Síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento de la alergia a la carne

Las alergias alimentarias son relativamente frecuentes y afectan hasta al 8% de los niños y al 2% de los adultos. Si bien las personas pueden tener reacciones alérgicas a la carne de res, cerdo, cordero, caza o aves de corral, la alergia a la carne es una causa menos común de alergia alimentaria en comparación con la leche de vaca, los huevos, el maní, las nueces de árbol, la soja, el trigo, los mariscos y el pescado.

Parte de esto se debe al hecho de que muchas de las proteínas de la carne que pueden desencadenar una alergia (conocidas como alérgenos) se vuelven menos alergénicas cuando se cocina la carne. Si bien no existe una cura conocida para la alergia a la carne, dicha alergia es rara y los síntomas a menudo pueden desaparecer con el tiempo.

Síntomas de alergia a la carne

Con una verdadera alergia a la carne, el sistema inmunológico del cuerpo reaccionará de forma exagerada cada vez que consuma carne (por razones que no se comprenden del todo). El cuerpo reacciona liberando una sustancia química conocida como histamina en el torrente sanguíneo.Las reacciones pueden variar de leves a graves.

La histamina puede desencadenar efectos inmediatos y a veces profundos, lo que hace que los vasos sanguíneos se dilaten y las células productoras de moco se activen, lo que lleva a una variedad de síntomas dermatológicos, gastrointestinales y respiratorios, que incluyen:

• Dolores de cabeza
• Erupción
• Ronchas (urticaria)
• Inflamación generalizada de los tejidos (angioedema)
• Indigestión y náuseas
• Calambres en el estómago
• Diarrea
• Vómitos
• Estornudos
• Secreción o congestión nasal
• Ojos hinchados y llorosos
• Ataque o exacerbación de asma
• Frecuencia cardíaca rápida

Dependiendo de su sensibilidad al alérgeno específico de la carne, los síntomas pueden desarrollarse rápidamente o en el transcurso de horas.

Aquellos que aparecen rápidamente tienden a ser severos y, en casos raros, pueden conducir a una reacción en todo el cuerpo que amenaza la vida conocida como anafilaxia. Sin un tratamiento inmediato, la anafilaxia puede causar desmayos, coma, shock, insuficiencia cardíaca o respiratoria e incluso la muerte.

Causas

Una alergia a la carne puede desarrollarse en cualquier etapa de la vida y ciertas personas corren un mayor riesgo, incluidas aquellas con tipos de sangre específicos, infecciones pasadas, picaduras de garrapatas, dermatitis atópica o alergias alimentarias coexistentes.

Como ocurre con todas las alergias, se desconoce la causa subyacente de la alergia a la carne. Dicho esto, los científicos han obtenido una mayor comprensión de los factores clave que desencadenan las alergias a la carne roja y las alergias a las aves de corral, respectivamente.

Alergia a las carnes rojas

La alergia a la carne roja, también llamada alergia a la carne de mamíferos (MMA) o alergia alfa-gal, ocurre con mayor frecuencia en personas con un tipo de sangre A u O. Según los investigadores, esto se debe a que el antígeno B en los tipos de sangre AB o B se parece más al alérgeno que desencadena una alergia a la carne, lo que proporciona a esos individuos una protección innata.

Con respecto a la carne de res, cordero, cerdo y otras carnes de mamíferos, el alérgeno en cuestión es una molécula de azúcar específica, un tipo conocido como azúcar alfa-gal que se encuentra en casi todos los mamíferos excepto en los humanos.

Esta molécula de azúcar específica no es la que produce el azúcar que se encuentra comúnmente en las galletas, pasteles y otros alimentos dulces, y no es necesario leer las etiquetas para evitar específicamente el “azúcar” si se descubre que es alérgico a la alfa-gal.

Si bien un tipo de sangre A u O puede aumentar el riesgo de una persona de padecer alergia a la carne, la investigación sugiere que ciertas infecciones o alergias coexistentes pueden desencadenar una respuesta sintomática o amplificar sus efectos.

Uno de los desencadenantes más comunes es la picadura de una garrapata estrella solitaria (llamada así por la única marca blanca en su espalda). Se encuentra principalmente en el sur y centro de los Estados Unidos, pero se está expandiendo a otros lugares.

La garrapata estrella solitaria, también conocida como garrapata de pavo o garrapata de agua del noreste, chupa sangre de mamíferos cuya carne contiene azúcar alfa-gal. Cuando la garrapata se alimenta de un humano, introduce esos azúcares en el torrente sanguíneo, sensibilizando a la persona al alfa-gal.

