Comprender los glóbulos blancos y los tipos de inmunidad

Nuestro sistema inmunológico, o nuestra inmunidad, es un mecanismo que protege nuestro cuerpo de sustancias nocivas, microorganismos extraños e incluso del cáncer. Si bien originalmente nuestro sistema inmunitario se estudió en términos de su papel en la prevención de infecciones, nuestra comprensión ha evolucionado y nos ha llevado a una visión más amplia del trasplante de células madre de la sangre y la médula ósea, la transfusión de sangre, el cáncer y la genética. Nuestros glóbulos blancos (WBC) son parte de nuestro sistema inmunológico y juegan un papel prolífico en los cánceres de sangre y médula. De hecho, la palabra leucemia significa “sangre blanca”, ya que está relacionada con una sobreproducción de glóbulos blancos.

Funciones del Sistema Inmune

El sistema inmunológico tiene cuatro funciones principales:

• Protección contra microorganismos extraños como bacterias, virus, parásitos y hongos.
• Homeostasis (equilibrio corporal) a través de la eliminación de células desgastadas o muertas
• Vigilancia y eliminación de células mutantes
• Regulación a través del aumento y la supresión de la respuesta inmune.

El sistema inmunitario es capaz de llevar a cabo estas funciones principalmente a través de su capacidad para diferenciar entre células propias (parte del cuerpo) y no propias (organismos invasores como bacterias, hongos y virus o toxinas). Lo determina por los antígenos, o proteínas, en la superficie celular. Las células con antígenos que el sistema inmunitario reconoce como propias se dejan solas, mientras que una célula con antígeno que no es propia desplegará nuestra inmunidad, que responderá reclutando, activando y movilizando los glóbulos blancos apropiados hacia la ubicación de la amenaza. Uno de los problemas con las células cancerosas es que han encontrado formas de disfrazarse para parecerse a sí mismas.

Tipos de inmunidad

Los dos tipos básicos de inmunidad son la inmunidad innata y la adquirida. Algunos de nuestros glóbulos blancos juegan un papel en la inmunidad innata, otros en la inmunidad adquirida, mientras que algunos están involucrados en ambos.

Inmunidad innata

La inmunidad innata es la respuesta no específica de primera línea a cualquier violación de nuestros cuerpos. Nacemos con inmunidad innata. La inmunidad innata se lleva a cabo por cuatro mecanismos: barreras mecánicas, barreras químicas, fiebre y fagocitosis o inflamación.

• Las barreras mecánicas incluyen la piel y las membranas que recubren la boca, la nariz, las vías respiratorias, las vías urinarias y los órganos gastrointestinales. Cuando estos están intactos, proporcionan una barrera física contra la entrada de toxinas y organismos nocivos.

• Las barreras químicas incluyen el sudor, las lágrimas, la saliva, los ácidos estomacales, la mucosidad y otros fluidos secretados por el cuerpo. Estos previenen a los invasores extranjeros al hacer que el ambiente sea inhóspito para ellos. Por ejemplo, las barreras químicas pueden hacer que un tejido sea demasiado ácido o pegajoso y, por lo tanto, impedir que el organismo o la toxina se adhiera y habite en el cuerpo.

• La fiebre ayuda al cuerpo a defenderse contra las bacterias y los virus que son sensibles a las temperaturas extremas. Estos invasores excretan sustancias que hacen que el cuerpo aumente su temperatura. Estos tipos de organismos no pueden tolerar las temperaturas elevadas durante un período prolongado de tiempo. (Es por eso que ahora se recomienda dejar la fiebre baja junto con los resfriados y la gripe, a menos que se sienta incómodo, ya que es una de las formas en que nuestro cuerpo combate esas infecciones).

