¿Qué son los patógenos?

Los patógenos son lo que la mayoría de la gente llama gérmenes: organismos diminutos que causan enfermedades. Hay diferentes tipos de patógenos que se encuentran en todo el mundo. Dependiendo del tipo de germen y de su cuerpo, puede contraer una enfermedad menor o una enfermedad mortal cuando ingresa un patógeno.

Este artículo explica cuatro de los tipos más comunes de patógenos. También ofrece sugerencias sobre cómo protegerse de las enfermedades que causan.

Cómo los patógenos infectan el cuerpo

Los gérmenes se dividen en categorías. Los tipos más comunes son:

• Bacterias
• Virus
• Hongos
• Parásitos

Estos patógenos son diferentes de muchas maneras, pero tienen una similitud principal: una vez que están dentro de usted, pueden dañar las células o interferir con las actividades normales del cuerpo.

Los patógenos pueden ingresar a su cuerpo (lo que los científicos llaman “el anfitrión”) de varias maneras:

• Inhalarlos: si una persona enferma estornuda o tose, envían patógenos al aire. Luego, podría inhalar esos gérmenes.

• Contacto con sangre: puede estar expuesto a sangre infectada durante el contacto sexual, al tocar la herida de una persona o incluso a insectos chupadores de sangre.

• Alimentos y agua: comer o beber algo infectado con patógenos puede enfermarlo.

• Contacto físico: si toca a alguien o algo que tiene gérmenes y luego toca su boca, nariz, ojos, oídos o un corte, ese patógeno ingresa a su cuerpo.

La ruta fecal-oral se refiere a los gérmenes que se transmiten de las heces de una persona a la boca de otra. Por ejemplo, si le cambia el pañal a un bebé enfermo y se toca la cara con las manos antes de lavarse, puede contraer cualquier infección que tenga el bebé. Algo similar ocurre cuando hay condiciones insalubres en el baño.

Bacterias

La mayoría de las bacterias son realmente inofensivas, pero aproximadamente el 1% puede causar infecciones bacterianas. A menudo, estos gérmenes producen sustancias químicas tóxicas. A medida que las bacterias se multiplican rápidamente, sus toxinas matan o dañan el tejido sano.

Los ejemplos de infecciones bacterianas incluyen:

• Neumonía bacteriana, que puede ser causada por varios tipos diferentes de bacterias.

• Ciertos tipos de intoxicación alimentaria, como salmonelosis

• Clamidia y gonorrea, ambas causadas por bacterias de transmisión sexual

• Amigdalitis estreptocócica, causada por estreptococos del grupo A

• Infecciones del tracto urinario, que con mayor frecuencia es causada por Escherichia coli (E. coli)

Si se confirma una determinada infección y es probable que progrese y / o cause daño rápidamente, su proveedor de atención médica le recetará antibióticos de inmediato. En otros casos, pueden adoptar un enfoque de “esperar y ver”, dando a la infección la oportunidad de curarse por sí sola sin medicamentos en un esfuerzo por evitar la resistencia a los antibióticos.

La resistencia a los antibióticos ocurre cuando alguien usa antibióticos con demasiada frecuencia. Los medicamentos ya no pueden combatir eficazmente las bacterias porque los patógenos esencialmente los han superado.

Un ejemplo de esto es el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA), que es una infección por estafilococos que se ha vuelto inmune a los antibióticos que normalmente se usan para tratar otras infecciones de la familia de los estafilococos.

Virus

Los virus necesitan vivir y alimentarse de algo. Desafortunadamente, ellos viven y se alimentan de ti. Más pequeños que las bacterias, estos gérmenes se transmiten fácilmente de una persona a otra.

Los ejemplos de infecciones virales varían de leves a graves e incluyen:

• Verrugas, infección de la piel por el virus del papiloma humano (VPH)

• Resfriado común, causado con mayor frecuencia por rinovirus

• Gripe estomacal, a menudo causada por norovirus

• COVID-19 (virus SARS-CoV-2)

• Hepatitis C

• Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)

• Ébola

Los tratamientos para los virus dependen del tipo de infección. En general, los tratamientos no matan el virus en su cuerpo. Sin embargo, la medicación, el descanso y el desarrollo de su inmunidad pueden ayudarlo a lidiar con los síntomas mientras espera que el virus siga su curso o que termine un brote.

Hay tres objetivos principales del tratamiento del virus:

1. Manejar los síntomas: la opción puede incluir analgésicos para aliviar los dolores, hacer gárgaras con agua salada para aliviar el dolor de garganta, descongestionantes para mejorar la congestión nasal y frotar el pecho para aliviar la tos.

