La tos ferina, conocida comúnmente como “tos ferina”, es una enfermedad respiratoria muy contagiosa que generalmente afecta a los niños de manera más grave que a los adultos. Aunque a menudo comienza como un resfriado leve, puede progresar hasta causar ataques de tos prolongados, intensos e incontrolables que dificultan la respiración. Después de que esto suceda, alguien con tos ferina puede jadear fuerte, lo que resulta en el característico sonido de “grito”.
La tos ferina es causada por la bacteria Bordetella pertussis y se transmite por el aire al toser o estornudar. Las bacterias se adhieren al tracto respiratorio superior (nariz y garganta) y liberan toxinas que dañan las vías respiratorias. Por esta razón, los ataques de tos pueden continuar durante varias semanas incluso después de que alguien deja de ser contagioso, razón por la cual a veces se la denomina “tos de los 100 días”.
Si bien la tos ferina puede ser fatal en bebés menores de 1 año, generalmente solo causa una enfermedad leve sin complicaciones graves en niños mayores y adultos, por lo que es fácil pasarla por alto o diagnosticar incorrectamente. La vacunación es la mejor forma de prevenir la tos ferina.
Antes de la disponibilidad de la vacuna en la década de 1940, la tos ferina era una de las enfermedades infantiles más comunes en los Estados Unidos, con más de 200,000 casos reportados anualmente.
Con la vacunación contra la tos ferina generalizada, su incidencia ha disminuido drásticamente. En 2012, el último año pico, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron 48,277 casos de tos ferina.
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Síntomas
Los adultos con infecciones por tos ferina suelen tener síntomas más leves, parecidos a los de un resfriado, especialmente si han sido vacunados. Los síntomas de la tos ferina generalmente comienzan entre siete y 10 días después de haber entrado en contacto con alguien infectado con la bacteria, pero pueden tardar hasta tres semanas en desarrollarse.
Síntomas iniciales
Los síntomas iniciales incluyen:
- Nariz que moquea
- Tos leve
- Fiebre leve (menos de 102 ° F)
Después de una o dos semanas, pueden comenzar los ataques de tos. Los episodios de tos rápida e incontrolable a menudo van seguidos de un sonido característico de “grito” cuando la persona jadea en busca de aire. Estos ataques suelen ser más comunes por la noche y pueden continuar durante varias semanas.
A veces, la tos puede ser tan intensa que provoca vómitos o, raras veces, fractura de costillas. Después de tres semanas, es probable que la persona ya no sea contagiosa a pesar de que continúe tosiendo.
Los síntomas de la tos ferina son generalmente diferentes en los adultos que en los niños pequeños.A diferencia de los adultos, los bebés pueden no toser, pero pueden tener pausas en la respiración conocidas como “apnea”. Aproximadamente la mitad de los bebés menores de 1 año que contraen tos ferina requieren hospitalización.
No todas las personas que se infectan con tos ferina desarrollan síntomas o se dan cuenta de que están infectadas. Los casos muy leves, por ejemplo, pueden confundirse con alergias o un resfriado.
Aun así, cualquier persona infectada con la bacteria puede transmitirla a otras personas, incluidos los bebés. De hecho, los adultos mayores (para quienes la enfermedad suele ser más leve) suelen ser la fuente de infecciones para los niños pequeños.
Complicaciones
Las complicaciones de la tos ferina en adultos generalmente no son graves, especialmente entre aquellos que están vacunados.
En algunos casos, los ataques de tos pueden ser tan graves que provocan:
- Pérdida del control de la vejiga.
- Desmayarse
- Costillas rotas
Algunos adultos también pueden experimentar otras complicaciones como pérdida de peso inesperada o neumonía, lo que puede provocar que sean hospitalizados.Es extremadamente raro que los adultos mueran de tos ferina, pero puede suceder.
Causas
La tos ferina es causada por un tipo de bacteria llamada Bordetella pertussis. Esta bacteria se adhiere a los cilios (pequeñas extensiones con forma de cabello) que recubren la nariz y la garganta, donde puede causar inflamación y daño a las vías respiratorias.
La tos ferina solo ocurre en humanos y se transmite de persona a persona a través de gotitas respiratorias en el aire (producidas al toser o estornudar).
Las personas que están infectadas con la bacteria B. pertussis son contagiosas durante las primeras tres semanas después de que comienza la tos o hasta cinco días después de comenzar con los antibióticos, y no es necesario tener síntomas para transmitir la bacteria a otra persona.
