Una descripción general de la atrofia cerebral

La atrofia cerebral, o atrofia cerebral, es una condición en la que el cerebro o las regiones del cerebro literalmente se reducen de tamaño. Varía en severidad, cuya extensión determina su impacto.

Un grado leve de atrofia cerebral no siempre es motivo de preocupación. La atrofia cerebral sustancial se puede asociar con enfermedades neurológicas importantes, como un accidente cerebrovascular importante o una demencia progresiva. En algunos casos, no está claro si la atrofia cerebral causó la afección médica o viceversa.

Según lo que saben los expertos sobre la atrofia cerebral, puede haber algunas formas de prevenirla o retrasarla. Si usted o un ser querido han sido diagnosticados, es útil comprender las implicaciones y saber si hay algo que pueda hacer al respecto.

Causas

Una variedad de cosas causan atrofia cerebral. Puede ser consecuencia de una enfermedad neurológica progresiva, daño cerebral o estar presente al nacer.

Enfermedades progresivas

Varios síndromes neurológicos se caracterizan por la degeneración de ciertas células en el cerebro.

La enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer son las afecciones neurodegenerativas más reconocidas que afectan al cerebro. Otros incluyen:

• demencia con cuerpos de Lewy
• enfermedad de Huntington
• Demencia frontotemporal

No está claro por qué se desarrollan estas condiciones. Los expertos sugieren que puede estar involucrada una combinación de factores genéticos y ambientales.

A veces, una condición adquirida, como el SIDA, puede estar asociada con atrofia cerebral y demencia degenerativa. El síndrome de Wernicke-Korsakoff puede causar atrofia cerebral progresiva y cambios de comportamiento en asociación con el abuso de alcohol.

Daño cerebral

En algunos casos, la atrofia cerebral ocurre debido a un daño cerebral repentino, como:

• Carrera
• Trauma de la cabeza
• Infección cerebral (encefalitis)
• Tumor cerebral

Estas causas difieren de la enfermedad neurológica degenerativa porque implican un episodio más que una progresión del daño.

El traumatismo craneoencefálico recurrente puede causar múltiples episodios de daño cerebral, lo que resulta en una atrofia cerebral grave y una afección descrita como encefalopatía traumática crónica (ETC).

Los accidentes cerebrovasculares recurrentes pueden causar múltiples áreas de atrofia, típicamente con cambios de comportamiento y demencia vascular. A veces, la esclerosis múltiple (EM) también puede causar áreas de atrofia cerebral.

Después de que una región del cerebro se daña, el área puede quedar expuesta a inflamación e hinchazón. Eventualmente, esto puede causar necrosis de las células cerebrales afectadas.

La parálisis cerebral (PC), una condición congénita, también puede estar asociada con la atrofia cerebral, pero la atrofia cerebral no siempre está presente en la PC.

Congénito

También es posible que la atrofia cerebral esté presente al nacer.

Síntomas

La atrofia cerebral esencialmente significa que las neuronas y sus conexiones entre sí han sufrido necrosis (muerte celular). Las áreas afectadas no pueden funcionar como deberían. Donde esto ocurre determina qué síntomas experimenta.

La atrofia en el cerebro puede ser focal o generalizada:

• La atrofia cerebral focal afecta a una o más regiones específicas.

• La atrofia cerebral generalizada afecta a todo el cerebro casi por igual en todas las regiones.

Por lo general, con la atrofia cerebral, todavía hay algunas neuronas en funcionamiento entre las que han sufrido necrosis, por lo que los síntomas pueden ser parciales en lugar de completos.

La atrofia progresiva generalmente ocurre durante la edad adulta y se manifiesta con una pérdida de habilidades. Tiende a ser generalizado, aunque puede haber zonas del cerebro más afectadas que otras. Los síntomas tienden a empeorar lentamente en el transcurso de meses o incluso años.

