Síntomas y causa de la enfermedad de Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer es un trastorno progresivo que hace que las células del cerebro se consuman (degeneren) y mueran. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia, que es una disminución continua en las habilidades sociales, de comportamiento y de pensamiento que altera la capacidad de una persona para funcionar de forma independiente.

Los primeros signos de esta enfermedad pueden ser el olvido de eventos o conversaciones recientes. A medida que avanza la enfermedad, una persona con la enfermedad de Alzheimer desarrollará un deterioro grave de la memoria y perderá la capacidad para realizar las tareas diarias.

Los medicamentos actuales para la enfermedad de Alzheimer pueden mejorar temporalmente los síntomas o disminuir la velocidad de disminución. A veces, estos medicamentos pueden ayudar a las personas con la enfermedad de Alzheimer a maximizar la función y mantener la independencia durante un tiempo. Diferentes programas y servicios pueden ayudar a apoyar a las personas con la enfermedad de Alzheimer y a sus cuidadores.

No existe ningún tratamiento que cure la enfermedad de Alzheimer o altere el proceso de la enfermedad en el cerebro. En las etapas avanzadas de esta enfermedad, las complicaciones derivadas de la pérdida grave de la función cerebral, como deshidratación, desnutrición o infección, provocan la muerte.

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer

La pérdida de memoria es el síntoma principal de la enfermedad de Alzheimer. Un signo temprano de la enfermedad suele ser la dificultad para recordar eventos o conversaciones recientes. A medida que avanza la enfermedad, las alteraciones de la memoria empeoran y se desarrollan otros síntomas.

Al principio, una persona con la enfermedad de Alzheimer puede darse cuenta de que tiene dificultades para recordar cosas y organizar los pensamientos. Es más probable que un miembro de la familia o un amigo note cómo empeoran los síntomas.

Los cambios cerebrales asociados con la enfermedad de Alzheimer conducen a problemas crecientes con:

Memoria

Todo el mundo tiene lapsus de memoria ocasionales. Es normal perder la noción de dónde dejaste las llaves u olvidar el nombre de un conocido. Pero la pérdida de memoria asociada con la enfermedad de Alzheimer persiste y empeora, afectando la capacidad de funcionar en el trabajo o en el hogar.

Las personas con Alzheimer pueden:

Repita declaraciones y preguntas una y otra vez
Olvídese de conversaciones, citas o eventos, y no los recuerde más tarde
Extraviar posesiones de forma rutinaria, a menudo colocándolas en lugares ilógicos
Piérdete en lugares familiares
Olvida eventualmente los nombres de los miembros de la familia y los objetos cotidianos.
Tiene problemas para encontrar las palabras adecuadas para identificar objetos, expresar pensamientos o participar en conversaciones.

Pensar y razonar

La enfermedad de Alzheimer causa dificultad para concentrarse y pensar, especialmente sobre conceptos abstractos como los números.

La multitarea es especialmente difícil y puede ser un desafío administrar las finanzas, hacer el balance de las chequeras y pagar las facturas a tiempo. Estas dificultades pueden progresar a una incapacidad para reconocer y lidiar con los números.

Hacer juicios y decisiones

La capacidad de tomar decisiones y juicios razonables en situaciones cotidianas disminuirá. Por ejemplo, una persona puede tomar decisiones inadecuadas o poco características en las interacciones sociales o usar ropa inapropiada para el clima. Puede resultar más difícil responder eficazmente a los problemas cotidianos, como la quema de alimentos en la estufa o situaciones de conducción inesperadas.

Planificar y realizar tareas familiares

Las actividades que antes eran rutinarias y que requieren pasos secuenciales, como planificar y cocinar una comida o jugar un juego favorito, se convierten en una lucha a medida que avanza la enfermedad. Eventualmente, las personas con Alzheimer avanzado pueden olvidar cómo realizar tareas básicas como vestirse y bañarse.