Los síntomas de la tos ferina pueden persistir durante semanas, pero no debido a la bacteria en sí. Si bien el cuerpo generalmente elimina la infección en tres semanas, la tos puede permanecer durante varias semanas como resultado del daño causado a las vías respiratorias.
Diagnóstico
Los médicos generalmente pueden diagnosticar la tos ferina después de un simple examen, aunque en algunos casos es posible que deseen confirmar el diagnóstico mediante pruebas de laboratorio.
Debido a que los casos pueden ser tan leves en los adultos, no es raro que no se diagnostique o se diagnostique erróneamente como una infección más leve.
Examen físico
Los proveedores de atención médica diagnostican la tos ferina mediante un examen físico, en el que escuchan los síntomas y le hacen algunas preguntas.
Durante el examen, el proveedor revisará sus pulmones y escuchará el característico sonido de “chillido” cuando tose, que puede no estar presente en los adultos. Es probable que los médicos también le pregunten cuánto tiempo ha tenido tos y si algún comportamiento (por ejemplo, acostarse para la cama) o el entorno (por ejemplo, aire frío) empeora la tos.
Una de las mayores diferencias entre la tos ferina y otras enfermedades respiratorias es toser durante mucho tiempo sin fiebre.
Si los médicos sospechan de tos ferina, es probable que le pregunten si ha sido vacunado al menos una vez con la vacuna Tdap, o si ha estado cerca de alguien con un caso confirmado de la enfermedad o en una comunidad donde ha habido un brote.
Pruebas de laboratorio
Si bien no siempre es necesario, los médicos pueden querer realizar pruebas de laboratorio para confirmar un diagnóstico de tos ferina. Estas pruebas pueden incluir:
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Prueba de muestra de moco: prueba que consiste en tomar una muestra de moco de la parte posterior de la garganta (a través de la nariz) para buscar signos de la bacteria.
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Cultivo bacteriano: una prueba más lenta pero más definitiva que implica tomar una muestra del cuerpo y esparcirla sobre un tipo especial de material para ver si B. pertussis crece.
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Reacción en cadena de la polimerasa (PCR): una prueba rápida, pero a veces poco confiable, que detecta el ADN de la tos ferina en hisopos nasales. Como resultado, los médicos a menudo combinan esta prueba con un cultivo para asegurarse de tener el diagnóstico correcto, especialmente si hay motivos para sospechar un brote.
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Análisis de sangre: es posible que le realicen un análisis que busque anticuerpos IgG (proteínas producidas por el sistema inmunológico del cuerpo), lo cual es una señal de que el cuerpo ha estado expuesto a la bacteria de la tos ferina.
Tratamiento
La tos ferina se trata con antibióticos, como azitromicina, claritromicina o eritromicina. En algunos casos, se puede usar trimetoprim-sulfametoxazol.
El tratamiento temprano es extremadamente importante porque no solo disminuye la gravedad de la enfermedad, sino que también disminuye su propagación a otras personas, en particular a los bebés pequeños u otras personas médicamente vulnerables para quienes la tos ferina podría poner en peligro la vida.
El tratamiento generalmente solo es efectivo si se inicia dentro de las tres semanas posteriores a la aparición de los síntomas. Después de eso, es probable que el sistema inmunológico haya eliminado las bacterias de su cuerpo.
Sin embargo, incluso cuando recibe un tratamiento inmediato con antibióticos, los síntomas pueden persistir durante semanas debido al daño al tracto respiratorio causado por la infección inicial.
Poblaciones especiales
Las mujeres embarazadas, especialmente aquellas en su tercer trimestre, y los bebés menores de 1 año, pueden recibir tratamiento hasta seis semanas después de que comience la tos, debido a su alto riesgo de complicaciones.
Si se expone a través de un contacto cercano (como un cónyuge o pariente), las mujeres embarazadas y los niños pueden recibir tratamiento con antibióticos incluso si no muestran ningún síntoma. En este caso, los antibióticos deben iniciarse dentro de las tres semanas posteriores a la exposición para reducir el riesgo de enfermarse gravemente o morir a causa de la infección.
Prevención
Los adultos pueden prevenir la tos ferina si se mantienen al día con sus vacunas, toman antibióticos y se lavan las manos.
Vacunas
La mejor y más eficaz forma de prevenir la tos ferina tanto en adultos como en niños es mediante la vacunación. Las personas que han tenido tos ferina obtienen cierta inmunidad natural, pero esta protección disminuye con el tiempo.
