Uso de la radiografía de tórax en el diagnóstico de cáncer de pulmón

Una radiografía de tórax puede producir imágenes de sus pulmones, vías respiratorias, corazón, vasos sanguíneos y huesos del tórax y la columna. A menudo, es la primera prueba por imágenes que solicitará un proveedor de atención médica si se sospecha una enfermedad pulmonar o cardíaca. Si el cáncer de pulmón está involucrado, las radiografías de tórax a veces pueden detectar tumores más grandes, pero la mayoría de las veces no logran diagnosticar la enfermedad. Las radiografías de tórax también se quedan cortas como herramienta para la detección del cáncer de pulmón.

Limitaciones de las radiografías de tórax

Los rayos X utilizan radiación penetrante para producir imágenes bidimensionales de los órganos internos. Los órganos y tejidos que absorben menos radiación de rayos X aparecerán de manera más prominente en la imagen. Esto incluye los pulmones y los gases en ellos que se visualizan más claramente que los tejidos circundantes.

No es raro escuchar que una radiografía de tórax detectó cáncer en alguien que puede o no haber sido sospechoso de tener la enfermedad. Sin embargo, cuando esto ocurre, la enfermedad generalmente se encuentra en una etapa avanzada (es decir, el tumor es grande y difícil de pasar por alto). El problema con esto, por supuesto, es que el cáncer de pulmón avanzado (etapa 3b y etapa 4) es más difícil de tratar y, con raras excepciones, incurable.

Cuando se trata de diagnosticar el cáncer de pulmón, las radiografías de tórax tienen graves deficiencias que limitan su uso.

Diferenciación de estructuras

Las radiografías de tórax se ven en tonos de gris y requieren la interpretación de un radiólogo capacitado para detectar anomalías. Aun así, las imágenes no son de alta resolución y es fácil pasar por alto detalles sutiles. Las sustancias que tienen una densidad similar, como la sangre, el pus y el agua, pueden tener el mismo aspecto y ser difíciles de diferenciar.

Cualquier crecimiento anormal en el pulmón aparecerá en una radiografía de tórax como un área relativamente consolidada de color gris claro. Si bien el crecimiento puede ser cáncer, también podría ser una serie de afecciones benignas (no cancerosas).

Todo lo que los proveedores de atención médica y los radiólogos pueden hacer en este momento es describir el crecimiento en los términos más generales, tales como:

• Nódulo pulmonar: una mancha de 3 centímetros (cm) o aproximadamente 1½ pulgadas o menos de diámetro

• Masa pulmonar: una mancha de más de 3 cm o más de diámetro.

• Sombra en el pulmón: un término no preciso que significa cualquier cosa, desde un tumor hasta la superposición de estructuras en el tórax.

• Neoplasia de pulmón: un “crecimiento nuevo” que describe cualquier forma de crecimiento en los pulmones, incluidos los benignos.

• Lesión pulmonar: cualquier anomalía, ya sea benigna o maligna

Imágenes oscurecidas

Las estructuras superpuestas pueden ocultar los tumores en una radiografía y dificultar su visualización, especialmente si son pequeños.

Los procesos de la enfermedad también pueden ocultar los crecimientos cancerosos. La neumonía, que ocurre comúnmente con el cáncer de pulmón sintomático, puede ocultar fácilmente un tumor a medida que el pus y el moco comienzan a obstruir las vías respiratorias.

La tuberculosis (TB) también se ve similar a ciertos cánceres de pulmón en los rayos X. Si estos ocurren juntos, como sucede a veces, la tuberculosis puede terminar siendo diagnosticada y el cáncer puede pasar desapercibido. Incluso después de que se resuelve la infección de tuberculosis, se puede presumir que cualquier punto restante en los pulmones está cicatrizando y no se investiga.

Diagnósticos perdidos

Podría decirse que más preocupante que los diagnósticos erróneos es la cantidad de veces que un tumor se pasa por alto por completo en una radiografía de tórax.

No es raro que a alguien le digan que una radiografía de tórax es normal solo para descubrir, meses o años después, que el cáncer está presente. En tales casos, esto generalmente solo sale a la luz cuando se desarrollan síntomas avanzados (como sibilancias, pérdida de peso involuntaria o tos con sangre).

