Los dolores de cabeza son un problema de salud común que casi todo el mundo experimenta en algún momento. Pero cuando aparece un dolor de cabeza intenso y repentino, puede resultar alarmante, especialmente si no se sabe qué lo causó. Los dolores de cabeza repentinos pueden variar de leves a intensos y pueden durar unos minutos o varias horas.
En este artículo, aprenderemos sobre las causas de los dolores de cabeza repentinos, a qué debe prestar atención y cuándo buscar atención médica. Si bien no todos los dolores de cabeza repentinos son peligrosos, algunos casos pueden ser un signo de una enfermedad subyacente que requiere atención.
Causas comunes de dolores de cabeza repentinos.
Hay muchas razones por las que alguien puede experimentar un dolor de cabeza de la nada. Las causas más comunes incluyen:
- Dolores de cabeza tensionales (tension headache). Este es el tipo de dolor de cabeza más frecuente, a menudo causado por estrés, ansiedad o distensión muscular. Los dolores de cabeza tensionales generalmente se sienten como una banda de presión alrededor de la cabeza o en la parte posterior del cuello. Aunque los dolores de cabeza tensionales pueden aparecer repentinamente, tienden a acumularse lentamente. Los dolores de cabeza tensionales no son peligrosos pero pueden resultar muy incómodos.
- Migraña (migraine). Las migrañas pueden aparecer repentinamente y causar un dolor intenso y punzante, a menudo en un lado de la cabeza. Las migrañas pueden ir acompañadas de náuseas, vómitos o sensibilidad a la luz y al sonido. Algunas personas experimentan alteraciones visuales llamadas “auras” antes de que comience la migraña. Si bien las migrañas no ponen en peligro la vida, pueden ser debilitantes y requerir tratamiento médico.
- Cefalea en racimos (cluster headache). Los dolores de cabeza en racimos son menos comunes pero extremadamente dolorosos. Los dolores de cabeza en racimos generalmente ocurren en ciclos o “grupos”, con un dolor repentino y agudo alrededor o detrás de un ojo. Estos dolores de cabeza pueden durar semanas o incluso meses y, a menudo, despiertan a la persona del sueño. Si bien se desconoce la causa exacta de las cefaleas en racimos, pueden estar relacionadas con una actividad anormal en el hipotálamo del cerebro.
Condiciones médicas que pueden causar dolores de cabeza repentinos.
A veces, un dolor de cabeza repentino puede ser síntoma de una afección médica subyacente más grave. A continuación se muestran algunas posibles causas:
- Sinusitis. Los dolores de cabeza sinusales ocurren cuando los senos nasales (espacios llenos de aire detrás de la frente, las mejillas y los ojos) se inflaman debido a una infección o alergias. Esta afección puede provocar presión o dolor repentino alrededor de la frente, las mejillas y los ojos. Otros síntomas pueden incluir congestión, fiebre y secreción nasal espesa.
- Hipertensión. La presión arterial extremadamente alta, también llamada crisis hipertensiva, puede provocar un dolor de cabeza intenso y repentino. Esta afección es una emergencia médica y puede provocar complicaciones como un derrame cerebral o un ataque cardíaco si no se trata. Si tiene presión arterial alta y de repente le duele la cabeza, debe buscar atención médica inmediata.
- Arteritis temporal. Esta afección, más común en personas mayores de 50 años, es la inflamación de las arterias de la cabeza y el cuello, que puede provocar un dolor de cabeza repentino y punzante. La arteritis temporal suele ir acompañada de molestias en el cuero cabelludo, dolor en la mandíbula o problemas de visión. Si no se trata, la arteritis temporal puede provocar ceguera.
- Deja de tomar café de repente. Para las personas que consumen cafeína con regularidad, reducir o suspender repentinamente su consumo puede causar dolor de cabeza. Estos dolores de cabeza pueden desarrollarse rápidamente y suelen ir acompañados de fatiga, irritabilidad y dificultad para concentrarse. Estos dolores de cabeza suelen desaparecer en unos pocos días a medida que el cuerpo se adapta a los niveles más bajos de cafeína.
