Las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos, también conocidas como NAAT, se utilizan para identificar pequeñas cantidades de ADN o ARN en las muestras de prueba. Por lo tanto, pueden usarse para identificar bacterias, virus y otros patógenos incluso cuando el material de interés está presente en cantidades muy pequeñas.
Los NAAT también pueden detectar una variedad de diferentes infecciones de transmisión sexual (ITS, antes llamadas enfermedades de transmisión sexual, ETS). De hecho, la mayoría de las pruebas de orina para detectar ITS se realizan con NAAT.
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¿Cómo funcionan las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos?
Aunque existen varios tipos de NAAT, todos se basan en los mismos principios. Primero, los científicos tienen que averiguar la secuencia de los ácidos nucleicos que quieren identificar y hacer sondas que se adhieran a ellos. Luego, la NAAT usa una serie de reacciones químicas repetidas para hacer numerosas copias del ADN o ARN que los médicos están tratando de detectar.
Estas reacciones amplifican selectivamente la señal de los ácidos nucleicos interesantes en la muestra de prueba para que sean más fáciles de identificar. Por ejemplo, es mucho más sencillo encontrar 10,000 copias de un gen que 10.
NAAT en pruebas de ITS
El proceso de amplificación de ácidos nucleicos bacterianos o virales no es en sí mismo una prueba de ITS. En cambio, una vez que se ha aumentado la cantidad de ADN o ARN en la muestra mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) o la reacción en cadena de la ligasa (LCR), se utilizan pruebas más convencionales para detectarlo.
Estas pruebas generalmente implican alguna forma de hibridación de ácidos nucleicos. En esas pruebas, la muestra se prueba con una hebra complementaria de ADN o ARN producida artificialmente que ha sido etiquetada de alguna manera que facilita su detección. Puede ser útil imaginarlo como una etiqueta que brilla en la oscuridad que solo se adhiere a una pieza muy específica de información de identificación.
Los NAAT son increíblemente útiles para las pruebas de ITS. Permiten a los médicos detectar un patógeno de ITS incluso cuando solo hay una pequeña cantidad de organismos presentes.
La tecnología de prueba de ácido nucleico ha hecho posible realizar pruebas de orina para detectar ITS que antes solo eran detectables con el hisopo.
Además, dado que las NAAT son increíblemente sensibles incluso a pequeñas cantidades de ADN viral, son muy importantes para detectar el suministro de sangre. Estas pruebas permiten detectar pequeñas cantidades de virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y otros patógenos transmitidos por la sangre que de otro modo podrían pasarse por alto.
Ejemplo de esta prueba en acción
Las NAAT son métodos increíblemente sensibles para detectar si una bacteria o un virus está presente en una muestra biológica. Cuando se trata de detectar herpes genital en una llaga de una persona que tiene síntomas, estas pruebas sirven como una alternativa viable a los cultivos virales. Los cultivos virales pueden ser difíciles de realizar para algunos laboratorios.
A diferencia de los análisis de sangre para el herpes, una NAAT todavía implica la determinación directa de si un virus está presente en la muestra en lugar de buscar anticuerpos anti-herpes.
La amplificación de ácidos nucleicos también ha permitido métodos de detección de clamidia y gonorrea más fáciles y generalizados en todo el país. Ahora, este examen se puede realizar en muestras de orina en lugar de requerir un hisopo uretral (en la uretra, el conducto a través del cual sale la orina del cuerpo) o cervicovaginal (en el cuello uterino y la vagina).
Por lo tanto, se ha vuelto fácil evaluar a un gran número de jóvenes para detectar estas ITS en una variedad de entornos tanto clínicos como no clínicos. La recolección de orina no requiere experiencia médica. También es más probable que las personas estén dispuestas a orinar en una taza que a someterse a un frotis genital.
Los investigadores también han utilizado las NAAT para obtener más información sobre el alcance del problema de las ITS asintomáticas (sin síntomas) en los Estados Unidos. Se han implementado programas de detección a gran escala basados en NAAT en el ejército, en las zonas urbanas y en los hombres que tienen sexo con hombres (HSH), por ejemplo. Estas pruebas permiten la detección de ITS en pequeñas muestras de orina o sangre que a menudo se toman como parte de grandes estudios de investigación sobre la salud de la población.