Si bien esto puede sugerir que la negligencia es la única causa de diagnósticos perdidos, las radiografías de tórax tienen fundamentalmente limitaciones, particularmente cuando se trata de detectar ciertos tipos y tamaños de cáncer de pulmón. Su equipo médico no puede diagnosticar lo que no puede ver.

Tipo de cáncer y ubicación

Anatómicamente, los cánceres en ciertas partes de los pulmones son más difíciles de visualizar y es más probable que se pasen por alto en una radiografía de tórax.

La investigación publicada en Diagnostic and Interventional Radiology informó que del 45% al ​​81% de los cánceres de pulmón no detectados ocurrieron en los lóbulos superiores, donde las clavículas y otras estructuras oscurecen la vista.

El cáncer que se encuentra en la periferia de los pulmones⁠, como el adenocarcinoma de pulmón, la forma más común de cáncer de pulmón⁠, se pasa por alto con más frecuencia que los que ocurren en el centro cerca de las vías respiratorias grandes (como el cáncer de pulmón de células pequeñas y el carcinoma de células escamosas de la pulmones).

Tamaño

En términos generales, es más probable que los tumores de menos de 1,5 cm (3/5 de pulgada) se pasen por alto en una radiografía de tórax que los más grandes.

Los tumores que tienen una “apariencia de vidrio esmerilado” difuso, algo que se encuentra a menudo con los adenocarcinomas de pulmón, también aumentan el riesgo de que no se vean.

Factores de riesgo

Otra razón por la que se pasan por alto los cánceres de pulmón es simplemente que nadie estaba mirando. A menos que haya síntomas o su proveedor de atención médica sepa que usted tiene un alto riesgo de cáncer de pulmón, es posible que ni siquiera piensen en solicitar una radiografía de tórax.

Solo el 65% de los médicos consulta a un paciente sobre su estado de tabaquismo y cuánto fuma, según un estudio de 2015 en Tratamiento, prevención y política del abuso de sustancias. Además, los proveedores de atención médica a menudo no cuestionan los antecedentes de tabaquismo de un paciente si se describen a sí mismos como “no fumadores”.

Los que nunca han fumado a menudo caen entre las grietas porque el cáncer de pulmón es una causa menos probable de enfermedad respiratoria en este grupo (aunque debe tenerse en cuenta que los diagnósticos están aumentando en este grupo). De manera similar, a menudo se supone que los exfumadores corren un riesgo menor incluso si su consumo anterior fue elevado.

Además, muchos de los síntomas del cáncer de pulmón, como dificultad para respirar o fatiga, no son específicos y se atribuyen fácilmente a factores como la edad o la obesidad.

Como resultado:

• Las mujeres tienden a ser diagnosticadas más tarde que los hombres.

• Los no fumadores se diagnostican más tarde que los fumadores.
• A los jóvenes se les diagnostica más tarde que a los adultos mayores.

¿Con qué frecuencia los rayos X no detectan el cáncer de pulmón?

Sorprendentemente, hay pocos estudios recientes que analicen la incidencia real de diagnósticos perdidos de cáncer de pulmón, pero la investigación que se ha realizado es aleccionadora.

Una revisión de 21 estudios publicados en el British Journal of General Practice encontró que entre el 20% y el 23% de las radiografías de tórax en personas que tenían síntomas de cáncer de pulmón eran falsamente negativas para el cáncer de pulmón.

Esto puede ser desastroso dado que solo se necesitan 136 días, en promedio, para que una neoplasia maligna de pulmón duplique su tamaño.

Si se permite que la enfermedad progrese silenciosamente con pocos o ningún síntoma, puede pasar rápidamente de ser tratable (etapa 1, etapa 2 y etapa 3a) a ser inoperable. Esto no solo dificulta el manejo de la enfermedad, sino que reduce significativamente el tiempo de supervivencia de una persona.

Cómo se diagnostica el cáncer de pulmón

Aunque una radiografía de tórax podría detectar “accidentalmente” el cáncer de pulmón durante un examen de rutina (o la investigación de otra enfermedad), no es una de las herramientas que se usan comúnmente en el diagnóstico de cáncer de pulmón debido a las preocupaciones que se describen aquí.

En cambio, los proveedores de atención médica generalmente se basarán en tres pruebas para la investigación preliminar:

• Las tomografías computarizadas (TC) toman múltiples imágenes de rayos X y las combinan en “cortes” dimensionales para que las anomalías en los pulmones se puedan ver con mayor claridad.

