Visión de conjunto
¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?
El cáncer de cabeza y cuello se refiere a varios tipos de cánceres que afectan las áreas de la cabeza y el cuello del cuerpo. Estos cánceres representan aproximadamente del 3% al 5% de todos los cánceres en los Estados Unidos. El cáncer de cabeza y cuello es más común en hombres y en personas mayores de 50 años. Estos cánceres son muy tratables si se detectan a tiempo y se pueden prevenir fácilmente. Las causas más comunes de cáncer de cabeza y cuello son el consumo de tabaco y alcohol. El virus del papiloma humano (VPH) también es un factor de riesgo importante para algunos cánceres de cabeza y cuello.
El cáncer de cabeza y cuello incluye cánceres de:
- Cavidad bucal: labios, lengua, encías, revestimiento de las mejillas y los labios, parte inferior y superior de la boca y detrás de las muelas del juicio. El tipo más común de cáncer de cabeza y cuello.
- Glándulas salivales: producen la saliva que mantiene la boca y la garganta húmedas. Las glándulas principales están en la parte inferior de la boca y cerca de la mandíbula.
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Senos paranasales: los espacios huecos en los huesos que rodean la nariz.
- Cavidad nasal: el área hueca dentro de la nariz.
- Anginas.
- Garganta (faringe).
- Caja de voz (laringe).
- Orejas.
- Ganglios linfáticos en la parte superior del cuello.
A pesar de sus ubicaciones, los cánceres de cerebro, ojos y tiroides no suelen denominarse cánceres de cabeza y cuello.
Síntomas y Causas
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de cabeza y cuello?
El cáncer de cabeza y cuello puede ser difícil de diagnosticar, porque los síntomas suelen ser leves y pueden simular condiciones menos graves, como un resfriado o dolor de garganta. Estos síntomas incluyen:
- Una llaga en la boca o la lengua que no cicatriza.
- Una mancha blanca o roja en las encías, la lengua o el revestimiento de la boca.
- Un dolor de garganta persistente.
- Ronquera.
- Hinchazón en la mandíbula, el cuello o el costado de la cara. Esto puede causar que las dentaduras postizas se ajusten mal.
- Infecciones frecuentes de los senos paranasales que no responden a los antibióticos.
- Dolor de cuello que no desaparece.
- Dolores de cabeza frecuentes.
- Dolor en los dientes superiores.
- Sangrado por la nariz o en la boca, o sangre en la saliva.
- Dificultad al tragar.
- Dolores de oído persistentes.
- Problemas para respirar o hablar.
Si nota alguno de estos síntomas, es importante que consulte con su médico de inmediato. Pueden ser signos de afecciones menos graves, pero se debe realizar un examen completo.
Diagnóstico y Pruebas
¿Cómo se diagnostica el cáncer de cabeza y cuello?
La detección temprana es clave para el éxito del tratamiento del cáncer de cabeza y cuello. Casi las tres cuartas partes de todos los cánceres de cabeza y cuello se pueden detectar fácilmente durante un examen. Su proveedor de atención médica realizará un examen y puede ordenar pruebas de diagnóstico.
Estos exámenes y pruebas pueden incluir:
- Un examen físico para revisar las cavidades oral y nasal, el cuello, la garganta y la lengua. Su proveedor también puede palpar su cuello, labios, encías y mejillas en busca de bultos.
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Endoscopia: su proveedor usa un tubo delgado e iluminado llamado endoscopio para examinar su laringe, garganta, cavidad nasal u otra área donde tenga síntomas. Esto se hace en la oficina y no es doloroso.
- Pruebas de laboratorio en sangre, orina u otras muestras corporales.
- Radiografías de cabeza y cuello, tomografías computarizadas, resonancias magnéticas o PET para crear imágenes de las áreas internas de la cabeza y el cuello. Su proveedor determinará qué pruebas evaluarán mejor sus síntomas.
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Biopsia: Su proveedor extrae tejido para que un patólogo lo estudie bajo un microscopio. Esta es la única forma segura de diagnosticar el cáncer. Esto se puede hacer en el consultorio con anestesia local, generalmente con una aguja. O puede que tenga que hacerse en un quirófano mientras está bajo anestesia general.
Manejo y Tratamiento
¿Cómo se trata el cáncer de cabeza y cuello?
El primer paso en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello es determinar la etapa del cáncer.
Los cánceres en etapa I y II son pequeños y no se han propagado desde su ubicación original. Suelen ser curables.
