Información general
La difteria es una infección bacteriana grave, que generalmente afecta las membranas mucosas de la nariz y la garganta. La difteria es muy rara en los países desarrollados, gracias a la vacunación generalizada contra la enfermedad.
La enfermedad por difteria se puede tratar con medicamentos. Pero en etapas avanzadas, la difteria puede dañar su corazón, riñones y sistema nervioso. Incluso con tratamiento, la enfermedad por difteria puede ser mortal, especialmente en los niños.
Síntomas de difteria
Los síntomas de la difteria generalmente comienzan de dos a cinco días después de que una persona se infecta y pueden incluir:
- Una membrana gruesa y gris que cubre la garganta y las amígdalas.
- Dolor de garganta y ronquera
- Glándulas inflamadas (ganglios linfáticos agrandados) en su cuello
- Dificultad para respirar o respiración rápida
- Secreción nasal
- Fiebre y escalofríos
En algunas personas, la infección por las bacterias que causan la difteria sólo provoca síntomas leves o no produce ningún síntoma. Las personas infectadas que desconocen su enfermedad se conocen como portadoras de difteria, porque pueden propagar la infección sin enfermarse.
Difteria cutánea
Un segundo tipo de difteria puede afectar la piel y causar dolor, enrojecimiento e hinchazón, similar a otras infecciones bacterianas de la piel. Las úlceras cubiertas por una membrana gris también pueden ser difteria cutánea.
La difteria en la piel es más común en climas tropicales, particularmente entre personas con poca higiene que viven en condiciones de hacinamiento.
¿Cuándo necesitas ver a un médico?
Llame a su médico de inmediato si usted o su hijo han estado expuestos a alguien con difteria. Si no está seguro de si su hijo ha sido vacunado contra la difteria, programe una cita con su médico.
Causas
La difteria es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae. Esta bacteria suele multiplicarse en la superficie de la garganta. Corynebacterium diphtheriae se propaga a través de:
- Gotas en el aire. Cuando el estornudo o la tos de una persona infectada liberan gotitas contaminadas, las personas cercanas pueden inhalar Corynebacterium diphtheriae. La difteria se propaga fácilmente de esta manera, especialmente en condiciones de hacinamiento.
- Artículos personales o domésticos contaminados. En ocasiones, las personas contraen difteria al manipular cosas de una persona infectada, como pañuelos de papel usados o toallas de mano, que pueden estar contaminadas con la bacteria. También puede transferir las bacterias que causan la difteria al tocar una herida infectada.
Las personas que han sido infectadas por la bacteria de la difteria (incluso cuando no muestran ningún síntoma) y que no han recibido tratamiento pueden infectar a las personas que no han recibido la vacuna contra la difteria.
Factores de riesgo
Estas personas tienen un mayor riesgo de contraer difteria:
- Niños y adultos que no tienen las vacunas actualizadas
- Personas que viven en condiciones de hacinamiento o insalubres
- Cualquiera que viaje a un área donde las infecciones por difteria son comunes
La difteria rara vez ocurre en los países donde los niños han sido vacunados contra esta enfermedad. Sin embargo, la difteria todavía es común en los países en desarrollo, donde las tasas de vacunación son bajas.
En áreas donde la vacunación contra la difteria es estándar, esta enfermedad es principalmente una amenaza para las personas no vacunadas o vacunadas inadecuadamente, para las personas que viajan internacionalmente o tienen contacto con personas de países menos desarrollados.
Complicaciones de la difteria
Si no se trata la difteria, esta enfermedad puede provocar:
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Problemas respiratorios. Las bacterias que causan la difteria pueden producir una toxina. Esta toxina daña el tejido en el área inmediata de la infección (generalmente, la nariz y la garganta). En ese sitio, la infección produce una membrana resistente de color gris compuesta de células muertas, bacterias y otras sustancias. Esta membrana puede obstruir la respiración.
Daño al corazón. La toxina diftérica puede diseminarse a través del torrente sanguíneo y dañar otros tejidos de su cuerpo, como el músculo cardíaco, causando complicaciones como la inflamación del músculo cardíaco. El daño cardíaco por miocarditis puede ser leve o grave. En el peor de los casos, la miocarditis puede provocar insuficiencia cardíaca congestiva y muerte súbita. - Daño en el nervio. La toxina también puede causar daño a los nervios. Los objetivos típicos son los nervios de la garganta, donde la conducción nerviosa deficiente puede causar dificultad para tragar. Los nervios de los brazos y las piernas también pueden inflamarse y causar debilidad muscular. Si la toxina diftérica daña los nervios que ayudan a controlar los músculos que se utilizan para respirar, estos músculos pueden paralizarse. En ese momento, es posible que necesite asistencia mecánica para respirar.
Con tratamiento, la mayoría de las personas con difteria sobreviven a estas complicaciones, pero la recuperación suele ser lenta. La difteria es fatal en el 5% al 10% de los casos, según la Organización Mundial de la Salud. Las tasas de muerte son más altas en los niños.
Prevención de la difteria
Antes de que los antibióticos estuvieran disponibles, la difteria era una enfermedad común en los niños pequeños. Hoy en día, esta enfermedad no solo se puede tratar sino que también se puede prevenir con una vacuna.
La vacuna contra la difteria generalmente se combina con vacunas contra el tétanos y la tos ferina. La vacuna tres en uno se conoce como vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina. La última versión de esta vacuna se conoce como la vacuna DTaP para niños y la vacuna Tdap para adolescentes y adultos.
La vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina es una de las vacunas infantiles que los médicos de muchos países recomiendan durante la infancia. La vacuna consiste en una serie de cinco inyecciones, generalmente administradas en el brazo o el muslo, que se administran a los niños en estas edades:
- 2 meses
- 4 meses
- 6 meses
- 15 a 18 meses
- 4 a 6 años
La vacuna contra la difteria es eficaz para prevenir la difteria. Pero puede haber algunos efectos secundarios. Algunos niños pueden experimentar fiebre leve, irritabilidad, somnolencia o sensibilidad en el lugar de la inyección después de la vacuna DTaP. Pregúntele a su médico qué puede hacer por su hijo para aliviar estos efectos.
En raras ocasiones, la vacuna DTaP causa complicaciones graves en un niño (pero tratables), como una reacción alérgica (urticaria o sarpullido se desarrolla a los pocos minutos de la inyección).
Es posible que algunos niños, como aquellos con epilepsia o con otra enfermedad del sistema nervioso, no sean inyectados con la vacuna DTaP.
Dosis adicionales de vacuna
Después de la serie inicial de inmunizaciones en la infancia, necesita inyecciones adicionales de la vacuna contra la difteria para ayudarlo a mantener su inmunidad. Eso es porque la inmunidad a la difteria se desvanece con el tiempo.
Los niños que recibieron todas las vacunas recomendadas antes de los 7 años deben recibir su primera inyección adicional alrededor de los 11 o 12 años. Se recomienda la siguiente vacuna 10 años después y luego se repite a intervalos de 10 años. Las inyecciones adicionales de la vacuna son particularmente importantes si viaja a un área donde la difteria es común.
La vacuna contra la difteria se combina con la vacuna contra el tétanos, la vacuna contra el tétanos y la difteria (Td). Esta vacuna combinada generalmente se inyecta en el brazo o el muslo.
Tdap es una vacuna combinada contra el tétanos, la difteria y la tos ferina acelular. Es una vacuna alternativa de una sola vez para adolescentes de 11 a 18 años y para adultos que no se han vacunado anteriormente con la Tdap. Esta vacuna también se recomienda una vez durante el embarazo, independientemente de las vacunas anteriores.
Hable con su médico sobre las vacunas y las dosis adicionales si no está seguro de su estado de vacunación.
Diagnóstico
Los médicos suelen decidir si una persona tiene difteria buscando síntomas comunes. Pueden limpiar la parte posterior de la garganta o la nariz y analizarla para detectar las bacterias que causan la difteria. Un médico también puede tomar una muestra de una llaga o úlcera abierta y tratar de hacer crecer la bacteria. Si las bacterias crecen y producen una toxina, el médico puede estar seguro de que el paciente tiene difteria. Sin embargo, el crecimiento de la bacteria lleva tiempo, por lo que es importante comenzar el tratamiento de inmediato si un médico sospecha que existe difteria respiratoria.
Los médicos también pueden tomar una muestra de tejido de una herida infectada y hacer que se analice en un laboratorio para determinar el tipo de difteria que afecta la piel (difteria cutánea).
Tratamiento de la difteria
La difteria es una enfermedad grave. Los médicos lo tratan de forma inmediata y agresiva. Los tratamientos incluyen:
Antibióticos. Los antibióticos, como la penicilina o la eritromicina, ayudan a matar las bacterias del cuerpo y eliminan las infecciones. Los antibióticos reducen el tiempo que alguien con difteria es contagioso.
Una droga antitoxina. Si un médico sospecha que existe difteria, solicitará a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades un medicamento que contrarreste la toxina de la difteria en el cuerpo. Este fármaco antitoxina se inyecta en una vena o en un músculo.
Antes de administrar una antitoxina, los médicos pueden realizar pruebas de alergia cutánea. Estas pruebas se realizan para asegurarse de que la persona infectada no sea alérgica a la antitoxina.
Si alguien tiene alergia, esa persona debe ser insensible a la antitoxina. Los médicos hacen esto administrando inicialmente pequeñas dosis de la antitoxina y luego aumentando gradualmente la dosis.
Los niños y adultos que tienen difteria a menudo necesitan estar en el hospital para recibir tratamiento. Pueden aislarse en una unidad de cuidados intensivos, porque la difteria puede contagiarse fácilmente a cualquier persona que no esté inmunizada contra esta enfermedad.
Tratamientos preventivos
Si ha estado expuesto a una persona infectada con difteria, debe consultar a un médico para que le realice pruebas y pueda recibir tratamiento. Su médico puede recetarle antibióticos para ayudar a prevenir que desarrolle la enfermedad. También es posible que necesite una dosis de la vacuna contra la difteria.
Las personas que son portadoras de difteria también son tratadas con antibióticos para limpiar sus sistemas de bacterias.
Recuperarse de la difteria requiere mucho reposo en cama. Evite cualquier esfuerzo físico si su corazón se ha visto afectado. Es posible que deba obtener su nutrición a través de líquidos y alimentos blandos durante un tiempo debido al dolor y la dificultad para tragar.
El aislamiento estricto mientras es contagioso ayuda a prevenir la propagación de la infección. Es importante que todos en su casa se laven las manos cuidadosamente para limitar la propagación de la infección.
Una vez que se recupere de la difteria, necesitará un ciclo completo de vacuna contra la difteria para prevenir una recurrencia. A diferencia de otras infecciones, tener difteria no garantiza inmunidad de por vida. Puede contraer difteria más de una vez si no está completamente inmunizado contra ella.
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