• La inflamación ocurre cuando fallan las barreras mecánicas y químicas contra los invasores extranjeros. La respuesta es muy rápida, pero también de muy corta duración. Esta es una respuesta no específica, es decir, su cuerpo no tiene que haber estado expuesto a este invasor antes para responder a él. La inflamación es iniciada y controlada por glóbulos blancos fagocíticos, como leucocitos polimorfonucleares o “granulocitos”: neutrófilos, monocitos, macrófagos, eosinófilos, basófilos y células asesinas naturales. Los neutrófilos atacan organismos como bacterias y hongos y pueden dejar la sangre para los tejidos durante una respuesta inflamatoria. Los basófilos inician una respuesta inflamatoria a los antígenos ambientales, mientras que los eosinófilos defienden al cuerpo contra los parásitos. Las células asesinas naturales usan químicos potentes para matar las células infectadas al contacto. Los macrófagos actúan como células carroñeras en los tejidos, mientras que los monocitos realizan su función en el torrente sanguíneo. Una vez que un macrófago digiere un invasor extraño, presenta detalles sobre ese organismo a los linfocitos T y ayuda a reclutar el sistema inmunológico adquirido.

Inmunidad adquirida

La inmunidad adquirida, también llamada inmunidad adaptativa, es una respuesta inmunitaria aprendida a un invasor extraño específico. Una vez que el cuerpo se expone a un antígeno extraño, la inmunidad adquirida se activa y recuerda esa información a largo plazo. Muchos años después, cuando nuestro sistema inmunológico vuelve a ver ese mismo antígeno, ya está preparado para ello y puede lanzar un ataque rápido. Los dos mecanismos principales para este tipo de inmunidad son la inmunidad mediada por células y la inmunidad humoral, ambas ejecutadas por los linfocitos.

Los linfocitos constituyen aproximadamente un tercio de los glóbulos blancos en nuestro cuerpo. Los linfocitos son células pequeñas que pueden circular en la sangre pero también pueden existir en los tejidos, esencialmente deambulando libremente por el cuerpo en busca de trabajo. Los subtipos de linfocitos son los linfocitos T o células T (que desempeñan un papel tanto en la inmunidad mediada por células como humoral) y los linfocitos B o células B. Algunos linfocitos B se convierten en células plasmáticas que, en respuesta a un antígeno particular, pueden recordar a un invasor en una exposición futura y producir anticuerpos contra ese antígeno específico.

Inmunidad mediada por células (CMI)

La inmunidad mediada por células utiliza los linfocitos T como arma principal, aunque a menudo se produce la interacción entre los linfocitos T y los linfocitos B. Después de que un macrófago digiere un invasor extraño, presenta detalles sobre los antígenos en la superficie de ese microorganismo a los linfocitos T.

Un tipo de linfocito T, la célula T colaboradora, llevará esa información a otros linfocitos T (para que reconozcan al invasor), a las células asesinas naturales (que buscarán y matarán al organismo) y a los linfocitos B ( quien inicia la respuesta inmune humoral).

Otro tipo de linfocito T, la célula T citotóxica, utiliza un enfoque más directo y mata las células que reconoce como ajenas o potencialmente dañinas.

Inmunidad humoral

La inmunidad humoral implica la producción de anticuerpos. Los anticuerpos, o inmunoglobulinas, son proteínas producidas por células plasmáticas de linfocitos B en respuesta al reconocimiento de un antígeno extraño específico. Los anticuerpos pueden evitar que los virus ingresen a las células sanas, neutralizar las toxinas del invasor o descomponer el microorganismo y dejarlo para que las células fagocíticas carroñeras se deshagan de él.

Trabajando juntos

La inmunidad es un proceso muy complejo que requiere la interacción entre todos los mecanismos para ser más eficaz. Los glóbulos blancos fagocíticos, como los macrófagos y las células asesinas naturales de nuestra inmunidad innata, ayudan a que la inmunidad humoral y mediada por células funcione correctamente. Sin embargo, nuestro sistema inmunológico innato solo es efectivo a corto plazo y necesita nuestra inmunidad adquirida para una protección continua.