9 efectos secundarios de los corticosteroides y la prednisona

Los corticosteroides, como la prednisona, son un grupo de medicamentos que pueden aliviar rápidamente el dolor, la picazón, la hinchazón y otros síntomas de inflamación. Pero la eficacia de estos medicamentos tiene un precio. Los corticosteroides pueden provocar varios efectos secundarios negativos, especialmente cuando se usan a largo plazo (alrededor de 30 días o más).

Si tiene una afección médica que requiere el uso diario de esteroides, debe saber cuáles son sus efectos secundarios a largo plazo y cuándo comenzarán. De esta manera, puede determinar si corre riesgo y cómo prevenir esos efectos secundarios.

Puntos principales:

• Los corticosteroides, como la prednisona, pueden tener efectos secundarios graves a largo plazo, especialmente cuando se toman durante mucho tiempo o en dosis altas.
• Los ejemplos de efectos secundarios de los corticosteroides incluyen aumento de peso, osteoporosis, problemas oculares y mayor riesgo de infección.
• Es más probable que los corticosteroides que se toman por vía oral produzcan efectos secundarios que los corticosteroides en forma de crema para la piel, aerosol nasal o inhalador.

¿Qué son los medicamentos corticosteroides y cómo funcionan?

Los corticosteroides son medicamentos que actúan de forma muy similar al cortisol, una hormona que el cuerpo libera cuando se lesiona o se está estresado. El cortisol y los corticosteroides actúan para calmar el sistema inmunológico, reducir la hinchazón y disminuir el dolor.

Los corticosteroides vienen en varias formas, entre ellas:

• Infusión intravenosa (un medicamento infundido en el torrente sanguíneo)
• Inyección en un músculo
• Inyección en una articulación
• Pastillas o líquidos tomados por vía oral.
• Aerosoles nasales
• Inhaladores respiratorios
• Gotas para los ojos o los oídos
• Cremas y ungüentos para la piel

Las presentaciones como aerosoles, inhaladores, gotas y cremas solo afectan la zona del cuerpo donde se aplica el medicamento, por lo que estas formas de corticosteroides tienen muy pocos efectos secundarios.

Pero los corticosteroides que se inyectan o se ingieren (pastillas, líquidos) afectan a todo el cuerpo. Estas formas pueden causar más efectos secundarios, especialmente si se toma el medicamento durante mucho tiempo. Algunos ejemplos comunes de corticosteroides en pastillas o líquidos son la prednisona y la metilprednisolona (Medrol).

¿Qué es el uso de corticosteroides a largo plazo?

No existe una definición oficial, pero por lo general se considera que un uso prolongado de esteroides dura más de 30 días. En la mayoría de los casos, los corticosteroides orales se recetan durante 1 o 2 semanas, y solo para síntomas muy graves. Pero en el caso de ciertas enfermedades crónicas, como la artritis reumatoide, los corticosteroides pueden ser necesarios durante meses o incluso años.

Cuanto más tiempo tomes esteroides, más probabilidades tendrás de sufrir efectos secundarios. Y los corticosteroides orales, como la prednisona, tienen muchas más probabilidades de causar estos efectos secundarios.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de los corticosteroides?

Dado que los corticosteroides orales afectan a todo el organismo, pueden tener muchos efectos secundarios diferentes. El riesgo de sufrir estos efectos secundarios aumenta con dosis más altas y períodos de uso más prolongados.

Cabe señalar que un estudio concluyó que incluso el uso a corto plazo de dosis moderadas de corticosteroides puede aumentar levemente el riesgo de sufrir complicaciones graves, como fracturas óseas, coágulos sanguíneos y sepsis. El uso a largo plazo de medicamentos corticosteroides puede causar una gama aún más amplia de efectos secundarios, incluso en dosis más bajas.

A continuación se enumeran nueve efectos secundarios del uso de corticosteroides a largo plazo.

