¿Qué es la acetilcolina?

La acetilcolina es un neurotransmisor del sistema nervioso central (SNC). También se puede encontrar en el sistema nervioso periférico (SNP). Los neurotransmisores son señales químicas producidas por las neuronas para enviar información a los receptores asociados, donde la información se recibe o se bloquea y se procesa en la acción necesaria. La acetilcolina puede hacer ambas cosas: puede estimular o bloquear respuestas (excitar o inhibir) para obtener los efectos fisiológicos deseados.

Función

La acetilcolina tiene muchas funciones en el cuerpo. Se libera de las sinapsis nerviosas colinérgicas y actúa sobre los receptores de acetilcolina presinápticos (transmisores) y postsinápticos (receptores).

Dilata los vasos sanguíneos

La acetilcolina juega un papel en la regulación de la presión arterial. Cuando la sangre fluye, crea una fricción que se puede ver en la tecnología de señalización de imágenes que se enfoca en el endotelio, la barrera celular entre la sangre y la pared de los vasos sanguíneos.

Un estudio en animales ex vivo (fuera de un cuerpo vivo) en las arterias principales de las ratas encontró que esta fricción desencadena la liberación de acetilcolina, que desencadena la liberación de calcio de las células endoteliales, la producción de óxido nítrico (un vasodilatador conocido, que relaja o dilata los vasos sanguíneos ) y relajación de las arterias.

Aún se necesitan ensayos clínicos en humanos antes de que la ciencia pueda explicar completamente cómo funciona la acetilcolina para dilatar las células sanguíneas en el cuerpo humano.

Contrae los músculos lisos

Los músculos lisos son los que recubren las paredes de los órganos y las estructuras tubulares, incluidos el intestino, la vejiga, las vías respiratorias, el útero, los vasos sanguíneos y el estómago. La acetilcolina en la unión neuromuscular (ubicada entre el nervio motor y el músculo esquelético) actúa sobre las fibras nerviosas, enviando mensajes desde el cerebro a los músculos específicos, indicándoles que respondan con movimiento.

Así es como funciona, según estudios realizados en ratones:

• La acetilcolina liberada por las terminaciones nerviosas se unirá a los receptores de acetilcolina en la superficie del músculo liso, lo que hará que se abran los canales de sodio. Esto permite que el potencial de acción viaje a lo largo de las células, lo que desencadena un proceso que abre el canal de calcio tipo L.
• El calcio se libera y se une a la calmodulina, que regula las proteínas motoras con funciones en la contracción muscular.
• La calcodulina luego se une a la quinasa de cadena ligera de miosina quinasa, estimulando la fosforilación (unión de moléculas) de la cadena ligera de miosina, lo que conduce a la contracción muscular.

Causa erecciones

El pene está hecho de músculo liso que en realidad está contraído en su estado flácido. A medida que los estímulos aumentan el flujo sanguíneo al área, la acetilcolina activa los receptores colinérgicos de las células endoteliales dentro del pene. Esto ofrece un efecto relajante que permite que se produzca la erección.

Disminuye la frecuencia cardíaca

La acetilcolina es el neurotransmisor predominante en el sistema nervioso parasimpático. Cuando su frecuencia cardíaca aumenta más allá de lo normal, se libera acetilcolina para disminuir la frecuencia cardíaca y las contracciones hasta que vuelva a la línea de base.

Estimula las secreciones

La acetilcolina también actúa sobre los receptores muscarínicos colinérgicos en los sistemas de órganos para estimular las secreciones de todas las glándulas receptivas a los impulsos nerviosos parasimpáticos.

Ejemplos incluyen:

• Glandulas digestivas
• Glándulas salivales
• Glándulas sudoríparas exocrinas

Importancia

La acetilcolina envía mensajes a través de las células nerviosas a través del sistema nervioso. Todos los movimientos de su cuerpo dependen de esta comunicación. Esto significa que cualquier interrupción del funcionamiento de la acetilcolina compromete este proceso y puede provocar una enfermedad.

La acetilcolina en el cerebro también juega un papel crucial en la memoria y el funcionamiento cognitivo. Como tal, está asociado con funciones cerebrales superiores y algunas enfermedades cerebrales neurodegenerativas como el Alzheimer.

Por otro lado, los receptores de acetilcolina pueden dirigirse y manipularse con medicamentos para ajustar cómo funciona su cuerpo en un estado de enfermedad.

Función muscular anormal

Los receptores nerviosos colinérgicos son aquellos que reciben y se unen a la acetilcolina. Se pueden encontrar en todo el cuerpo, incluso en el tejido muscular. Si hay algún problema con estos receptores o la liberación y absorción adecuadas de acetilcolina, puede producirse una función muscular anormal. En tales casos, pueden ser necesarios medicamentos anticolinérgicos.

Los anticolinérgicos están disponibles con receta médica para ayudar a tratar afecciones como:

• Incontinencia urinaria o vejiga hiperactiva: actúan sobre la contracción uterina anormal que provoca la sensación de necesidad de orinar.

• Asma u otros trastornos respiratorios obstructivos: pueden tener un efecto protector sobre la inflamación de las vías respiratorias y los cambios en las vías respiratorias debido a la patología.

• Síntomas de la enfermedad de Parkinson: actúan sobre movimientos involuntarios como sacudidas.

• Problemas gastrointestinales como la diarrea: pueden inhibir las contracciones gastrointestinales.

• Envenenamiento por toxinas como los organofosforados, una clase de sustancias químicas artificiales que son venenosas para insectos y mamíferos: ciertos venenos pueden actuar sobre los mismos receptores que la acetilcolina y causar toxicidad por colina. Los anticolinérgicos actúan para restaurar el proceso normal.

Descubrimiento

La acetilcolina natural fue identificada por primera vez en 1914 por el fisiólogo británico Sir Henry Dale de Londres. Fue nombrado por su estructura. La acetilcolina está hecha de ácido acético (ácido etanoico) y colina (un nutriente similar a las vitaminas B). Más de dos décadas después, Dale y Otto Loewi de Graz compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por su trabajo sobre neurotransmisión química.

Preguntas frecuentes

¿Qué le hace la acetilcolina al corazón?

La acetilcolina es fundamental para el funcionamiento saludable de su corazón. Ayuda a regular los latidos del corazón, la presión arterial y las contracciones del músculo cardíaco.

¿Qué enzima descompone la acetilcolina?

La acetilcolinesterasa es una enzima colinérgica que descompone la acetilcolina en ácido acético y colina. Esta enzima se encuentra en las uniones neuromusculares postsinápticas, especialmente en músculos y nervios.

¿Cómo se reduce la acetilcolina?

Puede reducir los niveles de acetilcolina con medicamentos anticolinérgicos recetados, pero el medicamento apropiado depende del sistema del cuerpo. Por ejemplo, el desequilibrio de acetilcolina asociado con afecciones cerebrales puede tratarse de manera diferente que el de las afecciones asmáticas. Su médico puede ayudar a determinar qué medicamento es necesario, si es que hay alguno.