Por esta razón, los CDC todavía recomiendan la vacuna contra la tos ferina incluso para aquellos que ya han tenido tos ferina en algún momento de sus vidas.
En los Estados Unidos existen dos tipos de vacunas contra la tos ferina:
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DTaP (difteria, tétanos y tos ferina acelular): la versión infantil de la vacuna, específicamente para bebés y niños menores de 7 años.
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Tdap (tétanos, difteria y tos ferina acelular): la versión de la vacuna para adultos y adolescentes, específicamente para adultos y niños mayores de 7 años.
El Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) recomienda que las siguientes poblaciones adultas se vacunen contra la tos ferina:
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Personas de 19 años o más que nunca han recibido una dosis de Tdap.
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Mujeres embarazadas durante el tercer trimestre de cada embarazo, incluso si ya han sido vacunadas. Lo ideal es que la vacuna se administre entre las 27 y 36 semanas de gestación, preferiblemente durante la primera parte de este período, pero puede administrarse en cualquier momento durante el embarazo.
Además de proteger contra la tos ferina, estas vacunas también protegen a las personas del tétanos y la difteria.
La razón principal por la que los CDC recomiendan la vacuna Tdap a las mujeres en su tercer trimestre es para proteger al bebé. Si bien las mujeres embarazadas generalmente no corren un alto riesgo de sufrir complicaciones graves debido a la tos ferina, sus bebés pueden tener complicaciones potencialmente mortales. Al vacunar a las mujeres durante el tercer trimestre, es menos probable que se enfermen y, por lo tanto, transmitan la bacteria a sus hijos.
Sin embargo, lo que es más importante, la vacunación hace que la madre produzca anticuerpos contra la bacteria de la tos ferina. Estos anticuerpos maternos se transmiten al feto en crecimiento a través de la placenta. Cuando nace el bebé, tener los anticuerpos de su madre puede ayudar a protegerlas de enfermarse peligrosamente de la tos ferina antes de que puedan vacunarse ellos mismos alrededor de los 2 meses de edad.
Cabe señalar que, si bien estas vacunas reducen significativamente sus posibilidades de contraer tos ferina, no son perfectas. Las personas aún pueden enfermarse de tos ferina, incluso si han sido vacunadas, especialmente si se encuentran en una comunidad donde hay brotes de la enfermedad.
Dicho esto, vacunarse es, con mucho, la mejor manera de protegerse de enfermarse, y si tiene un caso de tos ferina, es más probable que tenga un caso más leve de la enfermedad.
Antibióticos
Si a alguien en su hogar se le diagnostica tos ferina, un médico puede recomendar antibióticos para los otros miembros expuestos del hogar para evitar que se infecten. También pueden recomendar antibióticos para las personas expuestas pero fuera del hogar, especialmente:
- Bebés menores de 1 año.
- Personas en contacto rutinario con bebés menores de 1 año, como trabajadores de cuidado infantil.
- Mujeres embarazadas en el tercer trimestre.
Higiene
Dado que la tos ferina se transmite a través de gotitas respiratorias, como toser en contacto cercano con otras personas o tocar objetos contaminados (como pomos de puertas), los CDC recomiendan buenas prácticas de higiene para prevenir su propagación.
Protéjase y proteja a los demás de la tos ferina al:
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Lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos. Si no hay agua y jabón disponibles, use un desinfectante para manos a base de alcohol.
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Cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo al toser o estornudar. Luego, ponga el pañuelo usado en una papelera. Si no dispone de pañuelos desechables, intente toser en la parte interior del codo para evitar que las gotitas respiratorias se desplacen varios pies y expongan a otras personas.
La tos ferina no es tan común como solía ser, pero aún sigue siendo una enfermedad grave, especialmente para poblaciones vulnerables como los bebés pequeños. Debido a que la tos ferina puede ser leve en la mayoría de los adultos, puede ser fácil descartar los síntomas como un resfriado inofensivo y propagar la bacteria sin saberlo, incluso a otras personas que, en última instancia, podrían ser hospitalizadas o morir como resultado de la infección.
Todos deben hablar con sus proveedores de atención médica sobre si deben vacunarse contra la tos ferina para prevenir esta enfermedad respiratoria altamente contagiosa. Sin embargo, es más importante que las mujeres embarazadas se vacunen, idealmente en su tercer trimestre, para proteger a sus recién nacidos, así como a aquellos en contacto cercano con bebés menores de 1 año, como otros padres, familiares, proveedores de cuidado infantil, y trabajadores de la salud.
