Cuando el cáncer de pulmón se disemina al cerebro

El cáncer de pulmón con frecuencia se disemina o hace metástasis a otras partes del cuerpo. Una de las áreas más peligrosas a las que puede viajar es el cerebro. Conocido como metástasis cerebrales, el cáncer de pulmón que se disemina al cerebro genera serias preocupaciones sobre la esperanza de vida.

Desafortunadamente, estas metástasis son bastante comunes. Hasta el 7% de las personas ya tienen células cancerosas en el cerebro cuando se les diagnostica por primera vez cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC), y entre el 20% y el 40% de las personas con NSCLC desarrollarán la complicación en algún momento.

Las metástasis cerebrales ocurren en el cáncer de pulmón en estadio 4. Una vez que el NSCLC está tan avanzado, el pronóstico es malo y la esperanza de vida suele ser inferior a un año. Sin embargo, las herramientas de diagnóstico mejoradas, los tratamientos más efectivos y una comprensión más clara de cómo manejar los síntomas han llevado a más personas a extender sus vidas.

Síntomas de metástasis cerebrales

El cáncer de pulmón de células pequeñas a menudo es difícil de diagnosticar en las primeras etapas y, como resultado, puede extenderse al cerebro incluso antes de que se haga un diagnóstico de cáncer de pulmón. Los cánceres de células no pequeñas también pueden diseminarse al cerebro, pero tienden a hacerlo más tarde en el curso de la enfermedad, una vez que se ha descubierto el tumor primario.

Debido a que es tan fácil pasar por alto los crecimientos pequeños, es importante que las personas con cáncer de pulmón estén atentas a los síntomas de metástasis cerebrales.

Los síntomas pueden variar según el tipo de cáncer de pulmón y la ubicación de los tumores en el cerebro, pero los problemas comunes incluyen:

• Dolores de cabeza
• Náuseas y vómitos
• Convulsiones
• Problemas del habla
• Espasmos musculares
• Olores o sabores anormales
• Entumecimiento u hormigueo en partes del cuerpo
• Fatiga o debilidad muscular
• Dificultad con el equilibrio o el movimiento.
• Cambios en la visión, incluida la pérdida de la visión o la visión doble.

Algunos síntomas están relacionados con tumores que ejercen presión sobre el cráneo y el tejido cerebral. Por lo general, estos son peores cuando se despierta por la mañana.

Muchas personas con cáncer cerebral secundario no tendrán síntomas y solo descubrirán que tienen la afección después de someterse a un escáner cerebral para detectar una afección no relacionada.

Diagnóstico

Si los proveedores de atención médica sospechan que su cáncer de pulmón se ha diseminado a su cerebro, ordenarán pruebas de imagen como una tomografía computarizada (TC), que usa rayos X para crear imágenes de diagnóstico, o una resonancia magnética (MRI), que hace la lo mismo con las ondas magnéticas.

Si bien una resonancia magnética se considera más precisa, no se puede usar si tiene ciertos implantes metálicos (incluidos los marcapasos no seguros).

Si se encuentra una lesión sospechosa pero el diagnóstico es incierto, se puede realizar una biopsia para obtener una muestra de tejido para su evaluación.

Metástasis leptomeníngeas

Las metástasis leptomeníngeas (carcinomatosis leptomeníngea) tienden a ser una complicación tardía del cáncer de pulmón avanzado. Los proveedores de atención médica ven esta afección con más frecuencia a medida que las personas con cáncer de pulmón viven una vida más larga.

Las metástasis leptomeníngeas ocurren cuando las células cancerosas invaden el líquido cefalorraquídeo, el líquido transparente e incoloro que fluye a través del cerebro y la médula espinal para suministrar nutrientes y proporcionar un colchón contra lesiones. Las células cancerosas pueden prosperar en este fluido rico en nutrientes y oxígeno.

Las metástasis leptomeníngeas a menudo implican múltiples síntomas neurológicos. Esta es una etapa terminal del cáncer con una tasa de supervivencia promedio de solo seis a ocho semanas.

Sin embargo, los nuevos métodos para administrar quimioterapia directamente en el líquido cefalorraquídeo han mejorado la tasa entre tres y nueve meses. También ha habido cierto éxito con medicamentos que se utilizan tradicionalmente para atacar mutaciones genéticas en células cancerosas, como los tratamientos para el cáncer de pulmón con EGFR positivo.

Tratamiento

Esencialmente, los tratamientos para las metástasis cerebrales no se consideran posibles curas. Su objetivo es reducir el dolor y aumentar el tiempo de vida con cáncer de pulmón que se ha diseminado al cerebro. Sin embargo, eso no significa que no puedan marcar una diferencia significativa.

Los estudios muestran que las personas que reciben tratamiento adecuado para el cáncer de pulmón ALK positivo (relacionado con una mutación genética específica) con metástasis cerebrales, por ejemplo, tienen una tasa de supervivencia de 6,8 años. Esa es una gran mejora con respecto a la tasa de supervivencia estimada de 12 meses para el cáncer de pulmón que se ha extendido al cerebro.

El tratamiento de las metástasis cerebrales depende de una serie de factores que incluyen qué parte del cerebro está involucrada y su salud en general. Los métodos que se utilizan generalmente se determinan según la mejor manera de controlar los síntomas.

Por ejemplo, los esteroides como Decadron (dexametasona) se utilizan para controlar cualquier inflamación del cerebro. En ocasiones, se utilizan medicamentos anticonvulsivos para controlar las convulsiones.