1. Aumento de peso

El aumento de peso es el efecto secundario más frecuente del uso prolongado de corticosteroides. En un estudio a gran escala de personas que tomaron corticosteroides durante al menos dos meses, el 70 % informó que el aumento de peso era un efecto secundario.

La razón es que los esteroides pueden:

• Aumentar el apetito
• Cambiar la forma en que el cuerpo procesa el azúcar y la grasa.
• Provoca retención de líquidos

La dosis del medicamento también es un factor importante. Las personas que toman dosis muy bajas de corticosteroides (como prednisona 5 mg o menos) no parecen correr riesgo de sufrir este efecto secundario.

2. Osteoporosis y fracturas

El uso de corticosteroides aumenta el riesgo de osteoporosis, que debilita los huesos. Y este efecto secundario aumenta el riesgo de fracturas óseas. Este riesgo parece ser mayor en adultos mayores que toman dosis altas durante un período prolongado.

Por este motivo, debe hacerse una medición de densidad mineral ósea de referencia si:

• Tomará un medicamento corticosteroide oral en una dosis más alta (como prednisona 20 mg o más) durante más de 1 mes.
• Tiene más de 40 años y estará tomando medicamentos corticosteroides durante 3 meses o más en cualquier dosis.

3. Riesgo de infección

Los corticosteroides reducen la inflamación al debilitar el sistema inmunológico. Este efecto también puede hacer que sea más vulnerable a las infecciones. Este aumento de infecciones ocurre tanto con dosis altas de corticosteroides (más de 10 mg de prednisona) como con el uso a largo plazo (más de 1 año).

4. Cataratas y glaucoma

Tanto los corticosteroides orales como las gotas oftálmicas con corticosteroides pueden provocar cataratas y glaucoma. Parece haber un mayor riesgo de cataratas con el uso a largo plazo (alrededor de 1 año o más), incluso con dosis bajas. El riesgo de glaucoma aumenta más rápido y los primeros signos de esta afección pueden comenzar entre 3 y 6 semanas después del uso.

Las cataratas se producen cuando el cristalino del ojo se vuelve opaco o turbio, lo que afecta la visión. La descomposición de las proteínas del cristalino provoca esta opacidad. Los síntomas de las cataratas son visión borrosa, dificultad para ver de noche y visión doble. Los fármacos corticosteroides aumentan el riesgo de cataratas porque provocan cambios en el cristalino. Estos fármacos provocan cataratas subcapsulares posteriores, que pueden nublar la visión.

El glaucoma es una enfermedad del nervio óptico relacionada con el aumento de la presión ocular, que provoca una pérdida gradual de la visión. Es consecuencia de un daño en el nervio óptico debido a una presión intraocular elevada. El glaucoma suele ser asintomático al principio, pero puede provocar una pérdida irreversible de la visión. Los esteroides alteran el sistema de salida del líquido acuoso de los ojos, aumentando la presión ocular. Este efecto puede provocar un glaucoma inducido por esteroides, que puede causar un daño permanente del nervio óptico.

5. Presión arterial alta y enfermedades cardíacas

Los corticosteroides se han relacionado con la hipertensión arterial. Es más probable que sufras hipertensión arterial si tomas dosis más altas de prednisona durante un período prolongado. Se necesitan más investigaciones para comprender cómo el uso prolongado de corticosteroides afecta al corazón y el riesgo de enfermedad cardíaca a largo plazo.

6. Azúcar en sangre

El nivel de azúcar en sangre (glucose) puede aumentar en cuestión de horas después de tomar un medicamento corticosteroide. Este efecto secundario parece estar más relacionado con la dosis del corticosteroide que con el tiempo durante el cual lo toma.

Los esteroides, como la prednisona y la cortisona, hacen que el hígado sea más resistente a la insulina. Esto significa que la insulina no funciona tan eficazmente como lo hace normalmente. Como resultado, los niveles de azúcar en sangre aumentan significativamente.

Los esteroides también pueden hacer que el hígado libere más glucosa en el torrente sanguíneo. Este exceso de glucosa contribuye a elevar los niveles de azúcar en sangre.

