Un desequilibrio químico en el cerebro ocurre cuando una persona tiene muy pocos o demasiados neurotransmisores.
Los neurotransmisores son los mensajeros químicos que transmiten información entre las células nerviosas. Ejemplos de neurotransmisores son la serotonina, la dopamina y la noradrenalina.
La gente a veces llama a la serotonina y la dopamina como “hormonas felices” debido a su papel en la regulación del estado de ánimo y las emociones.
Existe una hipótesis popular de que los trastornos de salud mental, como la depresión y la ansiedad, se desarrollan como resultado de desequilibrios químicos en el cerebro.
Si bien esta teoría puede ser cierta en algunos aspectos, simplifica demasiado las enfermedades mentales. En realidad, los trastornos del estado de ánimo y las enfermedades de salud mental son condiciones de alta complejidad que afectan a millones de adultos en nuestro país.
En este artículo, describimos condiciones de salud que están relacionadas con desequilibrios químicos en el cerebro, conceptos erróneos sobre la teoría anterior, opciones de tratamiento y cuándo consultar a un médico.
Existe la idea errónea de que los desequilibrios químicos en el cerebro son los únicos responsables de causar problemas de salud mental.
Aunque los desequilibrios químicos en el cerebro tienen una asociación con los trastornos del estado de ánimo y las condiciones de salud mental, los investigadores no han demostrado que los desequilibrios químicos sean la causa inicial de estas condiciones.
Otros factores que contribuyen a las condiciones de salud mental incluyen:
- genética e historia familiar
- experiencias de vida, como antecedentes de abuso físico, psicológico o emocional
- tener antecedentes de consumo de alcohol o drogas ilícitas
- tomando ciertos medicamentos
- Factores psicosociales, como circunstancias externas que conducen a sentimientos de aislamiento y soledad.
Si bien algunos estudios han identificado vínculos entre distintos desequilibrios químicos y condiciones específicas de salud mental, los investigadores no saben cómo las personas desarrollan desequilibrios químicos en primer lugar.
Las pruebas biológicas actuales tampoco pueden verificar de manera confiable una condición de salud mental. Por lo tanto, los médicos no diagnostican las afecciones de salud mental mediante la prueba de desequilibrios químicos en el cerebro. En cambio, hacen un diagnóstico basado en los síntomas de una persona y los resultados de un examen físico.
¿Qué condiciones de salud están relacionadas con los desequilibrios químicos?
La investigación ha relacionado los desequilibrios químicos con algunas afecciones de salud mental, que incluyen:
Depresión
La depresión, también llamada depresión clínica, es un trastorno del estado de ánimo que afecta muchos aspectos de la vida de una persona, desde sus pensamientos y sentimientos hasta sus hábitos de sueño y alimentación.
Aunque algunas investigaciones vinculan los desequilibrios químicos en el cerebro con los síntomas de la depresión, los científicos argumentan que este no es el panorama completo.
Por ejemplo, los investigadores señalan que si la depresión se debiera únicamente a desequilibrios químicos, los tratamientos que se dirigen a los neurotransmisores, como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), deberían funcionar más rápido.
Los síntomas de la depresión varían ampliamente entre las personas, pero pueden incluir:
- sentimientos persistentes de tristeza, desesperanza, ansiedad o apatía
- sentimientos persistentes de culpa, inutilidad o pesimismo
- pérdida de interés en actividades o pasatiempos que antes disfrutaba
- dificultad para concentrarse, tomar decisiones o recordar cosas
- irritabilidad
- inquietud o hiperactividad
- insomnio o dormir demasiado
- cambios en el apetito y el peso corporal
- dolores físicos, calambres o problemas digestivos
- pensamientos de suicidio
Las personas pueden desarrollar depresión a cualquier edad, pero los síntomas generalmente comienzan cuando una persona está en la adolescencia o cuando tiene entre 20 y 30 años. Las mujeres tienen más probabilidades que los hombres de desarrollar depresión.
Hay muchos tipos diferentes de depresión, que incluyen:
- trastorno depresivo mayor (TDM)
- trastorno depresivo persistente
- depresión psicótica
- depresión post-parto
- trastorno afectivo estacional (SAD)
El dramático cambio hormonal que tiene lugar después de dar a luz es un factor que aumenta el riesgo de que una mujer desarrolle depresión posparto. Según el Instituto Nacional de Salud Mental, entre el 10% y el 15% de las mujeres experimentan depresión posparto.
Trastorno bipolar
El trastorno bipolar es un trastorno del estado de ánimo que causa períodos alternados de manía y depresión. Estos períodos pueden durar desde unos pocos días hasta algunos años.
