Las vacunas son medicamentos que ayudan al cuerpo a combatir las enfermedades. Las vacunas entrenan al sistema inmunológico para encontrar y destruir gérmenes y células dañinos. Hay muchas vacunas que recibe a lo largo de su vida para prevenir enfermedades comunes. También existen vacunas contra el cáncer. Existen vacunas que previenen el cáncer y vacunas que tratan el cáncer.
¿Existen vacunas que previenen el cáncer?
Existen vacunas que pueden evitar que las personas sanas contraigan ciertos cánceres causados por virus. Al igual que las vacunas para la varicela o la gripe, estas vacunas protegen al cuerpo de estos virus. Este tipo de vacuna solo funcionará si una persona recibe la vacuna antes de infectarse con el virus.
Hay 2 tipos de vacunas que previenen el cáncer aprobadas por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA):
Vacuna contra el VPH. Esta vacuna protege contra el virus del papiloma humano (VPH). Si este virus permanece en el cuerpo durante mucho tiempo, puede causar algunos tipos de cáncer. La FDA ha aprobado vacunas contra el VPH para prevenir:
- Cáncer de cuello uterino, cáncer de vagina y cáncer de vulva
- Cáncer anal
- Verrugas genitales
El VPH también puede causar otros cánceres para los que la FDA no ha aprobado la vacuna, como el cáncer oral.
Vacuna contra la hepatitis B. Esta vacuna protege contra el virus de la hepatitis B (VHB). Este virus puede provocar cáncer de hígado.
¿Existen vacunas que traten el cáncer?
Hay vacunas que tratan el cáncer existente, llamadas vacunas de tratamiento o vacunas terapéuticas. Estas vacunas son un tipo de tratamiento contra el cáncer llamado inmunoterapia. Estas vacunas funcionan para estimular el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el cáncer. Los médicos administran vacunas de tratamiento a las personas que ya tienen cáncer. Las diferentes vacunas de tratamiento funcionan de diferentes maneras. Estas vacunas pueden:
- Evite que el cáncer regrese
- Destruir las células cancerosas que aún estén en el cuerpo después de que finalicen los tratamientos.
- Detener el crecimiento o la diseminación de un tumor
¿Cómo funcionan las vacunas para el tratamiento del cáncer?
Los antígenos, que se encuentran en la superficie de las células, son sustancias que el cuerpo cree que son dañinas. El sistema inmunológico ataca a los antígenos y, en la mayoría de los casos, los elimina. Este proceso deja al sistema inmunológico con una “memoria” que lo ayuda a combatir esos antígenos en el futuro.
Las vacunas para el tratamiento del cáncer aumentan la capacidad del sistema inmunológico para encontrar y destruir antígenos. A menudo, las células cancerosas tienen ciertas moléculas llamadas antígenos específicos del cáncer en su superficie que las células sanas no tienen. Cuando una vacuna le da estas moléculas a una persona, las moléculas actúan como antígenos. Los antígenos le dicen al sistema inmunológico que encuentre y destruya las células cancerosas que tienen estas moléculas en su superficie.
Algunas vacunas contra el cáncer son personalizadas. Esto significa que están hechos para una sola persona. Este tipo de vacuna se produce a partir de muestras del tumor de la persona que se extraen durante la cirugía. Otras vacunas contra el cáncer no están personalizadas y se dirigen a ciertos antígenos del cáncer que no son específicos de una persona individual. Los médicos administran estas vacunas a personas cuyos tumores tienen esos antígenos en la superficie de las células tumorales.
La mayoría de las vacunas contra el cáncer solo se ofrecen a través de ensayos clínicos, que son estudios de investigación que utilizan voluntarios. En 2010, la FDA aprobó el sipuleucel-T (Provenge) para personas con cáncer de próstata metastásico, que es el cáncer de próstata que se ha diseminado. Sipuleucel-T se adapta a cada persona mediante una serie de pasos:
- Los glóbulos blancos se extraen de la sangre de la persona. Los glóbulos blancos ayudan al cuerpo a combatir infecciones y enfermedades.
- Los glóbulos blancos se alteran en un laboratorio para atacar las células del cáncer de próstata.
- A continuación, el médico devuelve las células alteradas a la persona a través de una vena. Esta acción es similar a una transfusión de sangre. Estas células modificadas enseñan al sistema inmunológico a encontrar y destruir las células cancerosas de la próstata.
Otra vacuna usa una bacteria debilitada llamada Bacillus Calmette-Guérin (BCG) que se inyecta en el cuerpo. Esta bacteria debilitada activa el sistema inmunológico para tratar el cáncer de vejiga en etapa inicial.
¿Cuáles son los desafíos del uso de vacunas de tratamiento?
Hacer que las vacunas de tratamiento funcionen es un desafío porque:
Las células cancerosas inhiben el sistema inmunológico. Así es como el cáncer puede comenzar y crecer en primer lugar. Los investigadores están utilizando adyuvantes en las vacunas para intentar solucionar este problema. Un adyuvante es una sustancia que se agrega a una vacuna para mejorar la respuesta inmunitaria del cuerpo.
Las células cancerosas parten de las propias células sanas de una persona. Como resultado, es posible que las células cancerosas no “parezcan” dañinas para el sistema inmunológico. El sistema inmunológico puede ignorar las células en lugar de encontrarlas y combatirlas.
Los tumores más grandes o más avanzados son difíciles de eliminar con solo una vacuna. Ésta es una de las razones por las que los médicos suelen administrar una vacuna contra el cáncer junto con otro método de tratamiento.
