La meningitis es una inflamación del líquido y las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal.
La hinchazón de la meningitis generalmente desencadena síntomas como dolor de cabeza, fiebre y rigidez en el cuello.
La mayoría de los casos de meningitis en nuestro país son causados por una infección viral, pero las infecciones bacterianas, parasitarias y fúngicas también pueden causar meningitis. Algunos casos de meningitis mejoran sin tratamiento en unas pocas semanas. Otros casos pueden poner en peligro la vida y requerir tratamiento con antibióticos de emergencia.
Busque atención médica inmediata si sospecha que alguien tiene meningitis. El tratamiento temprano de la meningitis bacteriana puede prevenir complicaciones graves.
Los síntomas de la meningitis.
Los primeros síntomas de la meningitis pueden parecerse a los de la gripe. Los síntomas pueden desarrollarse durante varias horas o durante unos días.
Estos son síntomas en cualquier persona mayor de 2 años:
- Fiebre alta repentina
- Rigidez de nuca
- Dolor de cabeza severo que parece diferente de lo normal
- Dolor de cabeza con náuseas o vómitos
- Confusión o dificultad para concentrarse
- Convulsiones
- Somnolencia o dificultad para despertar
- Sensibilidad a la luz
- Sin apetito o sin sed
- Erupción cutánea (ocurre a veces)
Signos en recién nacidos:
- Fiebre alta
- Llanto constante
- Somnolencia o irritabilidad excesivas
- Dificultad para despertar del sueño
- Inactividad o lentitud
- No despertar para comer
- Come poco
- Vómitos
- Un bulto en el punto blando en la parte superior de la cabeza del bebé (fontanela)
- Rigidez en el cuerpo y el cuello
Los bebés con meningitis pueden ser difíciles de consolar e incluso pueden llorar más cuando se los carga.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Busque atención médica inmediata si usted o alguien de su familia tiene síntomas de meningitis, como:
- Fiebre
- Dolor de cabeza severo e implacable
- Confusión
- Vómitos
- Rigidez de nuca
La meningitis bacteriana es grave y puede ser mortal en unos días si no se trata rápidamente con antibióticos. El tratamiento retrasado aumenta el riesgo de daño cerebral permanente o muerte.
Debe hablar con un médico si alguien con quien vive o trabaja tiene meningitis. Es posible que deba tomar medicamentos para prevenir la infección.
Causas de la meningitis
Las infecciones virales son la causa más común de meningitis, seguidas de las infecciones bacterianas y, en raras ocasiones, las infecciones por hongos y parásitos. Dado que las infecciones bacterianas pueden poner en peligro la vida, es importante identificar la causa.
Meningitis bacterial
Las bacterias que ingresan al torrente sanguíneo y viajan al cerebro y la médula espinal causan meningitis bacteriana aguda. Pero esta enfermedad también puede ocurrir cuando las bacterias invaden directamente las meninges. La bacteria puede invadir a través de una infección de oído o de los senos nasales, una fractura de cráneo o algunas cirugías (rara vez).
Estas cepas de bacterias suelen causar meningitis bacteriana aguda:
- Streptococcus pneumoniae (neumococo). Esta bacteria es la causa más común de meningitis bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos en los Estados Unidos. Esta bacteria suele causar neumonía, infección de oído o sinusitis. Una vacuna puede ayudar a prevenir esta infección.
- Neisseria meningitidis (meningococo). Esta bacteria es otra causa principal de meningitis bacteriana. Estas bacterias comúnmente causan una infección de las vías respiratorias superiores, pero pueden causar meningitis meningocócica cuando ingresan al torrente sanguíneo. Se trata de una infección muy contagiosa que afecta principalmente a adolescentes y adultos jóvenes. La infección puede causar epidemias en dormitorios universitarios, internados y bases militares. Una vacuna puede ayudar a prevenir infecciones. Incluso si está vacunado, cualquier persona que haya estado en contacto cercano con una persona con meningitis meningocócica debe recibir un antibiótico oral para prevenir la enfermedad.
- Haemophilus influenzae (haemophilus). La bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib) fue una vez la principal causa de meningitis bacteriana en los niños. Pero las nuevas vacunas Hib han reducido en gran medida el número de casos de este tipo de meningitis.
- Listeria monocytogenes (listeria). Estas bacterias se pueden encontrar en quesos no pasteurizados, salchichas y fiambres. Las mujeres embarazadas, los recién nacidos, los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son los más susceptibles. La listeria puede atravesar la barrera placentaria y las infecciones al final del embarazo pueden ser fatales para el bebé.
