¿Qué es la nicotina?

La nicotina es un compuesto orgánico que se encuentra en las plantas de tabaco. Es muy adictivo y, cuando se usa de forma recreativa, se asocia con muchos riesgos y problemas de salud.

Lo que es

La nicotina es un alcaloide vegetal, lo que significa que es una sustancia química natural que contiene nitrógeno. También es un estimulante altamente adictivo. La nicotina es más conocida por su uso en cigarrillos y productos de tabaco, pero tiene otros usos.

Aunque la nicotina se encuentra predominantemente en las plantas de tabaco, también está presente en los tomates, las berenjenas, las patatas y las plantas de pimiento verde. Y aunque todos pertenecen a la familia de las solanáceas, las cantidades de nicotina en estas otras plantas son mucho más bajas que en las plantas de tabaco.

Cómo funciona

Hay ciertas proteínas en nuestro cuerpo denominadas receptores. Estos receptores solo reciben neurotransmisores o sustancias químicas específicas. Los receptores a los que se une la nicotina se denominan receptores nicotínico-colinérgicos. La nicotina es un agonista, lo que significa que cuando se une a los receptores, provoca una respuesta biológica.

Los receptores nicotínico-colinérgicos se encuentran en muchos lugares del cuerpo, incluido el cerebro, las uniones neuromusculares (áreas de comunicación química entre los nervios y los músculos), la parte interna de la glándula suprarrenal y los ganglios (grupos de células nerviosas).

Las capacidades estimulantes de la nicotina provienen del hecho de que cuando se une a los receptores, se liberan en el cuerpo neurotransmisores (sustancias químicas mensajeras) como la dopamina, acetilcolina, beta-endorfina, norepinefrina, serotonina y ACTH.

Algunos de estos neurotransmisores, como la dopamina, la beta-endorfina y la serotonina, regulan el placer, el estado de ánimo, las emociones y el alivio del dolor. La liberación de dopamina, por ejemplo, es lo que hace que uno sienta placer después de fumar un cigarrillo.

Otros neurotransmisores, como la acetilcolina, controlan las respuestas fisiológicas como las contracciones del corazón y los movimientos de los músculos. Esta es la razón por la que la frecuencia cardíaca de una persona puede acelerarse, las arterias se contraen o su presión arterial se eleva justo después de consumir nicotina.

Usos

La nicotina tiene usos como droga recreativa, tratamiento para la adicción al tabaco y como pesticida.

Recreativo

La nicotina se usa como droga recreativa debido a sus efectos que alteran el estado de ánimo e inducen el placer. El uso de nicotina es muy frecuente. Casi 40 millones de adultos en los Estados Unidos fuman cigarrillos.

Sin embargo, aunque los cigarrillos son el medio más común a través del cual la nicotina se consume de forma recreativa, existen otros productos de nicotina como los cigarrillos electrónicos, el tabaco de mascar, los puros, el rapé y el tabaco de pipa.

El uso continuo de nicotina conduce a cambios a largo plazo en el cerebro. La liberación repetida de dopamina por el consumo de nicotina le enseña al cerebro a seguir usando nicotina, y esto conduce a la adicción.

El uso y la adicción a la nicotina pueden causar muchas enfermedades, discapacidades e incluso la muerte. Más de 8 millones de personas mueren cada año en todo el mundo como resultado directo del consumo de tabaco.Superar la adicción a la nicotina es difícil. Solo alrededor del 6% de los fumadores logran dejar de fumar cada año.

Médico

La nicotina se usa para ayudar a tratar la adicción o la dependencia de fumar cigarrillos. Dejar de fumar abruptamente puede hacer que uno experimente muchos efectos graves y antojos llamados síntomas de abstinencia. En ocasiones, se utilizan productos que administran dosis bajas de nicotina para facilitar el proceso de dejar de fumar y controlar los síntomas de abstinencia.

Esta forma de tratamiento se llama terapia de reemplazo de nicotina (NRT). Los productos NRT contienen menos nicotina que los cigarrillos y no contienen muchas de las sustancias químicas nocivas que se encuentran típicamente en los cigarrillos.

El reemplazo de nicotina puede presentarse en forma de parches, chicle, pastillas, inhaladores y aerosoles nasales. A los fumadores empedernidos se les puede indicar médicamente que utilicen una combinación de productos NRT. Cuando se usa de manera constante, la NRT aumenta las posibilidades de que una persona pueda fumar con éxito entre un 50% y un 70%.

Pesticida

En el entorno natural, la nicotina protege las plantas de tabaco de los herbívoros. La nicotina se ha utilizado como insecticida durante siglos, aunque su uso de esta manera ha disminuido considerablemente.

En 2014, la Agencia de Protección Ambiental prohibió la venta comercial de pesticidas de nicotina en los Estados Unidos.Los pesticidas de nicotina también están prohibidos en países de la Unión Europea.

En cambio, los productos químicos llamados neonicotinoides se utilizan en muchos productos pesticidas. Los neonicotinoides se derivan de la nicotina y son químicamente similares a la nicotina. Además de la protección de las plantas, también se utilizan para el control de garrapatas y pulgas en mascotas.

En 2018, la Comisión Europea prohibió el uso al aire libre de pesticidas neonicotinoides debido a preocupaciones de salud pública y amenazas potenciales para las abejas.En los EE. UU., Se han prohibido muchos pesticidas que contienen neonicotinoides, y se aplican algunas restricciones al uso de otros todavía permitidos, por las mismas razones que la prohibición europea.

Legalidad

Los productos de nicotina y tabaco son legales para la venta a adultos mayores de 21 años en los Estados Unidos. Antes de diciembre de 2019, la edad mínima para la venta de productos de tabaco en los EE. UU. Era 18 años.Si bien las leyes y las restricciones de edad varían, los productos de tabaco y nicotina son legales en la mayoría de los demás países del mundo.

Riesgos

Existen muchos riesgos para la salud y efectos secundarios asociados con el uso de nicotina.
Algunos de los riesgos para la salud incluyen:

• La nicotina contribuye al desarrollo de enfisema, un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica, en los fumadores.
• Es potencialmente cancerígeno. El uso crónico de nicotina se ha relacionado con cánceres de pulmón, cáncer gastrointestinal, cáncer de páncreas y cáncer de mama.
• El uso de nicotina está asociado con la enfermedad de úlcera péptica (PUD) y la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
• El uso de nicotina aumenta el riesgo de hipertensión y enfermedades cardiovasculares.
• El uso de nicotina durante el embarazo aumenta la probabilidad de complicaciones y resultados adversos como abortos espontáneos y muerte fetal.
• Los niños expuestos a la nicotina en el útero están más predispuestos a tener problemas de salud a lo largo de su vida. Estos problemas de salud afectan sus sistemas endocrino, reproductivo, neurológico, respiratorio y cardiovascular.
• El uso de nicotina puede causar arritmia cardíaca, una afección cardiovascular caracterizada por latidos cardíacos irregulares.

Algunos de los efectos secundarios del uso de nicotina son:

• Dolor de estómago
• Diarrea
• Náusea
• Vómitos
• Dolores de cabeza
• Dolor de espalda
• Mareo
• Aumento de la frecuencia cardíaca
• Nerviosismo

Beneficios potenciales

Aunque aún no se dispone de investigaciones concluyentes, la nicotina puede tener algunos beneficios para la salud cuando se toma a largo plazo. Estos beneficios incluyen protección contra enfermedades y dolencias como:

• Enfermedad de Alzheimer
• sindrome de Tourette
• enfermedad de Parkinson

• Colitis ulcerosa

La nicotina también puede ayudar con la pérdida de peso.

La nicotina es una sustancia altamente adictiva y es aconsejable evitar su uso recreativo. Si está tratando de dejar de fumar y planea usar una terapia de reemplazo de nicotina para facilitar el proceso, primero debe hablar con su proveedor de atención médica.