Si bien la carne de res se asocia más comúnmente con este efecto, cualquier otra proteína cárnica también puede desencadenar una respuesta hipersensible.

Alergia al cerdo

Las alergias al cerdo, por el contrario, no siempre son una verdadera alergia, sino una respuesta cruzada a los gatos. Conocida como síndrome de cerdo-gato, la alergia se desencadena por la estructura molecular similar de la albúmina de gato y de cerdo.

Si bien las personas alérgicas al cerdo suelen ser alérgicas a los gatos, no ocurre lo contrario. Como tal, la alergia a los gatos se considera la verdadera alergia, mientras que la alergia al cerdo es la respuesta de reacción cruzada.

Alergia a las aves de corral

Las reacciones alérgicas a las aves de corral son incluso menos comunes que las relacionadas con la carne roja.Si ocurre una alergia, generalmente es el resultado de pollo, pavo u otras aves de corral silvestres o de granja poco cocidas.

Algunas personas con alergia al huevo conocida también tendrán una afección de reacción cruzada conocida como síndrome del huevo de pájaro, en el que la exposición a las plumas de plumón puede causar síntomas respiratorios. Curiosamente, la afección está asociada con la alergia a los huevos de gallina, pero no al pollo en sí.

Una verdadera alergia a las aves de corral se observa con mayor frecuencia en adolescentes y adultos jóvenes, aunque los primeros signos de hipersensibilidad pueden ocurrir en los años preescolares.Las personas con alergia a las aves de corral suelen ser alérgicas al pescado y posiblemente también a los camarones. Para estas personas, una alergia al huevo coexistente es rara y el riesgo de anafilaxia es bajo.

Diagnóstico

Por lo general, se sospecha una alergia a la carne si experimenta síntomas cada vez que come ciertos tipos de carne. Para confirmar sus sospechas, deberá consultar a un especialista conocido como alergólogo que pueda realizar una serie de pruebas de alergia comunes. Éstas incluyen:

• Un análisis de sangre para alergias capaz de detectar anticuerpos, conocidos como inmunoglobulina E (IgE), específicos para los diferentes tipos de carne o aves.
• Una prueba de punción cutánea en la que se colocan pequeñas cantidades de proteína de la carne debajo de la piel para ver si alguna desencadena una reacción cutánea.
• Una dieta de eliminación para eliminar los alérgenos de la carne sospechosos de su dieta y ver si los síntomas mejoran

Con menos frecuencia, se puede usar un desafío oral para introducir ciertas carnes en la dieta y ver si desencadenan una reacción. Esto solo debe realizarse bajo la dirección de un alergólogo certificado por la junta.

Tratamiento

La mejor forma de tratamiento para una alergia a la carne es evitar la carne o los subproductos cárnicos específicos. Esto incluye revisar todas las etiquetas de los alimentos (en particular, salchichas, patés y otros productos de carne mixta) y los ingredientes del restaurante siempre que salga a cenar.

Si la carne es un alimento básico importante en su dieta, debe considerar reunirse con un dietista o proveedor de atención médica que pueda ayudarlo a encontrar fuentes alternativas de proteínas mientras se asegura de satisfacer sus necesidades nutricionales diarias.

Si come accidentalmente una carne problemática y tiene una reacción sin complicaciones, un antihistamínico de venta libre a menudo ayudará a aliviar el sarpullido. Las personas con asma normalmente necesitarán un inhalador de rescate para aliviar la dificultad respiratoria.

Si ha experimentado una reacción grave en el pasado o tiene riesgo de anafilaxia, debe llevar un EpiPen para inyectarse epinefrina (adrenalina) en una situación de emergencia. Si se requiere epinefrina en el hogar, generalmente se recomienda atención de emergencia inmediatamente después en caso de que se requiera medicación adicional.

Algunos científicos sospechan que las alergias a la carne son mucho más comunes de lo que se presume, y se cree que algunos casos de anafilaxia se atribuyen erróneamente a otras causas más comunes, como la alergia a las nueces o la alergia a los mariscos.

Con este fin, es importante hablar con su proveedor de atención médica si los síntomas de la alergia persisten a pesar de la exclusión de un presunto alérgeno alimentario. Esto es especialmente cierto en áreas donde la garrapata estrella solitaria es endémica. Estos incluyen los estados del medio oeste donde el pavo salvaje es común y los estados del este en áreas densamente boscosas donde prosperan los ciervos de cola blanca.