Meningitis viral
La meningitis viral suele ser leve y, a menudo, desaparece por sí sola. La mayoría de los casos son causados por un grupo de virus conocidos como enterovirus. Estos virus son más comunes a finales del verano y principios del otoño. Los virus como el virus del herpes simple, el VIH, el virus de las paperas, el virus del Nilo Occidental y otros también pueden causar meningitis viral.
Meningitis crónica
Los organismos de crecimiento lento (como los hongos y Mycobacterium tuberculosis) que invaden las membranas y el líquido que rodea su cerebro causan meningitis crónica. La meningitis crónica se desarrolla durante dos semanas o más. Los síntomas de la meningitis crónica son dolor de cabeza, fiebre, vómitos y confusión mental. Estos síntomas son similares a los de la meningitis aguda.
Meningitis micótica
La meningitis micótica no es común. La meningitis micótica es similar a la meningitis bacteriana aguda. Las personas contraen esta enfermedad al inhalar esporas de hongos que se pueden encontrar en el suelo, la madera en descomposición y los excrementos de aves. La meningitis micótica no es contagiosa de persona a persona. La meningitis criptocócica es una forma común de esta enfermedad y afecta a personas con deficiencias inmunológicas, como el SIDA. Esta enfermedad es potencialmente mortal si no se trata con un medicamento antimicótico. Incluso con tratamiento, la meningitis fúngica puede reaparecer.
Meningitis parasitaria
Los parásitos pueden causar un tipo raro de meningitis llamada meningitis eosinofílica. La meningitis parasitaria también puede ser causada por una infección por tenia en el cerebro (cisticercosis) o malaria cerebral. La meningitis amebiana es otro tipo, pero poco común. Las personas pueden contraer esta enfermedad al nadar en agua dulce y esta enfermedad puede convertirse rápidamente en una amenaza para la vida.
Los principales parásitos que causan la meningitis suelen infectar a los animales. Las personas generalmente se infectan al comer alimentos contaminados con estos parásitos. La meningitis parasitaria no se transmite de persona a persona.
Otras causas de meningitis
La meningitis también puede deberse a causas no infecciosas, como reacciones químicas, alergias a medicamentos, algunos tipos de cáncer y enfermedades inflamatorias, como la sarcoidosis.
Factores de riesgo
Los riesgos de contraer meningitis incluyen:
- Saltarse las vacunas.
- Años. La mayoría de los casos de meningitis viral ocurren en niños menores de 5 años. La meningitis bacteriana es común en personas menores de 20 años.
- Viviendo en un entorno comunitario. Los estudiantes universitarios que viven en dormitorios y los niños en internados y en centros de cuidado infantil tienen un mayor riesgo de contraer meningitis meningocócica. La razón es que la bacteria se propaga por la vía respiratoria y se propaga rápidamente a través de grandes grupos.
- El embarazo. El embarazo aumenta el riesgo de listeriosis, una infección causada por la bacteria listeria. Estas bacterias también pueden causar meningitis. La listeriosis aumenta el riesgo de aborto espontáneo, muerte fetal y parto prematuro.
- Sistema inmunológico comprometido. El SIDA, el alcoholismo, la diabetes, el uso de medicamentos inmunosupresores y otros factores que afectan su sistema inmunológico también lo hacen más susceptible a la meningitis. La extirpación del bazo también aumenta su riesgo, y cualquier persona que no tenga bazo debe vacunarse para minimizar ese riesgo.
Complicaciones de la meningitis
Las complicaciones de la meningitis pueden ser graves. Cuanto más tiempo usted o su hijo tengan la enfermedad sin tratamiento, mayor será el riesgo de convulsiones y daño neurológico permanente. Las complicaciones de la meningitis son:
- Pérdida de la audición
- Dificultad de memoria
- Dificultades de aprendizaje
- Daño cerebral
- Problemas de marcha
- Convulsiones
- Insuficiencia renal
- Conmoción
- Muerte
Con un tratamiento oportuno, incluso las personas con meningitis grave pueden tener una buena recuperación.
Prevención de la meningitis.
Las bacterias o virus comunes que pueden causar meningitis se pueden propagar al toser, estornudar, besar o compartir cubiertos, un cepillo de dientes o un cigarrillo.
Estos pasos pueden ayudar a prevenir la meningitis:
- Lávese las manos para prevenir la propagación de gérmenes.
- Practique una buena higiene. No comparta bebidas, alimentos, utensilios para comer, bálsamos labiales o cepillos de dientes con nadie más.