- Deshidración. Cuando su cuerpo está deshidratado, puede provocar dolor de cabeza debido a la reducción del tejido cerebral, lo que hace que el cerebro se separe del cráneo. Los dolores de cabeza por deshidratación pueden aparecer repentinamente y pueden ir acompañados de síntomas como mareos, sequedad de boca o fatiga. Beber agua o una solución de electrolitos puede ayudar a aliviar este tipo de dolor de cabeza.
Causas graves que requieren atención inmediata.
Si bien la mayoría de los dolores de cabeza repentinos son inofensivos, algunos casos pueden ser un signo de una afección grave que requiere atención médica inmediata. Si experimenta alguna de las siguientes condiciones o enfermedades, busque ayuda médica de inmediato:
- Hemorragia subaracnoidea (sangrado cerebral). Un dolor de cabeza intenso y repentino puede ser un signo de hemorragia subaracnoidea. Esta afección ocurre cuando hay sangrado en el espacio entre el cerebro y los tejidos delgados que lo cubren. Esta afección generalmente es causada por la rotura de un aneurisma y es una emergencia potencialmente mortal.
- Accidente cerebrovascular (ictus). Un dolor de cabeza intenso y repentino acompañado de debilidad, dificultad para hablar o pérdida del equilibrio podría indicar un derrame cerebral. Los accidentes cerebrovasculares ocurren cuando se bloquea el flujo sanguíneo a una parte del cerebro o cuando estalla un vaso sanguíneo en el cerebro. El tiempo es fundamental en el tratamiento del accidente cerebrovascular, por lo que es importante buscar ayuda de inmediato.
- Meningitis. La meningitis es una infección grave de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. La meningitis puede causar un dolor de cabeza repentino junto con síntomas como fiebre, rigidez en el cuello, sensibilidad a la luz y confusión. La meningitis puede poner en peligro la vida si no se trata rápidamente.
- Tumor cerebral. Si bien es poco común, un dolor de cabeza repentino a veces puede ser un signo de un tumor cerebral. Estos dolores de cabeza pueden empeorar por la mañana o al acostarse. Otros síntomas de un tumor cerebral incluyen convulsiones, cambios en la visión o dificultad de coordinación.
- Intoxicación por monóxido de carbono. La exposición al monóxido de carbono, un gas incoloro e inodoro, puede provocar un dolor de cabeza repentino. Otros síntomas pueden incluir mareos, debilidad, náuseas y confusión. Este tipo de intoxicación es una emergencia médica y requiere tratamiento inmediato.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
No todos los dolores de cabeza repentinos requieren una visita al médico, pero hay algunas señales de advertencia a las que hay que prestar atención. Debe buscar atención médica si experimenta alguno de los siguientes síntomas:
- Un dolor de cabeza intenso y repentino, diferente a cualquier dolor de cabeza que haya tenido antes.
- Dolor de cabeza con fiebre, rigidez en el cuello o confusión.
- Dolor de cabeza después de una lesión en la cabeza.
- Dolor de cabeza con entumecimiento o debilidad en cualquier parte del cuerpo.
- Un dolor de cabeza que no mejora con medicamentos de venta libre.
Si no busca atención médica cuando experimenta señales de advertencia junto con un dolor de cabeza repentino, puede sufrir graves consecuencias para la salud. Por ejemplo, afecciones no tratadas como una hemorragia cerebral, un derrame cerebral o meningitis pueden provocar daño cerebral permanente, discapacidad grave o incluso la muerte. Cuanto más tiempo pasen estas afecciones sin tratamiento, mayores serán las posibilidades de que se produzcan daños irreversibles, ya que a menudo progresan rápidamente. En el caso de una crisis hipertensiva o intoxicación por monóxido de carbono, no buscar ayuda puede provocar insuficiencia orgánica, lesiones graves o resultados fatales.
Incluso afecciones menos graves, como la arteritis temporal, pueden causar complicaciones a largo plazo si no se tratan, como ceguera o un mayor riesgo de accidente cerebrovascular. Buscar atención médica a la primera señal de un dolor de cabeza repentino e intenso con síntomas preocupantes puede salvar vidas y prevenir daños irreversibles.
