Las endorfinas son sustancias químicas producidas naturalmente por el sistema nervioso para hacer frente al dolor o el estrés. Las endorfinas a menudo se denominan sustancias químicas para “sentirse bien” porque actúan como analgésicos y estimulantes de la felicidad.
Las endorfinas se producen principalmente en el hipotálamo y las glándulas pituitarias, aunque también pueden provenir de otras partes del cuerpo. Una sensación placentera después de un ejercicio vigoroso y prolongado se debe a un aumento en los niveles de endorfinas.
El nivel de endorfinas en el cuerpo humano varía de persona a persona. Las personas que tienen niveles más bajos de endorfinas tienen más probabilidades de tener depresión o fibromialgia, pero se necesita más investigación en esta área.
¿Qué son las endorfinas?
Las endorfinas son sustancias químicas producidas por el cuerpo para aliviar el estrés y el dolor. Las endorfinas funcionan de manera similar a una clase de medicamentos llamados opioides.
Los opioides alivian el dolor y pueden producir una sensación de euforia. A veces, los opioides se recetan para uso a corto plazo después de la cirugía o para aliviar el dolor.
En la década de 1980, los científicos estudiaban cómo y por qué funcionaban los opioides. Descubrieron que el cuerpo tiene receptores especiales que se unen a los opioides para bloquear las señales de dolor.
Luego, los científicos se dieron cuenta de que algunos químicos en el cuerpo actuaban de manera similar a los medicamentos opioides naturales, uniéndose a estos mismos receptores. Estos químicos fueron endorfinas.
El nombre endorfina proviene de la palabra “endógena”, que significa “del cuerpo”, y de la palabra “morfina”, que es un analgésico opioide.
Algunos medicamentos opioides comunes incluyen:
- oxicodona
- hidrocodona
- codeína
- morfina
- fentanilo
Algunas drogas ilegales, como la heroína, también son opioides. Tanto los medicamentos opioides legales como los ilegales tienen un alto riesgo de causar adicción, sobredosis y muerte.
El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas afirma que 90 personas mueren cada día en los Estados Unidos por una sobredosis de opioides. Muchos de estos casos son el resultado de una sobredosis o un uso indebido de opioides recetados. [1]
En los EE. UU., El abuso y la sobredosis de opioides se han convertido en un problema tan grave que los Institutos Nacionales de Salud lo han declarado una crisis. Los expertos médicos ahora están buscando analgésicos seguros y efectivos sin opioides.
Las endorfinas naturales funcionan de manera similar a los analgésicos opioides, pero sus resultados pueden no ser tan dramáticos. Sin embargo, las endorfinas pueden producir una sensación de “volar alto” que es tanto saludable como segura, sin riesgo de adicción y sobredosis.
Maneras de aumentar el nivel de endorfinas
Las siguientes actividades son prometedoras como formas de aumentar naturalmente las endorfinas. Sin embargo, los niveles de endorfinas varían entre individuos, por lo que los resultados también variarán.
Ejercicio regular
Sin embargo, la medición de endorfinas en humanos no fue posible hasta 2008, cuando se dispuso de una nueva tecnología de imágenes.
Los investigadores utilizaron tomografías por emisión de positrones (PET) para ver el cerebro de los atletas antes y después del ejercicio. Encontraron un aumento en la liberación de endorfinas después del ejercicio.
Dado que el ejercicio mejora el estado de ánimo y aumenta las endorfinas, algunos profesionales médicos prescriben ejercicio regular como tratamiento para la depresión y la ansiedad leves a moderadas.
El ejercicio se puede usar de manera segura junto con otros métodos de tratamiento, como medicamentos o terapia, y también se puede usar solo. Un estudio afirma que el ejercicio puede mejorar algunos síntomas de depresión, de manera similar a los antidepresivos. [2]
Donación
Ser voluntario, donar y ayudar a otros también puede hacer que una persona se sienta bien. Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud encontraron que las personas que daban dinero a una organización benéfica activaban centros de placer en su cerebro. Esta acción puede mejorar los niveles de endorfinas.
Yoga y meditacion
La meditación y el yoga son conocidos por sus efectos relajantes y para aliviar el estrés. Los efectos pueden deberse en parte a la liberación de endorfinas.
Algunas investigaciones sugieren que el yoga y la meditación pueden disminuir los marcadores de estrés y aumentar las endorfinas. [3]
Come alimentos picantes
Las personas que disfrutan de los alimentos picantes encuentran una sensación de alivio después de comer alimentos picantes.