2. Reduzca los brotes: algunos virus como el herpes viven en su cuerpo para siempre, pero solo causan problemas en ciertos momentos. Existen medicamentos llamados antivirales que pueden reducir el riesgo de un brote, lo que provocaría nuevamente los síntomas. El tratamiento también puede requerir cambios en el estilo de vida, restricciones dietéticas o reducir el estrés para ayudarlo a evitar los brotes.

3. Reducir la cantidad de virus que hay en su sistema: esto se denomina reducción de la carga viral. Tomar medicamentos o seguir prácticas que refuercen su sistema inmunológico puede ayudarlo a combatir los virus. Es posible que no mate a todos, pero si está sano y bien defendido, puede limitar la capacidad de propagación del virus en su cuerpo.

Hongos

Los hongos viven en el aire y el suelo, en las plantas y en el agua. Aproximadamente el 50% de todos los diferentes tipos de hongos en el mundo son dañinos para las personas. La levadura y el moho son tipos de hongos que pueden causar enfermedades en los seres humanos.

Cuando los hongos en la naturaleza se reproducen, envían esporas al aire. Si inhala las esporas o las contagia, pueden entrar en sus pulmones o en su piel, donde pueden crecer y causar problemas como neumonía por hongos o una erupción por hongos.

Hay tres tipos de infecciones por hongos:

• Superficiales: suelen afectar la ingle, las manos y los pies. Las infecciones por hongos, el pie de atleta, los hongos en las uñas y la tiña se incluyen en este grupo.

• Subcutáneo: afecta el tejido dentro y debajo de la piel. Esporotricosis es un tipo común que afecta a las personas que cultivan un huerto. Causa bultos en la piel que pueden convertirse en llagas abiertas.

• Sistémica: este tipo de infección puede afectar la sangre, los ojos y el corazón. Por ejemplo, un hongo común puede causar criptococosis. Para las personas con sistemas inmunológicos comprometidos, la criptococosis puede provocar una infección cerebral.

Si tiene una infección por hongos potencialmente mortal, su médico puede recetarle un medicamento antimicótico muy fuerte (fungicida). Estas drogas, como anfotericina, tienen efectos secundarios graves pero pueden ser necesarios para infecciones graves.

Parásitos

Los parásitos pueden ser organismos simples unicelulares. También podrían ser cosas más complicadas como gusanos intestinales o gusanos. En todos los casos, causan enfermedades mientras se alimentan de sus células.

Algunos parásitos que causan enfermedades incluyen:

• Tenia: la lombriz vive en el intestino y causa problemas digestivos, anemia y problemas con el sistema nervioso.

• Plasmodium: Transmitida por insectos, causa malaria.

• Ectoparásitos: estos son organismos que viven en la piel, como la sarna y los piojos.

Los médicos tratan los parásitos con medicamentos antiparasitarios. El tipo de parásito determina qué tipos de medicamentos se pueden usar. Su médico también debe considerar su salud general, edad, peso y otros factores.

En algunas áreas del mundo, diferentes parásitos son resistentes a un tipo de tratamiento. Este es un problema para el tratamiento de la malaria en varios lugares, por ejemplo. Entonces se deben considerar medicamentos alternativos.

Defensa contra patógenos

Su cuerpo está equipado con formas asombrosas de defenderse de los patógenos. El vello de la nariz, por ejemplo, actúa como un filtro que evita que algunos gérmenes ingresen al cuerpo.

Sin embargo, un sistema inmunológico saludable es la mejor defensa que tiene contra los gérmenes. Concéntrese en los hábitos saludables diarios (comer bien, hacer ejercicio y dormir lo suficiente) para respaldar sus esfuerzos.

Comprométase también con estas estrategias efectivas para mantenerse bien:

• Lávese las manos con agua y jabón o con un desinfectante para manos con alcohol.

• Evite el contacto cercano con personas en público. Esto es especialmente importante si ya tiene un problema de salud o una enfermedad.
• Use una máscara en espacios concurridos y cuando esté cerca de personas enfermas.
• No se toque la cara después de tocar una superficie pública como el pomo de una puerta o el grifo del baño.
• Manténgase al día con todas sus vacunas.

Y recuerde que la protección es una vía de doble sentido: si está enfermo, haga lo que pueda para mantener a los demás a salvo cubriéndose al toser y quedándose en casa sin ir al trabajo cuando sea necesario.

Resumen

Las bacterias, los virus y los hongos son todos tipos de parásitos que pueden causar problemas de salud menores o graves cuando ingresan a su cuerpo. Cada uno de estos patógenos incluye una variedad de subtipos que son responsables de una amplia gama de infecciones o enfermedades.

Para evitar complicaciones relacionadas con estas enfermedades, haga todo lo posible para prevenir infecciones en primer lugar. Desarrollar un sistema inmunológico saludable y saber cómo evitar situaciones que lo pongan en riesgo de exposición a patógenos son las formas más efectivas de mantenerse saludable.