Síntoma observado en algunos casos de infección aguda
La ictericia es un síntoma anormal caracterizado por la coloración amarillenta de la piel y/o el blanco de los ojos (esclerótica). Está asociado con una condición conocida como hiperbilirrubinemia en la que hay demasiada cantidad de una sustancia natural llamada bilirrubina en el cuerpo.PrendaPrenda
La ictericia se asocia más comúnmente con enfermedades hepáticas, incluida la hepatitis viral, pero también puede ser causada por el abuso de alcohol, el uso excesivo de medicamentos y ciertos trastornos autoinmunes.
Cómo se desarrolla la ictericia
La ictericia es la consecuencia de tener demasiada bilirrubina en la sangre. La bilirrubina es una sustancia de pigmento amarillo derivada del metabolismo de los glóbulos rojos. A medida que los glóbulos rojos viejos ingresan al bazo, se descomponen y se convierten en bilirrubinas que el hígado usa para crear bilis.
El cuerpo evita la acumulación de bilirrubina excretando el exceso a través de la orina o las heces. Sin embargo, si el sistema se interrumpe, puede haber más bilirrubina en la sangre de la que el cuerpo puede manejar. Si esto sucede, la acumulación puede saturar las células y manifestarse con la coloración amarillenta que reconocemos como ictericia.
La hiperbilirrubinemia puede ser causada por la producción y descomposición excesivas de glóbulos rojos (como puede ocurrir con los recién nacidos) o cuando los conductos del hígado se obstruyen y son menos capaces de procesar la bilirrubina. En este último caso, la hepatitis viral y la enfermedad hepática avanzada (como la cirrosis o el cáncer de hígado) son las dos condiciones principales que exploraría un médico.
Y por una buena razón. Según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, hasta 5,7 millones de estadounidenses pueden estar crónicamente infectados con hepatitis B y C, mientras que se cree que 3,9 millones padecen algún tipo de enfermedad hepática crónica.
Diagnóstico de ictericia
La forma más obvia de diagnosticar la ictericia es por la apariencia física. Si bien puede ser más notorio en algunas personas que en otras, la mayoría reconocerá los cambios sutiles, ya veces no tan sutiles, en el color de su piel o de sus ojos. Además, la coloración amarillenta suele ir acompañada de agotamiento extremo, así como de orina oscurecida (a menudo descrita como “de color coca-cola”) y heces pálidas de color arcilla.
La ictericia a veces es difícil de ver en la esclerótica y puede requerir inspección bajo luces fluorescentes. El color amarillento también tiende a ser más visible en el tejido debajo de la lengua.
El hiperbilirrubinismo se puede confirmar con una prueba simple que mide el volumen de bilirrubina en una muestra de sangre. Los niveles altos (normalmente cualquier cosa por encima de 7,0 mg/dl) son un fuerte indicio de algún tipo de enfermedad hepática.PrendaPrenda
La hepatitis viral se puede confirmar mediante una prueba de anticuerpos para la hepatitis A, una prueba de antígenos para la hepatitis B y una prueba de anticuerpos para la hepatitis C. Las pruebas de función hepática (LFT, por sus siglas en inglés) pueden ayudar a evaluar el estado del hígado o identificar las causas de un trastorno hepático. no relacionado con la hepatitis viral. Se pueden solicitar pruebas de diagnóstico por la imagen y biopsias.PrendaPrenda
Tratamiento de la ictericia
En la mayoría de los casos, la aparición de ictericia, aunque angustiante, no se considera una situación de emergencia. Incluso con cirrosis avanzada (descompensada) o cáncer de hígado, la ictericia es más una indicación de progresión de la enfermedad que un evento de “emergencia”.
El tratamiento de la ictericia generalmente se enfoca en resolver o minimizar la causa subyacente. Con la hepatitis aguda, esto generalmente significa un período estricto de reposo en cama sin esfuerzo físico. Dependiendo del tipo viral, los síntomas pueden tardar de dos semanas a un mes o más en desaparecer. Durante este tiempo, la función hepática se normalizará gradualmente y conducirá a la eliminación de bilirrubina del cuerpo.
Después de la resolución de los síntomas, a las personas en las que persiste la infección se les pueden recetar medicamentos crónicos para reducir el riesgo de complicaciones (como en el caso de la hepatitis B) o idealmente para curar la enfermedad (como en el caso de la hepatitis C).