crudas.
- Lávese las manos. Lávese las manos después de preparar o comer alimentos, ir al baño o cambiar pañales. Asegúrese de que los niños también se laven las manos antes de comer, después de ir al baño y después del contacto con animales.
Diagnóstico
Para diagnosticar una enfermedad causada por una infección por E. coli, su médico envía una muestra de sus heces a un laboratorio para analizar la presencia de la bacteria E. coli. Las bacterias pueden cultivarse para confirmar el diagnóstico e identificar toxinas específicas, como las producidas por E. coli O157: H7.
Cómo tratar la infección por E. coli
Para la enfermedad causada por E. coli, ningún tratamiento actual puede curar la infección, aliviar los síntomas o prevenir complicaciones. Para la mayoría de las personas, el tratamiento incluye:
- Descanso
- Líquidos para ayudar a prevenir la deshidratación y la fatiga.
Evite tomar un medicamento antidiarreico: esto ralentiza su sistema digestivo, evitando que su cuerpo se deshaga de las toxinas. Por lo general, no se recomiendan los antibióticos porque pueden aumentar el riesgo de complicaciones graves y no parecen ayudar a tratar la infección.
Si tiene una infección grave por E. coli que ha causado una forma de insuficiencia renal potencialmente mortal (síndrome urémico hemolítico), será hospitalizado. El tratamiento incluye líquidos intravenosos, transfusiones de sangre y diálisis renal.
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