Antes de continuar con este tratamiento, es importante considerar si las convulsiones son un efecto secundario de otro tratamiento y determinar si el medicamento anticonvulsivo podría interactuar con otros medicamentos que esté tomando. Analice estos puntos con su proveedor de atención médica.

Quimioterapia

Muchos medicamentos de quimioterapia son ineficaces para tratar las metástasis cerebrales debido a la presencia de la barrera hematoencefálica, una red estrecha de capilares que sirve para mantener las toxinas (incluidos los medicamentos de quimioterapia) fuera del cerebro.Sin embargo, la quimioterapia puede reducir el tamaño de los tumores en los pulmones y, por lo tanto, limitar su capacidad de diseminarse al cerebro.

Terapia dirigida

Los medicamentos dirigidos para las mutaciones de EGFR, los reordenamientos de ALK, los reordenamientos de ROS y otras mutaciones genéticas a veces pueden atravesar la barrera hematoencefálica.Algunos de los fármacos más nuevos para las mutaciones de EGFR, así como las terapias para los reordenamientos de ALK, parecen ser muy eficaces para tratar las metástasis cerebrales.

Al igual que la quimioterapia, estos medicamentos también controlan el tumor primario y, por lo tanto, limitan su capacidad de propagarse más.

Inmunoterapia

Algunos medicamentos clasificados como inmunoterapia también pueden atravesar esta barrera hematoencefálica. Cuando hay una sola o pocas metástasis cerebrales, las inmunoterapias pueden ayudar con el control a largo plazo de la enfermedad.

Estas terapias son todavía bastante nuevas, pero varios medicamentos parecen prometedores en su capacidad para reducir las metástasis cerebrales. Las células cancerosas producen proteínas de control que evitan que su sistema inmunológico ataque la neoplasia maligna, pero los estudios muestran que los medicamentos de inmunoterapia pueden inhibir estas proteínas, lo que permite que su cuerpo luche contra el cáncer.

Radioterapia de cerebro completo

Si los escáneres muestran que hay múltiples metástasis cerebrales presentes (tan solo cuatro o más de 20, según sus circunstancias), su proveedor de atención médica puede recomendarle radioterapia de todo el cerebro.

Este tratamiento tiene varios inconvenientes, pero se considera apropiado para quienes tienen riesgo de accidente cerebrovascular u otras complicaciones graves relacionadas con metástasis cerebrales. También se puede usar después de la cirugía para limitar la propagación del cáncer.

Con este tratamiento, la radiación se administra a todo el cerebro, generalmente en el transcurso de muchas semanas. Los efectos secundarios comunes pueden incluir pérdida de memoria (especialmente memoria verbal), erupción cutánea, fatiga, náuseas y vómitos, pérdida de audición y convulsiones. Los oncólogos radioterapeutas suelen recomendar medicamentos para ayudar a aliviar los síntomas.

Si bien no está diseñado para curar el cáncer, al menos el 75% de las personas que se someten a radioterapia de cerebro completo notarán alguna mejoría en los síntomas, y se ha demostrado que mejora la supervivencia general de un mes sin tratamiento a dos a siete meses con tratamiento.

Radioterapia estereotáctica

La radiocirugía estereotáctica (SRS) es un tipo de radiación de dosis alta que se administra a un área específica del cerebro. Dado que la radiación es dirigida, los efectos secundarios suelen ser menos graves y ofrecen mejores tasas de supervivencia que la terapia de cerebro completo.

Cuando el SRS se usa para tratar tumores corporales, se denomina radioterapia corporal estereotáctica (SBRT). Esta forma de radioterapia generalmente se reserva para personas con tumores más pequeños que no están ubicados demasiado cerca del centro del tórax (donde la radiación podría afectar otros órganos vitales).

Terapia de protones

La terapia de protones se usa de manera similar a la SBRT y se administra en un intento de erradicar las metástasis. Se recomienda para tumores en etapa temprana o tumores que no se pueden extirpar quirúrgicamente debido a su ubicación.

Cirugía

La cirugía puede ser una opción para la metástasis cerebral si:

• Hay menos de tres tumores.
• Los crecimientos son de fácil acceso.
• No hay otros signos de cáncer.

La cirugía puede implicar la extirpación completa de un tumor o la extirpación parcial para aliviar los síntomas. Por lo general, sigue la radiación de todo el cerebro. Dado que los tumores de células pequeñas responden mejor a la radioterapia sola, la cirugía se usa con más frecuencia para extirpar células de NSCLC.

Cuidados paliativos

Si las diversas opciones de tratamiento resultan ineficaces, se pueden utilizar cuidados paliativos para ofrecer alivio y reducir el estrés asociado con un diagnóstico terminal. Esto puede incluir el uso de analgésicos, fisioterapia y terapia ocupacional o tratamientos complementarios para aumentar la comodidad y mejorar la calidad de vida.

Las metástasis cerebrales debidas al cáncer de pulmón pueden ser aterradoras. Pero, por más aterrador que sea, es importante recordar que no existe un rumbo fijo en lo que respecta al cáncer. Puede variar de persona a persona, y las expectativas de vida “mediana” o “promedio” sobre las que leerá no se aplican necesariamente a usted como individuo.

Si se enfrenta a metástasis cerebrales de cáncer de pulmón, trabaje con sus proveedores de atención médica y sus seres queridos para tomar la decisión más informada basada en una divulgación de información completa y honesta. A menudo es útil obtener una segunda opinión en uno de los centros oncológicos más grandes designados por el Instituto Nacional del Cáncer que se especializan en cáncer de pulmón.

También hay comunidades activas de cáncer de pulmón a las que puede unirse en línea o en persona para recibir apoyo y recibir consejos que lo ayuden a tomar decisiones sobre su atención.