• Broncoscopia, procedimiento realizado por un neumólogo que permite observar las vías respiratorias y los pulmones.

• Se ordena una biopsia de pulmón, que implica la extracción de tejidos sospechosos con aguja u otros métodos, si una tomografía computarizada sugiere cáncer. Esto puede proporcionar una evidencia definitiva de la enfermedad.

Si se diagnostica cáncer, se realizarán otras pruebas para estadificar y clasificar el tumor de modo que se pueda administrar el tratamiento adecuado.

La tomografía por emisión de positrones (PET) se usa con menos frecuencia para el diagnóstico inicial de cáncer de pulmón y se considera más útil para la estadificación de la enfermedad. En lugar de tomar instantáneas del cuerpo, las tomografías por emisión de positrones visualizan los procesos metabólicos en el cuerpo y pueden ayudar a diferenciar un tumor en crecimiento del tejido cicatricial inerte o crecimientos benignos.

Examen de detección de cáncer de pulmón

De la misma manera que las radiografías de tórax no son lo suficientemente sensibles o específicas para diagnosticar el cáncer de pulmón con precisión, tampoco son un medio eficaz de detección del cáncer de pulmón.

Un estudio publicado en JAMA que involucró a 150,000 personas con alto riesgo de cáncer de pulmón informó que cuatro años de radiografías de tórax anuales no hicieron nada para alterar la tasa de muerte en el grupo. Aunque se detectaron algunos cánceres, los tumores generalmente estaban lo suficientemente avanzados como para no cambiar el resultado final.

En lugar de las radiografías de tórax, se recomiendan tomografías computarizadas anuales de dosis baja en personas de alto riesgo. Es en esta población de adultos donde el cribado puede reducir significativamente el riesgo de malignidad avanzada y muerte prematura.

Si se usa de acuerdo con estas pautas, el cribado por TC podría reducir la tasa de muerte por cáncer de pulmón en un 20% en los Estados Unidos.

Aunque el consenso general entre los funcionarios de salud es que los riesgos de la prueba de TC anual en otros grupos superan los beneficios, un estudio de 2019 en el Journal of Thoracic Oncology sugiere lo contrario.

Según los investigadores, el cribado por TC de dosis baja en los no fumadores detectó una cantidad significativa de cánceres en las primeras etapas que de otro modo se habrían pasado por alto. En el lado negativo, no está claro si la exposición anual a dosis bajas de radiación en realidad podría aumentar el riesgo de cáncer de pulmón con el tiempo.

Lo que puedes hacer

Por sorprendentes que puedan ser algunas de estas estadísticas, hay cosas que puede hacer para reducir el riesgo de que no se le diagnostique un cáncer de pulmón:

• Compare los resultados: si le hacen una radiografía de tórax, asegúrese de que su proveedor de atención médica conozca y tenga disponible para comparar cualquier radiografía de tórax anterior que le hayan hecho. La comparación a menudo puede detectar cambios sutiles que de otro modo podrían pasarse por alto.

• Informe los síntomas: asegúrese de que todos sus síntomas y factores de riesgo estén enumerados en el formulario de solicitud de radiología. Esto puede agregar contexto a los hallazgos y alentar al radiólogo a examinar por segunda vez los signos sutiles.

• Sea su propio defensor: no se rinda si los síntomas respiratorios persisten pero la causa no se encuentra en la investigación preliminar. Esto es especialmente cierto si solo le han hecho una radiografía de tórax. Si es necesario, busque una segunda opinión y pregunte si una tomografía computarizada es una opción razonable.

Si tiene síntomas de cáncer de pulmón, una radiografía de tórax no puede eliminar la posibilidad de que tenga la enfermedad. Por más tranquilizador que pueda parecer un resultado “normal”, no permita que le dé una falsa sensación de seguridad si se desconoce la causa de los síntomas persistentes o si el diagnóstico que le dieron no puede explicarlos. Esto es incluso cierto para los que nunca han fumado en los que el cáncer de pulmón es la sexta causa principal de muerte relacionada con el cáncer en los EE. UU.

Si tiene un alto riesgo de cáncer de pulmón, pregúntele a su proveedor de atención médica sobre las pruebas de detección por TC anuales de dosis baja. Si cumple con los criterios de la USPSTF, es posible que el costo de la prueba de detección se cubra total o parcialmente.