Los médicos no saben qué causa cada caso de cáncer de pulmón. Pero los médicos conocen muchos factores de riesgo y conocen cómo estos factores hacen que las células se conviertan en cáncer.
De fumar
Fumar tabaco es la principal causa de cáncer de pulmón. Aproximadamente el 80% de las muertes por cáncer de pulmón son causadas por fumar y muchos otros casos son causados por la exposición al humo de segunda mano.
El tabaquismo es claramente el factor de riesgo más importante para el cáncer de pulmón, pero a menudo interactúa con otros factores. Los fumadores expuestos a otros factores de riesgo conocidos, como el gas radón y el asbesto, corren un riesgo aún mayor. No todas las personas que fuman padecen cáncer de pulmón, por lo que es probable que otros factores, como la genética, también influyan (ver más abajo).
Causas en no fumadores
No todas las personas que padecen cáncer de pulmón son fumadores. Muchas personas con cáncer de pulmón son exfumadores, pero muchas otras nunca fumaron. Y es raro que alguien que nunca ha fumado sea diagnosticado con cáncer de pulmón microcítico (CPCP), pero puede suceder.
El cáncer de pulmón en los no fumadores puede ser causado por la exposición al gas radón, el humo de segunda mano, la contaminación del aire u otros factores. La exposición en el lugar de trabajo al asbesto, los gases de escape de diesel o ciertos otros químicos también puede causar cáncer de pulmón en algunas personas que no fuman.
Una pequeña parte de los cánceres de pulmón se presenta en personas sin factores de riesgo conocidos para la enfermedad. Algunos de estos casos pueden ser simplemente eventos aleatorios que no tienen una causa externa, pero otros casos pueden deberse a factores que aún no conocemos.
Los cánceres de pulmón en los no fumadores suelen ser diferentes de los que se presentan en los fumadores. Suelen presentarse en personas más jóvenes y, a menudo, tienen ciertos cambios genéticos que son diferentes a los de los tumores que se encuentran en los fumadores. En algunos casos, estos cambios genéticos se pueden utilizar para guiar el tratamiento.
Cambios genéticos que pueden provocar cáncer de pulmón
Los científicos saben cómo algunos de los factores de riesgo del cáncer de pulmón pueden provocar ciertos cambios en el ADN de las células pulmonares. Estos cambios pueden provocar un crecimiento celular anormal y, a veces, cáncer. El ADN es la sustancia química de nuestras células que forma nuestros genes, que controlan el funcionamiento de nuestras células. El ADN, que proviene de nuestros padres, afecta más que solo nuestra apariencia. El ADN también puede influir en nuestro riesgo de desarrollar ciertas enfermedades, incluidos algunos tipos de cáncer.
Algunos genes ayudan a controlar cuando las células crecen, se dividen para producir nuevas células y mueren:
- Los genes que ayudan a las células a crecer, dividirse o mantenerse vivas se denominan oncogenes.
- Los genes que ayudan a controlar la división celular o hacen que las células mueran en el momento adecuado se denominan genes supresores de tumores.
Los cánceres pueden ser causados por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Por lo general, se necesitan cambios en muchos genes diferentes para causar cáncer de pulmón.
Cambios genéticos heredados
Algunas personas heredan mutaciones (cambios) del ADN de sus padres que aumentan considerablemente el riesgo de desarrollar ciertos cánceres. Pero no se cree que las mutaciones hereditarias por sí solas causen muchos cánceres de pulmón.
Aún así, los genes parecen desempeñar un papel en algunas familias con antecedentes de cáncer de pulmón. Por ejemplo, las personas que heredan ciertos cambios en el ADN de un cromosoma en particular (cromosoma 6) tienen más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón, incluso si no fuman o solo fuman un poco.
Algunas personas parecen heredar una capacidad reducida para descomponer o eliminar ciertos tipos de sustancias químicas que causan cáncer en el cuerpo, como las que se encuentran en el humo del tabaco. Esto podría ponerlos en mayor riesgo de cáncer de pulmón.
Otras personas heredan mecanismos de reparación del ADN defectuosos que hacen que sea más probable que terminen con cambios en el ADN. Las personas con enzimas reparadoras del ADN que no funcionan normalmente pueden ser especialmente vulnerables a las sustancias químicas que causan cáncer y a la radiación.
Algunos cánceres de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) producen demasiada proteína EGFR (que proviene de un EGFR gene). Este cambio genético específico se observa con mayor frecuencia en el adenocarcinoma de pulmón en mujeres asiáticas jóvenes, no fumadoras, pero el exceso de proteína EGFR también se ha observado en más del 60% de NSCLC metastásico.
Los investigadores están desarrollando pruebas que pueden ayudar a identificar a esas personas, pero estas pruebas aún no se utilizan de forma rutinaria. Por ahora, los médicos recomiendan que todas las personas eviten el humo del tabaco y otras exposiciones que podrían aumentar su riesgo de cáncer.
Cambios genéticos adquiridos
Los cambios genéticos relacionados con el cáncer de pulmón generalmente se adquieren durante la vida en lugar de heredarse. Las mutaciones adquiridas en las células pulmonares a menudo son el resultado de la exposición a factores ambientales, como las sustancias químicas que causan cáncer en el humo del tabaco. Pero algunos cambios genéticos pueden ser simplemente eventos aleatorios que a veces ocurren dentro de una célula, sin tener una causa externa.
Cambios adquiridos en ciertos genes, como el RB1 gen supresor de tumores, se cree que son importantes en el desarrollo del CPCP. Cambios adquiridos en genes como el p16 gen supresor de tumores y el K-RAS oncogén, se cree que son importantes en el desarrollo del NSCLC. Cambios en el TP53 El gen de supresión tumoral y el cromosoma 3 se pueden ver tanto en NSCLC como en SCLC. No todos los cánceres de pulmón comparten los mismos cambios genéticos, por lo que, sin duda, hay cambios en otros genes que aún no se han encontrado.
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