La manía es un estado de energía anormalmente alta. Una persona que experimenta un episodio maníaco puede presentar las siguientes características:
- sentirse eufórico o eufórico
- tener niveles inusualmente altos de energía
- participando en varias actividades a la vez
- dejar tareas sin terminar
- hablando extremadamente rápido
- estar agitado o irritable
- entrar con frecuencia en conflicto con los demás
- participar en comportamientos de riesgo, como apostar o beber cantidades excesivas de alcohol
- tener una tendencia a sufrir lesiones físicas
Los episodios graves de manía o depresión pueden provocar síntomas psicóticos, como delirios y alucinaciones.
Las personas que tienen trastorno bipolar pueden experimentar distintos cambios en su estado de ánimo y niveles de energía. Pueden tener un mayor riesgo de abuso de sustancias y una mayor incidencia de ciertas afecciones médicas, como:
- migrañas
- enfermedad de tiroides
- enfermedad del corazón
- diabetes
- obesidad o pérdida de peso excesiva
Se desconoce la causa exacta del trastorno bipolar. Los investigadores creen que los cambios en los receptores de dopamina, que resultan en niveles alterados de dopamina en el cerebro, pueden contribuir a los síntomas del trastorno bipolar.
Ansiedad
Sin embargo, las personas que tienen un trastorno de ansiedad a menudo experimentan ansiedad persistente o preocupación excesiva en situaciones estresantes.
Según los autores de un artículo de revisión de 2015, la evidencia de la investigación en neurociencia sugiere que el neurotransmisor del ácido gamma aminobutírico (GABA) puede desempeñar un papel crucial en los trastornos de ansiedad. [1]
El neurotransmisor GABA reduce la actividad neuronal en la amígdala, que es la parte del cerebro que almacena y procesa la información emocional.
GABA no es el único neurotransmisor que involucran los trastornos de ansiedad. Otros neurotransmisores que pueden contribuir a estos trastornos incluyen:
- serotonina
- endocannabinoides
- oxitocina
- hormona liberadora de corticotropina
- péptidos opioides
- neuropéptido Y
Tratamiento del desequilibrio químico en el cerebro.
Los médicos pueden recetar un grupo de medicamentos llamados psicotrópicos para reequilibrar la concentración de neuroquímicos particulares en el cerebro.
Los médicos usan estos medicamentos para tratar una variedad de afecciones de salud mental, que incluyen depresión, ansiedad y trastorno bipolar.
Ejemplos de psicotrópicos son:
- Inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), como fluoxetina (Prozac), citalopram (Celexa) y sertralina (Zoloft).
- Inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), incluyendo venlafaxina (Effexor XR), duloxetina (Cymbalta) y desvenlafaxina (Pristiq).
- Antidepresivos tricíclicos (TCA), como amitriptilina (Elavil), desipramina (Norpramin) y nortriptilina (Pamelor).
- Benzodiazepinas, incluidos clonazepam (Klonopin) y lorazepam (Ativan).
Según la investigación de 2017, los antidepresivos mejoraron los síntomas en el 40% -60% de las personas con depresión moderada a grave en un plazo de 6 a 8 semanas. [2]
Si bien los síntomas disminuyen en algunas personas en unas pocas semanas, a veces pueden pasar meses hasta que otras personas sientan los efectos.
Los diferentes psicotrópicos tienen diferentes efectos secundarios. Las personas deben discutir los beneficios y riesgos de estos medicamentos con su médico.
Los efectos secundarios de los medicamentos psicotrópicos pueden incluir:
- boca seca
- voz ronca
- dolores de cabeza
- mareo
- disminución de la libido
- empeoramiento de los síntomas
- pensamientos suicidas
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Estos síntomas no deberían causar ningún problema grave si son leves y se resuelven en unos pocos días.
Sin embargo, es posible que las personas deban hablar con un médico o un profesional de salud mental capacitado si experimentan síntomas emocionales, cognitivos o físicos todos los días durante más de 2 semanas.
Resumen
La salud mental es compleja y multifacética, y numerosos factores pueden afectar el bienestar mental de una persona.
Aunque el desequilibrio químico en el cerebro puede no causar trastornos mentales directamente, los medicamentos que influyen en la concentración de neurotransmisores generalmente pueden aliviar los síntomas.
Las personas que experimentan signos y síntomas de un problema de salud mental durante más de 2 semanas deben hablar con un médico.
Material de referencia
[1] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4303399/
[2] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK361016/
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