La malaria es una infección causada por un parásito que casi siempre es transmitido por mosquitos. Es raro en los Estados Unidos, donde solo se informan alrededor de 1.700 casos cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).Por el contrario, la Organización Mundial de la Salud informa que hay más de 200 millones de casos de malaria en todo el mundo al año y más de 400.000 muertes.
Cuando alguien en los Estados Unidos contrae malaria, generalmente es porque se infectó mientras visitaba una región del mundo donde la enfermedad aún es común. El CDC dice que aproximadamente la mitad de todos los viajeros que contraen malaria son inmigrantes que habían visitado a amigos y familiares en su país de origen.
Siempre es una buena idea conocer los síntomas, las complicaciones y otros aspectos de cualquier enfermedad potencial. Por lo tanto, si viaja a un país donde la malaria es común, querrá tomar ciertas precauciones, como empacar mucho repelente de insectos y posiblemente vacunarse antes de partir.
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Los síntomas de la malaria
La mayoría de los síntomas de la malaria son el resultado de las toxinas que produce el parásito cuando invade los glóbulos rojos. Estas toxinas pueden causar anemia y, en muchos casos, obstrucciones en los vasos sanguíneos pequeños de todo el cuerpo.
Existen diferentes especies de parásitos que pueden causar malaria. Curiosamente, cuando se trata de síntomas, el tipo de parásito no importa tanto como la etapa del ciclo de vida en la que se encuentra.
Los síntomas más comunes de la malaria incluyen dolor de cabeza, fatiga, problemas gastrointestinales (malestar estomacal, náuseas, vómitos y diarrea) y dolores musculares.La malaria también se caracteriza por ciclos de fiebre que duran de seis a 24 horas, alternando con escalofríos, temblores y sudoración. Estos síntomas cíclicos suelen ser los que probablemente le indiquen al médico que un paciente puede tener malaria.
Si la malaria no se trata, los sistemas del cuerpo que no sean los circulatorios pueden verse afectados. Esto puede causar síntomas menos comunes como tos, dificultad para respirar y niveles bajos de azúcar en sangre (hipoglucemia).
La malaria puede causar complicaciones graves hasta en el 60 por ciento de las personas que se infectan, especialmente aquellas con deficiencias del sistema inmunológico. Las mujeres embarazadas también son especialmente susceptibles a la malaria y pueden tener bebés con defectos de nacimiento o una infección por malaria.
Posibles complicaciones
Las complicaciones asociadas con la malaria incluyen:
- Anemia
- Trombocitopenia, una afección en la que un recuento bajo de plaquetas en sangre interfiere con la coagulación normal de la sangre
- Problemas de riñon
- Paludismo cerebral (esto no es común, pero puede ser devastador o incluso fatal).
- Coma, pérdida del conocimiento o muerte
Causas
Hay cuatro especies del parásito Plasmodium, el organismo específico que causa la malaria. La forma más común de infectarse es siendo picado por un mosquito Anopheles hembra que habría contraído el parásito al picar a otra persona infectada.
Una vez que la forma infecciosa de un parásito Plasmodium ingresa al cuerpo, se esconde en el hígado, se reproduce y luego ingresa a los glóbulos rojos. En este punto, comenzarán a aparecer los síntomas de la malaria.
Además de la infección directa por la picadura de un mosquito, es posible que la malaria se transmita a través de una transfusión de sangre, aunque es muy poco común en los Estados Unidos. Los bebés a veces adquieren el parásito de sus madres antes del nacimiento.Las personas con deficiencias del sistema inmunológico, incluidas las mujeres embarazadas, tienen más probabilidades de desarrollar malaria después de una picadura.
La malaria es poco común en los Estados Unidos, pero es un problema continuo en ciertas partes del mundo con un clima tropical y mucha agua quieta donde prosperan los mosquitos. No solo las personas que viven en estas regiones corren un alto riesgo, los visitantes también lo están.
Diagnóstico
Diagnosticar la malaria puede ser complicado. Los síntomas iniciales a menudo son tan vagos y generales que la gripe parece más probable que una infección parasitaria. Además, el largo período de incubación significa que los síntomas característicos de la malaria pueden no aparecer durante semanas o meses después de la picadura del mosquito.
Una vez que se sospecha malaria, se puede diagnosticar examinando una gota de sangre bajo un microscopio para detectar la presencia de parásitos de la malaria.En ocasiones, se utiliza una prueba no invasiva, como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) del cerebro, si existe la posibilidad de que la malaria se haya propagado al cerebro.
Y debido a que algunos de los síntomas de la malaria son similares a los de algunas otras afecciones, pueden ser necesarias pruebas de diagnóstico para diferenciar definitivamente la malaria de enfermedades como infecciones virales o bacterianas, sepsis (una infección bacteriana del torrente sanguíneo en todo el cuerpo) e incluso una crisis de anemia de células falciformes.
Tratamiento
La malaria se trata con una combinación de remedios caseros y medicamentos de venta libre (OTC) para controlar los síntomas y medicamentos recetados. Para aliviar síntomas como fiebre, fatiga y dolor de cabeza, tome medidas como ingerir muchos líquidos, comer bien, controlar la temperatura corporal con mantas si tiene frío o compresas de hielo si tiene fiebre, descansar y tomar dolor sin receta. los analgésicos y los medicamentos contra la fiebre pueden ayudar.
Prevención
La prevención es otro aspecto clave de la gestión de la malaria y, de alguna manera, aún más importante. Si puede evitar la infección por completo, no habrá necesidad de tratamiento.
Lo que puedes hacer
Aquí hay algunos pasos que debe seguir si planea estar en un país donde existe el riesgo de contraer malaria, generalmente una región tropical donde hay mucha agua estancada, el caldo de cultivo preferido para los mosquitos:
- Protección del paquete: esto significa grandes cantidades de un repelente de insectos eficaz que contiene el repelente de insectos DEET.
- Manténgase cubierto: las mangas largas y los pantalones largos pueden disuadir a los mosquitos. Si va a dormir en un lugar donde los mosquitos pueden reunirse por la noche, use una mosquitera.
- Vacúnese: la vacuna que reciba dependerá del lugar al que se dirija. Las diferentes regiones albergan diferentes especies de mosquitos.
Una duda que las personas suelen tener sobre tomar medicamentos preventivos (profilácticos) para la malaria son los efectos secundarios. De particular preocupación son las alucinaciones y otros síntomas psiquiátricos que con mayor frecuencia se asocian con mefloquina.
Otros medicamentos contra la malaria también se han relacionado con efectos secundarios. La doxiciclina, que se vende bajo varias marcas, incluidas Acticlate y Vibramycin, puede hacer que la piel sea especialmente sensible y propensa a las quemaduras solares y también causar problemas gastrointestinales, por ejemplo.
A menudo, los efectos secundarios de los medicamentos contra la malaria se pueden evitar tomando otros medicamentos para prevenirlos. Dada la gravedad de la malaria, vale la pena tomar todas las precauciones posibles si va a viajar a algún lugar donde la infección sea un riesgo.