Los síntomas de la atrofia cerebral progresiva incluyen:

• Demencia
• Cambios de comportamiento
• Pérdida de memoria
• Deterioro del pensamiento y funcionamiento
• Rigidez muscular, movimientos lentos y/o temblores característicos de la enfermedad de Parkinson

La atrofia cerebral focal aguda, aquella que ocurre semanas después de los síntomas repentinos de un accidente cerebrovascular, traumatismo craneoencefálico o infección, puede producir:

• Debilidad de la cara, el brazo y/o la pierna
• Entumecimiento
• Cambios en la visión
• Problemas con el equilibrio

La atrofia cerebral congénita tiende a afectar ciertas áreas del cerebro, en lugar de todo el cerebro por igual. Los síntomas pueden notarse durante la infancia o la primera infancia y pueden incluir:

• convulsiones
• problemas para caminar
• Habla retrasada
• Dificultades de aprendizaje

Diagnóstico

Por lo general, la atrofia cerebral se identifica con pruebas de imágenes cerebrales. Estas pruebas pueden incluir:

• Tomografía computarizada (TC)
• Imágenes por resonancia magnética (IRM)
• Tomografía por emisión de positrones (PET)

• Exploraciones de tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT)

Su equipo médico puede solicitar que se realice una tomografía computarizada o una resonancia magnética del cerebro si presenta síntomas como debilidad, entumecimiento, visión, pérdida o cambios de personalidad.

En general, la PET y la SPECT a menudo se realizan con fines de investigación y no en el ámbito clínico. Estas pruebas pueden identificar atrofia cerebral generalizada o áreas de atrofia cerebral focal.

A veces, cuando se observan regiones de atrofia en un examen de imágenes del cerebro, puede ayudar a diagnosticar la afección médica. Por ejemplo:

• Enfermedad de Alzheimer: el hipocampo, que ayuda a formar nuevos recuerdos, y los lóbulos temporoparietales se ven afectados por la atrofia en la mayoría de los pacientes con enfermedad de Alzheimer.

• Demencia frontotemporal: Los lóbulos frontal y temporal son los más gravemente afectados por la atrofia.

• Demencia con cuerpos de Lewy: el mesencéfalo, el hipotálamo y la sustancia innominada son las áreas con mayor atrofia en esta afección.

• Enfermedad de Parkinson: la sustancia negra y el mesencéfalo pueden parecer más pequeños en las últimas etapas.

• Accidente cerebrovascular: las áreas del cerebro que han sido dañadas por sangrado o pérdida de suministro de sangre pueden atrofiarse, produciendo pequeños “agujeros” en el cerebro.

Tratamiento

No es posible revertir la atrofia cerebral después de que haya ocurrido. Sin embargo, la prevención del daño cerebral, especialmente al prevenir un accidente cerebrovascular, puede reducir la cantidad de atrofia que desarrolla con el tiempo.

Algunos investigadores sugieren que las estrategias de un estilo de vida saludable podrían minimizar la atrofia que normalmente se asocia con el envejecimiento.

medicamentos

Los medicamentos recetados utilizados para la prevención de accidentes cerebrovasculares pueden ayudar a prevenir la atrofia, como:

• Anticoagulantes
• Agentes reductores del colesterol
• Medicamentos antihipertensivos

Estos medicamentos no son para todos, pero pueden ser beneficiosos si tiene ciertos factores de riesgo.

Los medicamentos utilizados para tratar la enfermedad de Alzheimer, incluidos Aricept (donepezilo) y Namenda (memantina), pueden ayudar a retrasar la atrofia, pero se cree que el efecto es pequeño, si es que lo hay.

Estrategias de estilo de vida

Mantener un estilo de vida que incluya ejercicio físico, una dieta baja en colesterol, control de azúcar en la sangre y un peso saludable puede prevenir o reducir la velocidad de la atrofia cerebral al reducir los efectos de la inflamación en el cerebro.

Ciertas grasas, específicamente las grasas trans, tienen un efecto nocivo en el cuerpo y pueden aumentar el riesgo de accidentes cerebrovasculares. Por lo tanto, evitar las grasas trans puede ayudar a prevenir accidentes cerebrovasculares y, en consecuencia, atrofia cerebral.

El manejo del estrés puede reducir la atrofia cerebral porque el estrés emocional está asociado con afecciones como hipertensión, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, todo lo cual conduce a la demencia vascular. Además, los investigadores están comenzando a ver evidencia de que el estrés también puede contribuir a la demencia.

La idea de que tu cerebro se encoja es algo que ciertamente detendría a cualquiera. Sin embargo, es importante saber que una tasa muy lenta y constante de atrofia cerebral puede no causar ningún efecto.

Si le han diagnosticado y su caso es más importante y produce síntomas, asegúrese de hacer un seguimiento con su proveedor de atención médica y de usar medicamentos y/o estrategias de estilo de vida para reducir el impacto y la progresión de su afección.