Los esteroides también reducen la sensibilidad del cuerpo a la insulina. Cuando el cuerpo se vuelve menos sensible a la insulina, esto conduce a niveles más altos de azúcar en sangre.

El uso de esteroides a largo plazo puede causar diabetes como resultado de estos efectos.

7. Malestar estomacal

Los medicamentos corticosteroides pueden irritar el revestimiento del estómago y causar una úlcera estomacal. De hecho, puede experimentar malestar estomacal después de unas pocas dosis de corticosteroides. Pero cuanto más tiempo tome el medicamento corticosteroide, más probabilidades tendrá de desarrollar irritación del revestimiento del estómago. El riesgo más alto parece ocurrir si toma tanto un medicamento corticosteroide oral como un medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE).

8. Problemas de sueño y problemas de salud mental.

Los corticosteroides pueden afectar el sueño al cambiar los niveles de melatonina (la hormona del sueño del cuerpo). Este problema puede ocurrir incluso después de una sola dosis del medicamento, especialmente si se toma por la noche.

Los corticosteroides también pueden causar cambios de humor.

Un estudio pequeño descubrió que dosis muy altas de corticosteroides (prednisona 75 mg o más) pueden causar problemas de humor después de una semana de uso. Otro estudio descubrió que el uso prolongado de corticosteroides durante un año parece aumentar el riesgo de problemas de memoria, especialmente en adultos mayores.

9. Síntomas de interrupción del uso de esteroides

El cuerpo puede disminuir la producción de cortisol cuando se toma un medicamento corticosteroide a largo plazo. Esto significa que si de repente se deja de tomar el corticosteroide, se puede empezar a sentir mal debido a la insuficiencia suprarrenal.

Se trata de una afección grave relacionada con un nivel bajo de cortisol. Es más probable que tenga insuficiencia suprarrenal si ha estado tomando un medicamento corticosteroide durante al menos 3 semanas o ha estado tomando una dosis moderada a alta, como prednisona 10 mg o más.

¿Se pueden prevenir los efectos secundarios de los corticosteroides?

Si bien los corticosteroides tienen muchos efectos secundarios, siguen siendo una opción de tratamiento eficaz y útil para muchas afecciones de salud. Si está tomando un corticosteroide a largo plazo, hay cosas que puede hacer para prevenir los efectos secundarios:

• Pregúntele a su médico si puede utilizar la dosis más baja de corticosteroides. Pregúntele si otra forma de esteroide es mejor o si podría intentar tomar corticosteroides orales día por medio en lugar de a diario.
• Haga ejercicio regularmente, incluso ejercicios con pesas. Hacer ejercicio puede ayudar a prevenir efectos secundarios, como el aumento de peso, la salud ósea, el nivel de azúcar en sangre, el estado de ánimo y el sueño.
• Esfuércese por llevar una dieta nutritiva, especialmente una que no sea demasiado rica en azúcar o sal.
• Evite tomar AINE, ya que estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de sufrir problemas estomacales.
• Acuda regularmente a las consultas con su médico. Su médico puede ayudarle a controlar cualquier otra afección de salud que pueda verse afectada por los corticosteroides. Su médico también puede ayudarle a detectar efectos secundarios, como osteoporosis o problemas oculares.
• No deje de tomar un medicamento corticosteroide de forma repentina, especialmente si ha estado tomando una dosis alta (como prednisona 10 mg o más).

Resumen

Los corticosteroides son medicamentos recetados muy comunes. Para muchas personas, estos medicamentos pueden salvarles la vida. Estos medicamentos también tienen efectos secundarios graves, especialmente cuando se usan en dosis altas o durante mucho tiempo. Pero existen muchas formas y dosis diferentes de medicamentos corticosteroides.

Hable con su médico para ver si puede hacer algún cambio en su medicación para reducir el riesgo de efectos secundarios. Y recuerde que todavía hay muchas cosas que puede hacer para prevenir complicaciones no deseadas.

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