Los cánceres en etapa III y IV por lo general se diseminaron a los ganglios linfáticos cercanos y/o son tumores grandes. Por lo general, requieren un tratamiento más complicado y tienen menos posibilidades de curación, pero la mayoría son potencialmente curables. Los tumores que se han diseminado a otras partes del cuerpo, llamados tumores metastásicos, generalmente se consideran incurables, pero pueden tratarse para reducir los síntomas.
El estadio, junto con su edad, estado general de salud y ubicación del tumor, determinarán su plan de tratamiento.
Los tres cursos principales de tratamiento para los cánceres de cabeza y cuello son la radioterapia, la cirugía y la quimioterapia. Algunos pacientes pueden recibir los tres tratamientos.
- Cirugía: Los cirujanos pueden extirpar el tumor y un margen del tejido sano circundante. También se pueden extirpar los ganglios linfáticos del cuello si se sospecha que el cáncer se ha propagado. La cirugía en las áreas de la cabeza y el cuello puede cambiar la apariencia y la capacidad del paciente para masticar, hablar y tragar. Por estas razones, los pacientes pueden requerir cirugía reconstructiva y terapia del habla después de la cirugía.
- Radioterapia: Esto implica el uso de rayos X de alta energía para matar las células cancerosas. Esto se hace a través de una máquina cerca del cuerpo. La radioterapia puede tener efectos secundarios, como llagas o irritación en el área tratada, dificultad para tragar o saborear, pérdida de saliva, disminución del apetito y náuseas. Informe a su proveedor de cualquier efecto secundario para obtener orientación sobre la mejor manera de manejarlo.
- Quimioterapia: La quimioterapia es el uso de medicamentos contra el cáncer para matar las células cancerosas en todo el cuerpo. Se usa más comúnmente para los cánceres de cabeza y cuello en etapa avanzada. Los efectos secundarios incluyen llagas en la boca, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, cansancio, sarpullido, dolor en las articulaciones y pérdida de cabello. Hable con su proveedor sobre cómo tratar estos efectos secundarios.
¿Cuáles son algunos de los nuevos avances en el tratamiento del cáncer de cabeza y cuello?
Los nuevos tratamientos para los cánceres de cabeza y cuello incluyen el uso de medicamentos que bloquean las hormonas que hacen que ciertas células tumorales se multipliquen. Estos tratamientos hacen que el tumor sea más sensible a la radiación y aumentan las posibilidades de curación. La inmunoterapia (un tratamiento que usa su propio sistema inmunológico para combatir la enfermedad) está evolucionando rápidamente como una opción. Los medicamentos de inmunoterapia ayudan a su cuerpo a producir células que combaten el cáncer.
Muchas terapias nuevas se enfocan en disminuir los efectos secundarios del tratamiento mientras se mantienen buenas tasas de curación. Por ejemplo, se están utilizando medicamentos de quimioterapia más nuevos que tienen efectos secundarios menos graves, pero aún así son efectivos para matar las células cancerosas.
Las técnicas de radiación más nuevas enfocan más energía en las células tumorales y menos en el tejido normal, por lo que los pacientes experimentan menos efectos secundarios. Y las técnicas quirúrgicas avanzadas pueden extirpar el cáncer mientras permiten que el paciente recupere un estilo de vida más normal después de una terapia exitosa.
También ha habido avances en nuevas formas de combinar cirugía, radiación y quimioterapia. Su proveedor puede informarle sobre los últimos tratamientos para los cánceres de cabeza y cuello.
Prevención
¿Cómo puedo protegerme del cáncer de cabeza y cuello?
Los cánceres de cabeza y cuello son muy prevenibles. Aquí hay tres pasos importantes:
- Deja el tabaco. El consumo de tabaco es la causa más común de cánceres de cabeza y cuello. El ochenta y cinco por ciento de estos cánceres están relacionados con el consumo de tabaco. Para reducir su riesgo de cáncer de cabeza y cuello, deje de usar todas las formas de tabaco (cigarrillos, puros, pipas, rapé y tabaco para mascar).
- Reduzca el consumo de alcohol. También se ha determinado que el consumo de alcohol contribuye al cáncer de cabeza y cuello. Reducir el consumo de alcohol puede reducir el riesgo de estos tipos de cáncer.
- Considere obtener el vacuna contra el VPH. El virus del papiloma humano puede causar algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello, en particular cáncer de orofaringe. Hable con su proveedor para ver si se beneficiaría de la vacuna. Es más eficaz para prevenir el VPH si se administra a una edad temprana (hasta los 26 años).
Si ya ha tenido cáncer, dejar el tabaco y el alcohol puede reducir el riesgo de recurrencia del cáncer. Ver a su médico a la primera señal de síntomas también puede prevenir que el cáncer progrese.
