Información general
La malaria es una enfermedad causada por un parásito. El parásito se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados. Las personas que padecen paludismo suelen sentirse muy enfermas, con fiebre alta y escalofríos. Cada año, aproximadamente 210 millones de personas se infectan con malaria y alrededor de 440.000 personas mueren a causa de esta enfermedad. La mayoría de las personas que mueren a causa de la enfermedad son niños pequeños en África.
Si bien la malaria es poco común en climas templados, esta enfermedad todavía es común en países tropicales y subtropicales. Los funcionarios de salud mundial están tratando de reducir la incidencia de la malaria distribuyendo mosquiteros para ayudar a proteger a las personas de las picaduras de mosquitos cuando duermen. Científicos de todo el mundo están trabajando para desarrollar una vacuna para prevenir la malaria.
Si viaja a lugares donde la malaria es común, debe prevenir las picaduras de mosquitos vistiendo ropa protectora, usando repelentes de insectos y durmiendo bajo mosquiteros. Dependiendo del área que visite y sus factores de riesgo de infección, es posible que también deba tomar medicamentos preventivos antes, durante y después de su viaje. Muchos parásitos de la malaria ahora son resistentes a los medicamentos comunes que se usan para tratar esta enfermedad.
Los síntomas de la malaria
Una infección por malaria suele presentar los siguientes síntomas:
- Fiebre
- Resfriado
- Dolor de cabeza
- Náuseas y vómitos
- Dolor muscular y fatiga.
Otros síntomas pueden incluir:
- Transpiración
- Dolor de pecho o abdominal
- Tos
Algunas personas que padecen paludismo experimentan ciclos de “ataques” de paludismo. Un ataque generalmente comienza con escalofríos y escalofríos, seguidos de fiebre alta, seguida de sudoración y regreso a la temperatura normal. Los síntomas de la malaria suelen comenzar a las pocas semanas de haber sido picado por un mosquito infectado. Sin embargo, algunos tipos de parásitos de la malaria pueden permanecer inactivos en su cuerpo hasta por un año.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Hable con su médico si tiene fiebre mientras vive o después de viajar a una región de alto riesgo de malaria. Los parásitos que causan la malaria pueden permanecer inactivos en su cuerpo hasta por un año. Si tiene síntomas graves, busque atención médica de emergencia.
Causas
La enfermedad de la malaria es causada por el parásito Plasmodium. Este parásito se puede transmitir a los humanos a través de las picaduras de mosquitos infectados. Hay muchos tipos diferentes de parásitos plasmodium, pero solo 5 tipos causan malaria en humanos.
Ciclo de transmisión de mosquitos
- Mosquito no infectado. Un mosquito se infecta cuando pica a una persona que tiene malaria.
- Transmisión de parásitos. Si este mosquito te pica en el futuro, puede transmitirte los parásitos de la malaria.
- En el higado. Una vez que los parásitos ingresan a su cuerpo, viajan a su hígado. Algunos tipos de parásitos de la malaria pueden permanecer latentes en su hígado hasta por un año.
- En el torrente sanguíneo. Cuando los parásitos maduran, abandonan el hígado e infectan los glóbulos rojos. Aquí es cuando las personas suelen desarrollar síntomas de malaria.
- Pasando a la siguiente persona. Si un mosquito no infectado lo pica en este punto del ciclo, se infectará con los parásitos de la malaria y puede transmitir los parásitos a las otras personas que pica.
Otros modos de transmisión de enfermedades:
Debido a que los parásitos que causan la malaria afectan a los glóbulos rojos, las personas también pueden contraer la malaria por exposición a sangre infectada, que incluye:
- De la madre al feto
- A través de transfusiones de sangre
- Compartiendo agujas utilizadas para inyectarse drogas
Factores de riesgo
El mayor factor de riesgo para desarrollar la enfermedad de la malaria es vivir o visitar áreas donde esta enfermedad es común. Hay muchos tipos diferentes de parásitos de la malaria. El tipo que causa las complicaciones más graves se encuentra con mayor frecuencia en:
- Países africanos al sur del desierto del Sahara
- El subcontinente asiático
- Nueva Guinea, República Dominicana y Haití
Personas con mayor riesgo
Las personas con alto riesgo de padecer malaria grave incluyen:
- Niños pequeños y bebés
- Adultos mayores
- Viajeros procedentes de zonas sin malaria
- Mujeres embarazadas y sus hijos por nacer
La pobreza, la falta de conocimientos y el escaso o nulo acceso a la atención médica también contribuyen a las muertes por paludismo en todo el mundo.
Inmunidad parcial
Los residentes de una región de malaria pueden estar expuestos a esta enfermedad con tanta frecuencia que adquieren una inmunidad parcial, lo que puede disminuir la gravedad de los síntomas de la malaria. Sin embargo, esta inmunidad parcial puede desaparecer si se muda a un país donde ya no está expuesto con frecuencia al parásito.
Complicaciones de la enfermedad de la malaria
La enfermedad de la malaria puede ser fatal, particularmente la malaria causada por el tipo de parásito que es común en las partes tropicales de África. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que el 91% de todas las muertes por paludismo ocurren en África, con mayor frecuencia en niños menores de 5 años.
