Descripción general
La enfermedad del legionario es una forma grave de neumonía, que generalmente es causada por una infección. Enfermedad del legionario causada por una bacteria conocida como legionella.
La mayoría de las personas contraen la enfermedad del legionario al inhalar las bacterias del agua o del suelo. Los adultos mayores, los fumadores de tabaco y las personas con sistemas inmunitarios debilitados son particularmente susceptibles a la enfermedad del legionario.
La bacteria legionella también causa la fiebre de Pontiac, una enfermedad más leve parecida a la gripe. La fiebre de Pontiac suele desaparecer por sí sola, pero la enfermedad del legionario si no se trata puede ser mortal. Aunque el tratamiento oportuno con antibióticos suele curar la enfermedad del legionario, algunas personas siguen teniendo problemas después del tratamiento.
Síntomas de la enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario generalmente se desarrolla de 2 a 10 días después de la exposición a la bacteria legionella. La enfermedad del legionario frecuentemente comienza con los siguientes signos y síntomas:
- Dolor de cabeza
- Dolores musculares
- Fiebre que puede ser de 104 grados F (40 grados C) o más
Al segundo o tercer día, desarrollará otros signos y síntomas que pueden incluir:
- Tos, que puede provocar moco y, a veces, sangre.
- Dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Síntomas gastrointestinales, como náuseas, vómitos y diarrea.
- Confusión u otros cambios mentales.
Aunque la enfermedad del legionario afecta principalmente a los pulmones, ocasionalmente puede causar infecciones en heridas y otras partes del cuerpo, incluido el corazón.
Una forma leve de la enfermedad del legionario, conocida como fiebre de Pontiac, puede producir fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolores musculares. La fiebre de Pontiac no infecta los pulmones y los síntomas suelen desaparecer en un plazo de dos a cinco días.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Debe acudir al médico si cree que ha estado expuesto a la bacteria legionella. Diagnosticar y tratar la enfermedad del legionario lo antes posible puede ayudar a acortar el período de recuperación y prevenir complicaciones graves. Para las personas con alto riesgo, como los fumadores de tabaco o los adultos mayores, el tratamiento oportuno es fundamental.
Causas de la enfermedad del legionario
La bacteria Legionella pneumophila es responsable de la mayoría de los casos de enfermedad del legionario. En el exterior, la bacteria legionella sobrevive en el suelo y el agua, pero rara vez causa infecciones. Sin embargo, la bacteria legionella puede multiplicarse en sistemas de agua fabricados por humanos, como los aires acondicionados.
Aunque las personas pueden contraer la enfermedad del legionario a través de las tuberías de las casas, la mayoría de los brotes han ocurrido en edificios grandes, tal vez porque los sistemas complejos permiten que las bacterias crezcan y se propaguen más fácilmente. Además, las unidades de aire acondicionado del hogar y del automóvil no utilizan agua para enfriar.
Cómo se propaga la infección
La mayoría de las personas se infectan cuando inhalan gotas microscópicas de agua que contienen la bacteria legionella. Las gotas microscópicas de agua pueden provenir del rocío de una ducha, grifo o bañera de hidromasaje, o del agua del sistema de ventilación de un edificio grande. Los brotes se han relacionado con:
- Bañeras de hidromasaje y jacuzzis
- Torres de enfriamiento en sistemas de aire acondicionado
- Tanques de agua caliente y calentadores
- fuentes decorativas
- Piscinas
- Piscinas de parto
- Agua potable
Además de respirar gotas de agua, la infección se puede transmitir de otras formas, entre ellas:
- Aspirando agua. Esta acción ocurre cuando los líquidos ingresan accidentalmente a sus pulmones, generalmente porque tose o se ahoga mientras bebe. Si aspira agua que contiene la bacteria legionella, puede desarrollar la enfermedad del legionario.
- Suelo. Algunas personas han contraído la enfermedad del legionario después de trabajar en el jardín o utilizar tierra para macetas contaminada.
Factores de riesgo
No todas las personas expuestas a la bacteria legionella enferman. Es más probable que desarrolle la infección si:
- Fumar tabaco. Fumar tabaco daña los pulmones, lo que te hace más susceptible a todo tipo de infecciones pulmonares.
- Tener un sistema inmunológico debilitado. Esto puede ser el resultado del VIH/SIDA o de ciertos medicamentos, especialmente corticosteroides y medicamentos que se toman para prevenir el rechazo de órganos después de un trasplante.