Cambios en la personalidad y el comportamiento.

Los cambios cerebrales que ocurren en la enfermedad de Alzheimer pueden afectar el estado de ánimo y el comportamiento. Los problemas pueden incluir los siguientes:

Depresión
Apatía
Retiro social
Cambios de humor
Desconfianza en los demás
Irritabilidad y agresividad.
Cambios en los hábitos de sueño.
Errante
Pérdida de inhibiciones
Delirios, como creer que se ha robado algo

Habilidades conservadas

Muchas habilidades importantes se conservan durante períodos más prolongados incluso cuando los síntomas empeoran. Las habilidades conservadas pueden incluir leer o escuchar libros, contar historias y recordar, cantar, escuchar música, bailar, dibujar o hacer manualidades.

Estas habilidades pueden conservarse por más tiempo porque están controladas por partes del cerebro afectadas más adelante en el curso de la enfermedad.

¿Cuándo necesitas ver a un médico?

Varias enfermedades, incluidas las que se pueden tratar, pueden provocar pérdida de memoria u otros síntomas de demencia. Si le preocupa su memoria u otras habilidades de pensamiento, hable con su médico para una evaluación y un diagnóstico completos.

Si le preocupan las habilidades de pensamiento que observa en un familiar o amigo, hable sobre sus inquietudes y pregunte si pueden ir juntos a una cita con el médico.

Causas de la enfermedad de Alzheimer

Los científicos creen que para la mayoría de las personas, la enfermedad de Alzheimer es causada por una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida que afectan el cerebro con el tiempo.

Menos del 1% de las veces, el Alzheimer es causado por cambios genéticos específicos que prácticamente garantizan que una persona desarrollará esta enfermedad. Estas raras ocurrencias generalmente dan como resultado la aparición de la enfermedad en la mediana edad.

Las causas exactas de la enfermedad de Alzheimer no se comprenden completamente, pero en su esencia son problemas con las proteínas cerebrales que no funcionan normalmente, interrumpen el trabajo de las células cerebrales (neuronas) y desencadenan una serie de eventos tóxicos. Las neuronas se dañan, pierden conexiones entre sí y finalmente mueren.

El daño suele comenzar en la región del cerebro que controla la memoria, pero el proceso comienza años antes de los primeros síntomas. La pérdida de neuronas se propaga con un patrón algo predecible a otras regiones del cerebro. En la etapa tardía de la enfermedad, el cerebro se ha reducido significativamente.

Los investigadores se centran en el papel de dos proteínas:

Placas. El beta-amiloide es un fragmento sobrante de una proteína más grande. Cuando estos fragmentos se agrupan, parecen tener un efecto tóxico en las neuronas y alterar la comunicación entre células. Estos grupos forman depósitos más grandes llamados placas amiloides, que también incluyen otros desechos celulares.
Enredos. Las proteínas tau juegan un papel en el sistema de transporte y soporte interno de una neurona para transportar nutrientes y otros materiales esenciales. En la enfermedad de Alzheimer, las proteínas tau cambian de forma y se organizan en estructuras llamadas ovillos neurofibrilares. Los ovillos interrumpen el sistema de transporte y son tóxicos para las células.

Factores de riesgo

Edad

La edad avanzada es el mayor factor de riesgo conocido para la enfermedad de Alzheimer. La enfermedad de Alzheimer no es parte del envejecimiento normal, pero a medida que envejece, aumenta la probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Un estudio, por ejemplo, encontró que anualmente había dos nuevos diagnósticos por cada 1,000 personas de 65 a 74 años, 11 nuevos diagnósticos por 1,000 personas de 75 a 84 años y 37 nuevos diagnósticos por 1,000 personas de 85 años o más.

Historia familiar y genética

Su riesgo de desarrollar Alzheimer es algo mayor si un pariente de primer grado, su padre o hermano, tiene la enfermedad. La mayoría de los mecanismos genéticos de la enfermedad de Alzheimer entre las familias permanecen en gran parte inexplicables y los factores genéticos probablemente sean complejos.