En la mayoría de los casos, las muertes por paludismo están relacionadas con una o más complicaciones graves, que incluyen:
- Paludismo cerebral. Si las células sanguíneas llenas de parásitos bloquean los vasos sanguíneos pequeños que van al cerebro (paludismo cerebral), puede producirse inflamación del cerebro o daño cerebral. La malaria cerebral puede causar convulsiones y coma.
- Problemas respiratorios. El líquido acumulado en los pulmones (edema pulmonar) puede dificultar la respiración.
- Falla de organo. La malaria puede hacer que sus riñones o hígado fallen, o hacer que su bazo se rompa. Cualquiera de estos problemas puede poner en peligro la vida.
- Anemia. La malaria daña los glóbulos rojos, lo que puede provocar anemia.
- Baja azúcar en la sangre. Las formas graves de malaria pueden causar niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia), al igual que la quinina, uno de los medicamentos más comunes que se utilizan para combatir la malaria. Un nivel muy bajo de azúcar en sangre puede provocar coma o la muerte.
La malaria puede reaparecer
Algunos tipos del parásito de la malaria, que generalmente causan formas leves de la enfermedad de la malaria, pueden persistir durante años y provocar recaídas.
Cómo prevenir la malaria
Si vive o viaja a un área donde la malaria es común, debe tomar medidas para evitar las picaduras de mosquitos. Los mosquitos son más activos entre el anochecer y el amanecer. Para protegerse de las picaduras de mosquitos, debe:
- Cubre tu piel. Use pantalones y camisas de manga larga.
- Aplique repelente de insectos en la piel y la ropa. Los aerosoles que contienen DEET se pueden usar en la piel y los aerosoles que contienen permetrina son seguros para aplicar en la ropa.
- Duerma debajo de un mosquitero. Los mosquiteros, particularmente los tratados con insecticida, ayudan a prevenir las picaduras de mosquitos mientras duerme.
Medicina Preventiva
Antes de viajar a un lugar donde la malaria es común, debe preguntarle a su médico si debe tomar medicamentos antes, durante y después de su viaje para protegerse de los parásitos de la malaria.
En general, los medicamentos que se toman para prevenir la malaria son los mismos que se usan para tratar esta enfermedad. Su médico necesita saber cuándo y dónde viajará, de modo que pueda evaluar su riesgo de infección por malaria y, si es necesario, recetarle el medicamento que funcionará mejor en el tipo de parásito de la malaria que se encuentra con mayor frecuencia en esa región.
Aún no hay vacuna
Científicos de todo el mundo están intentando desarrollar una vacuna segura y eficaz contra la malaria. Sin embargo, en este momento, todavía no existe una vacuna contra la malaria aprobada para uso humano.
Diagnóstico
Para diagnosticar la malaria, su médico revisará su historial médico, realizará un examen físico y ordenará análisis de sangre. Los análisis de sangre son la única forma de confirmar un diagnóstico de malaria. Los análisis de sangre mostrarán:
- La presencia del parásito en la sangre, para confirmar que tiene malaria.
- Qué tipo de parásito de la malaria está causando sus síntomas
- Si su infección es causada por un parásito resistente a ciertos medicamentos.
Otros análisis de sangre ayudan a determinar si la enfermedad está causando complicaciones graves.
Algunos análisis de sangre pueden tardar varios días en completarse, mientras que otros análisis de sangre pueden producir resultados en menos de 15 minutos.
Tratamiento de la enfermedad de la malaria
La enfermedad de la malaria se trata con medicamentos recetados para matar al parásito. Los tipos de medicamentos y la duración del tratamiento variarán, según:
- Qué tipo de parásito de la malaria tienes
- La gravedad de sus síntomas
- Tu edad
- Si estás embarazada
Medicamento
Los medicamentos antipalúdicos más comunes incluyen:
- Terapias combinadas a base de artemisinina (ACT). En muchos casos, los ACT son el tratamiento de primera línea para la malaria. Hay varios tipos diferentes de ACT. Los ejemplos incluyen arteméter-lumefantrina (Coartem) y artesunato-amodiaquina. Cada ACT es una combinación de dos o más medicamentos que actúan contra el parásito de la malaria de diferentes formas.
- Fosfato de cloroquina. La cloroquina es el tratamiento preferido para cualquier parásito sensible a este fármaco. Pero en muchas partes del mundo, los parásitos que causan la malaria son resistentes a la cloroquina y este medicamento ya no es un tratamiento eficaz.
Otros medicamentos antipalúdicos comunes incluyen:
- Combinación de atovacuona y proguanil (Malarone)
- Sulfato de quinina (Qualaquin) con doxiciclina (Vibramycin, Monodox, otros)
- Mefloquina
- Fosfato de primaquina
Posibles tratamientos futuros
Se están investigando y desarrollando nuevos medicamentos contra la malaria. El tratamiento de la malaria está marcado por una lucha constante entre los parásitos resistentes a los medicamentos (que están evolucionando) y la búsqueda de nuevas formulaciones de medicamentos. Por ejemplo, un tipo de parásito de la malaria ha demostrado resistencia a casi todos los medicamentos antipalúdicos disponibles.
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