- Mantenerse sano. Mantenga su sistema inmunológico descansando lo suficiente, haciendo ejercicio regularmente y comiendo una dieta saludable.
- Cubre tu boca al toser o estornudar.
- Si estas embarazada, tenga cuidado con la comida. Reduzca su riesgo de listeriosis cocinando la carne a 165 F (74 C).
Vacunas
Algunas formas de meningitis bacteriana se pueden prevenir con las siguientes vacunas:
- Vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib). La Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan esta vacuna para niños a partir de los 2 meses de edad. Esta vacuna también se recomienda para algunos adultos, incluidos aquellos que tienen anemia de células falciformes o SIDA y aquellos que no tienen bazo.
- Vacuna antineumocócica conjugada (PCV13). Esta vacuna también es parte del programa de vacunación de rutina recomendado por la OMS y los CDC para niños menores de 2 años. Se recomiendan dosis adicionales para niños entre las edades de 2 y 5 que tienen un alto riesgo de enfermedad neumocócica, incluidos los niños que tienen una enfermedad cardíaca o pulmonar crónica o cáncer.
- Vacuna antineumocócica de polisacáridos (PPSV23). Los niños mayores y los adultos que necesitan protección contra las bacterias neumocócicas pueden recibir esta vacuna. El CDC recomienda la vacuna PPSV23 para todos los adultos mayores de 65 años; para adultos más jóvenes y niños de 2 años en adelante que tienen sistemas inmunológicos débiles o enfermedades crónicas como enfermedades cardíacas, diabetes o anemia de células falciformes; y para quien no tenga bazo.
- Vacuna antimeningocócica conjugada. Los CDC recomiendan que se administre una dosis única a los niños de 11 a 12 años, con una inyección de refuerzo a los 16 años. Si la vacuna se administra por primera vez entre los 13 y 15 años, se recomienda la inyección de refuerzo entre los 16 y 18 años. Si la primera La vacuna se administra a los 16 años o más, no es necesaria una vacuna de refuerzo. Esta vacuna también se puede administrar a niños entre las edades de 2 meses y 10 años que tienen un alto riesgo de meningitis bacteriana o que han estado expuestos a alguien con la enfermedad. Esta vacuna también se usa para vacunar a personas sanas pero no vacunadas previamente que han estado expuestas en brotes.
Tratamiento de la meningitis
El tratamiento depende del tipo de meningitis que tenga usted o su hijo.
Meningitis bacterial
La meningitis bacteriana aguda debe tratarse de inmediato con antibióticos intravenosos y, a veces, corticosteroides. Esto ayuda a asegurar la recuperación y reduce el riesgo de complicaciones, como inflamación del cerebro y convulsiones.
El antibiótico o la combinación de antibióticos depende del tipo de bacteria que causa la infección. Su médico puede recomendar un antibiótico de amplio espectro hasta que su médico pueda determinar la causa exacta de la meningitis.
Su médico puede drenar los senos nasales o mastoides infectados, los huesos detrás del oído externo que se conectan con el oído medio.
Meningitis viral
Los antibióticos no pueden curar la meningitis viral y la mayoría de los casos mejoran por sí solos en varias semanas. El tratamiento de los casos leves de meningitis viral generalmente incluye:
- Reposo en cama
- Muchos fluidos
- Analgésicos de venta libre para ayudar a reducir la fiebre y aliviar los dolores corporales
Su médico puede recetarle corticosteroides para reducir la hinchazón en el cerebro y un medicamento anticonvulsivo para controlar las convulsiones. Si un virus del herpes causó su meningitis, hay un medicamento antiviral disponible.
Otros tipos de meningitis.
Si se desconoce la causa de su meningitis, su médico puede iniciar un tratamiento con antibióticos y antivirales mientras se determina la causa.
El tratamiento de la meningitis crónica se basa en la causa subyacente. Los medicamentos antimicóticos tratan la meningitis fúngica y una combinación de antibióticos específicos puede tratar la meningitis tuberculosa. Sin embargo, estos medicamentos pueden tener efectos secundarios graves, por lo que el tratamiento puede posponerse hasta que un laboratorio pueda confirmar que la causa es un hongo.
La meningitis no infecciosa debida a una reacción alérgica o una enfermedad autoinmunitaria se puede tratar con corticosteroides. En algunos casos, es posible que no se requiera tratamiento porque la enfermedad puede resolverse por sí sola. La meningitis relacionada con el cáncer requiere una terapia para ese cáncer específico.
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