Un factor genético mejor entendido es una forma del gen de la apolipoproteína E (APOE). Una variación del gen, APOE e4, aumenta el riesgo de enfermedad de Alzheimer, pero no todas las personas con esta variación del gen desarrollan la enfermedad.

Los científicos han identificado cambios raros (mutaciones) en tres genes que prácticamente garantizan que una persona que hereda uno de ellos desarrollará la enfermedad de Alzheimer. Pero estas mutaciones representan menos del 1% de las personas con enfermedad de Alzheimer.

Síndrome de Down

Muchas personas con síndrome de Down desarrollan la enfermedad de Alzheimer. La razón puede ser tener tres copias del cromosoma 21 y, posteriormente, tres copias del gen de la proteína que conduce a la creación de beta-amiloide. Los signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer tienden a aparecer de 10 a 20 años antes en las personas con síndrome de Down que en la población general.

Género

Parece haber poca diferencia en el riesgo entre hombres y mujeres, pero, en general, hay más mujeres con la enfermedad porque generalmente viven más que los hombres.

Defecto cognitivo leve

El deterioro cognitivo leve (DCL) es una disminución de la memoria u otras habilidades de pensamiento que es mayor de lo que se esperaría para la edad de una persona, pero la disminución no impide que una persona funcione en entornos sociales o laborales.

Las personas que tienen DCL tienen un riesgo significativo de desarrollar demencia. Cuando el déficit primario de DCL es la memoria, es más probable que la afección progrese a demencia debido a la enfermedad de Alzheimer. Un diagnóstico de DCL permite a la persona concentrarse en cambios saludables en el estilo de vida, desarrollar estrategias para compensar la pérdida de memoria y programar citas médicas regulares para controlar los síntomas.

Traumatismo craneoencefálico pasado

Las personas que han sufrido un traumatismo craneoencefálico severo tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.

Malos patrones de sueño

Las investigaciones han demostrado que los patrones de sueño deficientes, como la dificultad para conciliar el sueño o permanecer dormido, están asociados con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.

Estilo de vida y salud cardíaca

La investigación ha demostrado que los mismos factores de riesgo asociados con la enfermedad cardíaca también pueden aumentar el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Estos factores incluyen:

Falta de ejercicio
Obesidad
Fumar tabaco o exposición al humo de segunda mano
Alta presión sanguínea
Colesterol alto
Diabetes tipo 2 mal controlada

Todos estos factores pueden modificarse. Por lo tanto, cambiar los hábitos de estilo de vida puede alterar hasta cierto punto su riesgo. Por ejemplo, el ejercicio regular y una dieta saludable baja en grasas rica en frutas y verduras se asocian con un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.

Aprendizaje permanente y participación social

Los estudios han encontrado una asociación entre la participación de por vida en actividades estimulantes mental y socialmente y un riesgo reducido de enfermedad de Alzheimer. Los bajos niveles de educación, menos que la educación secundaria, parecen ser un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer.

Complicaciones de la enfermedad de Alzheimer

La pérdida de la memoria y el lenguaje, el deterioro del juicio y otros cambios cognitivos causados por la enfermedad de Alzheimer pueden complicar el tratamiento de otras afecciones. Es posible que una persona con la enfermedad de Alzheimer no pueda:

Comunicar que está experimentando dolor, por ejemplo, debido a un problema dental.
Informar síntomas de otra enfermedad
Siga un plan de tratamiento prescrito
Notar o describir los efectos secundarios de los medicamentos.

A medida que la enfermedad de Alzheimer progresa a sus últimas etapas, los cambios cerebrales comienzan a afectar las funciones físicas, como la deglución, el equilibrio y el control de los intestinos y la vejiga. Estos efectos pueden aumentar la vulnerabilidad a problemas de salud adicionales como: