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Los murciélagos son mamíferos que desempeñan funciones ecológicas cruciales, como polinizar plantas, dispersar semillas y controlar poblaciones de insectos mediante el consumo de grandes cantidades de insectos. Sin embargo, los murciélagos también son reservorios naturales de varios patógenos, algunos de los cuales pueden causar enfermedades graves en los humanos. Averigüemos qué enfermedades se transmiten de los murciélagos a los humanos y cómo se transmiten.
Enfermedades transmitidas por murciélagos a humanos.
Los murciélagos pueden portar una variedad de patógenos, incluidos virus, bacterias, hongos y parásitos. Las enfermedades más graves transmitidas a los humanos por los murciélagos incluyen:
1. rabia
La rabia es una enfermedad causada por el virus de la rabia, que afecta el sistema nervioso central y casi siempre es mortal una vez que aparecen los síntomas. Si bien los perros son la fuente más común del virus de la rabia a nivel mundial, los murciélagos son un reservorio importante en muchas regiones.
El virus de la rabia persiste en los murciélagos porque los murciélagos son reservorios naturales de este virus. El virus de la rabia puede propagarse eficientemente en colonias de murciélagos a través de mordeduras o contacto con saliva durante sus interacciones sociales. La larga vida útil de los murciélagos y sus densos hábitos de descanso facilitan el mantenimiento del virus dentro de las poblaciones de murciélagos.
La rabia se transmite a los humanos a través de la saliva de un murciélago infectado, generalmente mediante mordeduras. En algunos casos, la enfermedad puede propagarse a través de rasguños o cuando la saliva infectada entra en contacto con membranas mucosas o heridas abiertas.
La transmisión a los humanos ocurre a menudo cuando las personas manipulan o intentan rescatar murciélagos. Por ejemplo, en muchos casos, las infecciones por rabia en humanos se producen debido a mordeduras de murciélagos no detectadas mientras duermen o manipulan murciélagos enfermos sin equipo de protección.
2. Infección por el virus Hendra
El virus Hendra, identificado por primera vez en Australia, causa enfermedades respiratorias y neurológicas graves en humanos y caballos.
El virus Hendra circula naturalmente en los murciélagos frugívoros sin causarles enfermedades. El comportamiento migratorio y los hábitos alimentarios de los murciélagos, como comer frutas cerca de los potreros, pueden introducir este virus a otras especies.
Las infecciones humanas se producen por contacto con caballos infectados. Los caballos adquieren el virus Hendra a través de la orina, las heces o la saliva de los murciélagos que contaminan su entorno o su alimento. No se ha documentado la transmisión directa de murciélagos a humanos.
Los brotes suelen ocurrir en áreas donde los caballos pastan cerca de colonias de murciélagos frugívoros. En algunos casos, algunas personas contrajeron el virus Hendra después de tratar a caballos infectados.
3. Infección por el virus Nipah
El virus Nipah, prevalente en el sudeste asiático, causa síntomas respiratorios y neurológicos graves en humanos.
Los murciélagos frugívoros (especie Pteropus) son huéspedes naturales del virus Nipah y albergan este virus sin mostrar síntomas. El comportamiento alimentario de los murciélagos, como lamer o morder frutas, propaga el virus.
Los humanos contraen el virus Nipah al comer alimentos contaminados con secreciones de murciélagos, como la savia cruda de la palmera datilera, o al entrar en contacto con cerdos infectados, que actúan como huéspedes intermediarios.
En Malasia se produjo un brote notable cuando los cerdos se infectaron después de consumir fruta contaminada por murciélagos. Luego, el virus se propagó a los humanos que tuvieron contacto cercano con estos cerdos. En otro brote en Bangladesh, algunas personas contrajeron el virus Nipah después de consumir savia cruda de palmera datilera extraída de árboles frecuentados por murciélagos.
4. SARS-CoV y SARS-CoV-2 (coronavirus)
El síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el COVID-19 son causados por coronavirus relacionados con los murciélagos. Si bien los murciélagos son el reservorio natural, estos virus probablemente llegaron a los humanos a través de huéspedes intermediarios como las civetas (SARS-CoV) o posiblemente los pangolines (SARS-CoV-2).
Los coronavirus son altamente adaptables y prosperan en las poblaciones de murciélagos debido a su sistema inmunológico único, que permite que los virus persistan sin causar enfermedades graves. El comportamiento de descanso y las interacciones sociales de los murciélagos facilitan la propagación del virus.
Los humanos están expuestos a estos coronavirus a través de huéspedes intermediarios o por contacto directo con animales salvajes infectados. El contacto directo ocurre a menudo en los mercados de vida silvestre o cuando los humanos invaden los hábitats de los murciélagos.
El brote de SARS en 2002-2003 se remonta a gatos de civeta infectados por murciélagos, mientras que se cree que el COVID-19 se originó en un mercado en Wuhan, China, donde se vendían animales salvajes. Aunque la vía exacta aún no está clara, el desbordamiento probablemente implicó el contacto humano con un huésped intermediario.
5. Enfermedad por el virus de Marburgo
El virus de Marburgo, similar al Ébola, causa fiebre hemorrágica grave con altas tasas de mortalidad.
El virus de Marburg reside naturalmente en ciertas especies de murciélagos frugívoros, como Rousettus aegyptiacus. Estos murciélagos actúan como reservorios sin mostrar síntomas, y su amplia distribución y hábitos de descanso facilitan la propagación del virus.
La infección por el virus de Marburg en humanos se produce a través del contacto directo con heces, orina o saliva de murciélago, a menudo durante la minería, la exploración de cuevas o la manipulación de murciélagos infectados. La transmisión secundaria puede ocurrir a través del contacto con fluidos corporales de personas infectadas.
En un caso notable, los mineros de Uganda contrajeron el virus de Marburg después de haber estado expuestos al guano de murciélago en una mina de oro. La transmisión posterior de persona a persona provocó brotes en hospitales.
6. Histoplasmosis
La histoplasmosis es una infección fúngica causada por Histoplasma capsulatum, que crece en suelos enriquecidos con excrementos de murciélagos o pájaros.
Los excrementos de los murciélagos proporcionan un ambiente rico en nutrientes para que el hongo prospere. Las esporas de hongos se transportan por el aire cuando se las molesta.
Los humanos inhalan esporas de hongos del suelo o excrementos contaminados, particularmente durante actividades como limpiar áreas infestadas de murciélagos o practicar espeleología.
Los trabajadores de la construcción, los espeleólogos y los agricultores corren riesgo cuando trabajan en áreas habitadas por murciélagos. Un brote en Estados Unidos estuvo relacionado con trabajadores que limpiaban un edificio viejo infestado de murciélagos sin el equipo de protección adecuado.
Los patógenos mencionados anteriormente se originan principalmente en el entorno natural y las adaptaciones evolutivas de los murciélagos. El sistema inmunológico único de los murciélagos les permite coexistir con varios virus, bacterias y hongos sin enfermarse. Durante millones de años, estos patógenos han evolucionado junto con los murciélagos y se han adaptado bien a la fisiología de los murciélagos. Las actividades humanas, como la destrucción del hábitat, el comercio de vida silvestre y el mayor contacto con los murciélagos, facilitan la propagación de estos patógenos a otras especies y a los humanos.