Algunas investigaciones sugieren que los componentes picantes de los pimientos picantes y alimentos similares pueden desencadenar una sensación de dolor en la boca, lo que provoca un aumento de las endorfinas. [4]
Comiendo chocolate amargo
La investigación de 2013 sugiere que comer chocolate amargo podría aumentar los niveles de endorfinas. El cacao en polvo y el chocolate contienen sustancias químicas llamadas flavonoides que parecen ser beneficiosas para el cerebro. [5]
Una revisión de 2017 encontró que comer chocolate puede ayudar a aumentar las endorfinas. Sin embargo, muchos productos comerciales de chocolate contienen solo pequeñas cantidades de cacao real y, a menudo, contienen cantidades generosas de azúcar y grasa añadidas. [6]
Las personas que buscan usar chocolate para mejorar los niveles de endorfinas y el estado de ánimo deben buscar productos que contengan al menos un 70% de cacao y comer chocolate con moderación debido a su alto contenido de calorías y grasas.
Risa
Se han escrito muchas investigaciones sobre los beneficios para la salud de la risa y los estudios sugieren que la risa aumenta las endorfinas.
Un estudio de 2017 encontró que la risa social libera endorfinas en el cerebro. [7]
Nivel bajo de endorfinas y condiciones de salud.
Algunos estudios han demostrado un posible vínculo entre los siguientes problemas de salud y los niveles bajos de endorfinas:
Depresión
Sin suficientes endorfinas, es más probable que una persona tenga depresión. Un artículo en el American Journal of Psychiatry analiza el uso prolongado de tratamientos con opioides para la depresión, particularmente en los casos en los que otros tratamientos no han funcionado. [8]
Otro artículo sugiere que los niveles más altos de endorfinas tienen un efecto sobre los síntomas de depresión debido a su asociación con la recompensa.
Fibromialgia
Los síntomas comunes de la fibromialgia incluyen:
- dolor a largo plazo en todo el cuerpo
- puntos sensibles que duelen cuando se tocan
- rigidez muscular
- fatiga y poca energía
- problemas para dormir
Las personas con fibromialgia pueden tener niveles de endorfinas más bajos de lo normal. Un estudio encontró que las personas con fibromialgia tenían niveles más bajos de endorfinas que aquellas sin la afección. Midieron las endorfinas antes y después del ejercicio.
Otro estudio encontró que los aumentos en las endorfinas del cuerpo se correlacionaron con el alivio del dolor en personas con fibromialgia. [9]
A las personas con fibromialgia se les puede recomendar que realicen ciertas actividades para estimular las endorfinas, como el ejercicio, conectarse con otros y actividades para aliviar el estrés, como el yoga. También se les pueden recetar medicamentos para ayudar con los síntomas.
Dolores de cabeza crónicos
Una posible causa de dolores de cabeza continuos son los niveles anormales de endorfinas. Algunas investigaciones sugieren que el mismo desequilibrio de endorfinas que contribuye a la depresión también está presente en personas que tienen dolores de cabeza crónicos.
Resumen
La ciencia de los niveles de endorfinas humanas aún está evolucionando, ya que los investigadores continúan estudiando esta sustancia química y cómo afecta la salud en general.
Las personas que tienen síntomas de depresión, fibromialgia o dolores de cabeza crónicos pueden querer hablar con un médico sobre los niveles de endorfinas y las formas en que pueden aumentar los niveles de endorfinas, además de sus opciones de tratamiento habituales.
Si bien las endorfinas no son un método “curativo” ni una garantía de buena salud, aumentar el nivel de endorfinas puede ser una forma eficaz de aumentar el bienestar general.
El ejercicio regular, la reducción del estrés y dar a los demás son actividades para “sentirse bien” que pueden ayudar a una persona a vivir una vida más saludable y feliz.
Material de referencia
1. https://www.drugabuse.gov/drugs-abuse/opioids/opioid-overdose-crisis
2. https://link.springer.com/article/10.1007/s11845-010-0633-9
3. http://online.liebertpub.com/doi/abs/10.1089/acm.2014.0298
4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4861186/
5. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3575938/
6. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fimmu.2017.00677/full
7. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/06/170601124121.htm
8. https://ajp.psychiatryonline.org/doi/full/10.1176/appi.ajp.2016.16010078
9. http://www.brainstimjrnl.com/article/S1935-861X(17)30838-0/abstract
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