Las personas que están enfermas o son mayores pueden tener un sistema inmunológico débil. Es posible que sus cuerpos no puedan producir una respuesta inmune fuerte después de recibir una vacuna. Este problema limita la eficacia de una vacuna. Además, algunos métodos de tratamiento del cáncer pueden debilitar el sistema inmunológico de una persona. Este problema limita qué tan bien el cuerpo puede responder a una vacuna.
Por estas razones, algunos investigadores creen que las vacunas para el tratamiento del cáncer pueden funcionar mejor para tumores más pequeños o para el cáncer en sus primeras etapas.
Vacunas y ensayos clínicos
Los ensayos clínicos son muy importantes para aprender más sobre las vacunas para la prevención del cáncer y las vacunas para el tratamiento del cáncer. Los investigadores están probando vacunas para muchos tipos de cáncer, que incluyen:
Cáncer de vejiga. Los investigadores están probando qué tan bien funciona una vacuna elaborada a partir de un virus alterado con el antígeno HER2. Estos antígenos o moléculas viven en la superficie de algunos tumores de cáncer de vejiga. El virus puede ayudar a enseñar al sistema inmunológico a encontrar y destruir estas células tumorales. Los investigadores también quieren saber cuál funciona mejor: el tratamiento estándar del cáncer de vejiga o el tratamiento estándar con una vacuna.
Tumores cerebrales. Hay muchos estudios que prueban vacunas de tratamiento dirigidas a ciertas moléculas en la superficie de las células tumorales cerebrales. Algunos estudios se centran en el cáncer de cerebro recién descubierto. Otros estudios se centran en el cáncer que ha vuelto o ha vuelto a aparecer. Muchos de estos estudios incluyen a niños y adolescentes.
Cáncer de mama. Muchos estudios están probando vacunas de tratamiento para el cáncer de mama, administradas solas o con otros tratamientos. Otros investigadores están trabajando para que las vacunas que prevengan el cáncer de mama se incluyan en ensayos clínicos.
Cáncer de cuello uterino. Como se explicó anteriormente, la FDA aprobó las vacunas contra el VPH que previenen el cáncer de cuello uterino. Continúan las investigaciones sobre las vacunas que ayudan a tratar cada etapa del cáncer de cuello uterino.
Cáncer colonrectal. Los investigadores están elaborando vacunas de tratamiento que le dicen al cuerpo que ataque las células con antígenos que se cree que causan cáncer colorrectal. Estos antígenos incluyen el antígeno carcinoembrionario (CEA), MUC1, guanilil ciclasa C y NY-ESO-1.
Cancer de RIÑON. Los investigadores están probando muchas vacunas contra el cáncer para tratar el cáncer de riñón. También están probando vacunas para prevenir la reaparición del cáncer de riñón en sus etapas posteriores.
Leucemia. Los estudios buscan vacunas de tratamiento para varios tipos de leucemia, como la leucemia mieloide aguda (LMA) y la leucemia linfocítica crónica (LLC). Algunas vacunas se utilizan para ayudar a que otros métodos de tratamiento, como el trasplante de médula ósea / células madre, funcionen mejor. Otras vacunas elaboradas a partir de las células cancerosas de una persona y otras células pueden ayudar al sistema inmunológico a destruir el cáncer.
Cáncer de pulmón. Las vacunas para el tratamiento del cáncer de pulmón en ensayos clínicos se dirigen a los antígenos.
Melanoma. Los investigadores están probando muchas vacunas contra el melanoma, administradas solas o con otros tratamientos. Las células de melanoma destruidas y los antígenos en las vacunas le dicen al sistema inmunológico que destruya otras células de melanoma en el cuerpo.
Mieloma Hay muchos ensayos clínicos que analizan vacunas para personas con mieloma múltiple que están cerca de la remisión. Esto significa que los médicos ya no pueden encontrar el cáncer en el cuerpo y no hay síntomas. Los investigadores también están probando vacunas en personas con mieloma latente o que necesitan un autotrasplante de médula ósea / células madre.
Cáncer de páncreas. Los investigadores están trabajando en muchas vacunas de tratamiento diseñadas para estimular la respuesta del sistema inmunológico a las células del cáncer de páncreas. La vacuna se puede administrar como único tratamiento o junto con otro método de tratamiento.
Cancer de prostata. Como se señaló anteriormente, sipuleucel-T es una vacuna que los médicos pueden usar para tratar a las personas con cáncer de próstata que se ha diseminado. Ahora, los estudios buscan ver si la vacuna puede ayudar a las personas con cáncer de próstata en etapas más tempranas.
Preguntas para hacerle a su equipo de atención médica
Si desea obtener más información sobre cómo participar en un ensayo clínico de una vacuna para el tratamiento del cáncer, hable con su equipo de atención médica. Es posible que desee hacer estas preguntas:
- ¿Existe algún ensayo clínico que pruebe una vacuna para mi tipo y estadio de cáncer?
- ¿Dónde está ubicado el ensayo clínico?
- ¿Qué es la vacuna y cómo funciona?
- ¿Cómo se elabora la vacuna? ¿Necesitaré que se extraigan células sanguíneas o tejido tumoral para producir la vacuna? ¿Cómo lo eliminarás?
- ¿Cómo recibiré la vacuna y con qué frecuencia?
- ¿Cuánto tiempo necesitaré la vacuna?
- ¿Qué efectos secundarios pueden ocurrir?
- ¿Puedo recibir la vacuna con otros métodos de tratamiento, como radioterapia o quimioterapia?
- ¿Cuáles son las otras opciones de tratamiento para este cáncer?
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