- Tiene una enfermedad pulmonar crónica u otras afecciones médicas graves. Estas enfermedades incluyen enfisema, diabetes, enfermedad renal o cáncer.
- Tener 50 años o más.
La enfermedad del legionario puede ser un problema en hospitales y residencias de ancianos, donde los gérmenes se pueden propagar fácilmente y las personas son vulnerables a las infecciones.
Complicaciones de la enfermedad del legionario.
La enfermedad del legionario puede provocar una serie de complicaciones potencialmente mortales, que incluyen:
- Insuficiencia respiratoria. Esta afección ocurre cuando los pulmones no pueden proporcionar al cuerpo suficiente oxígeno o no pueden eliminar suficiente dióxido de carbono de la sangre.
- Shock séptico. Esta afección ocurre cuando una caída severa y repentina de la presión arterial reduce el flujo sanguíneo a los órganos vitales, especialmente a los riñones y el cerebro. El corazón intenta compensarlo aumentando el volumen de sangre bombeada, pero la carga de trabajo adicional eventualmente debilita el corazón y reduce aún más el flujo sanguíneo.
- Insuficiencia renal aguda. Esta afección es la pérdida repentina de la capacidad de los riñones para filtrar los desechos de la sangre. Cuando sus riñones fallan, se acumulan niveles peligrosos de líquido y desechos en su cuerpo.
Si no se trata a tiempo, la enfermedad del legionario puede ser mortal.
Prevención de la enfermedad del legionario
Los brotes de enfermedad del legionario se pueden prevenir, pero la prevención requiere sistemas de gestión del agua en los edificios que garanticen que el agua se controle y se limpie periódicamente.
Para reducir su propio riesgo, evite fumar tabaco.
Diagnóstico de la enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario es similar a otros tipos de neumonía. Para ayudar a identificar rápidamente la presencia de la bacteria legionella, su médico podría utilizar una prueba que analice la orina en busca de antígenos de legionella, sustancias extrañas que desencadenan una respuesta del sistema inmunológico. Otras pruebas pueden incluir:
- Análisis de sangre y orina.
- Radiografía de tórax, que no confirma la enfermedad del legionario pero puede mostrar el alcance de la infección en los pulmones
- Pruebas en una muestra de su esputo o tejido pulmonar.
Preparándose para una cita con un médico
Es posible que lo deriven a un médico que se especialice en el tratamiento de enfermedades pulmonares o infecciosas, o que le recomienden que vaya a un departamento de emergencias.
¿Qué puedes hacer para prepararte?
Escriba una lista que incluya:
- Información clave sobre su enfermedad, incluidos sus síntomas y cuándo comenzaron los síntomas. Registre su temperatura.
- Información personal relevante, incluidas hospitalizaciones recientes, si viajó recientemente y dónde se hospedó.
- Todos los medicamentos, vitaminas y otros suplementos dietéticos que tome, incluidas las dosis.
- Preguntas para hacerle a su médico.
Traiga a un familiar o amigo con usted para que le ayude a recordar la información que le proporciona su médico.
Las preguntas que podría hacerle al médico incluyen:
- ¿Qué es probable que esté causando mis síntomas?
- ¿Cuáles son otras posibles causas?
- ¿Qué pruebas necesito?
- ¿Cuál es el mejor curso de acción?
- Tengo otras condiciones de salud. ¿Cómo afectará esta enfermedad a esas condiciones de salud?
- ¿Es posible evitar la hospitalización? Si no, ¿cuántos días estaré hospitalizado?
No dude en hacer otras preguntas.
Lo que te puede preguntar el médico
Es probable que su médico le haga las siguientes preguntas:
- ¿Sus síntomas han sido continuos?
- ¿Han empeorado sus síntomas desde su aparición?
- ¿Qué parece mejorar sus síntomas?
- ¿Qué parece empeorar sus síntomas?
Para evitar que su enfermedad empeore, siga estos consejos:
- No fume tabaco ni esté cerca del humo.
- No bebas alcohol.
- No vayas al trabajo ni a la escuela y descansa lo más que puedas.
- Beber mucho líquido.
Si se enferma más antes de consultar a un médico, vaya a una sala de emergencias.
Tratamiento de la enfermedad del legionario
La enfermedad del legionario se trata con antibióticos. Cuanto antes se inicie la terapia, menos probabilidades habrá de desarrollar complicaciones graves. En muchos casos, el tratamiento requiere hospitalización. La fiebre de Pontiac desaparece por sí sola sin tratamiento y no causa problemas persistentes.
